Когда-то Е Йинь родила девочку, но не пожелала отдавать её в императорский дворец и объявила, будто это мальчик. Императору эта новость пришлась как нельзя кстати — он тут же задумал именно такой план.
Даже в таком укромном месте, как аптека, слова дочери заставили Е Йинь слегка занервничать. Она нахмурила изящные брови и строго сказала:
— Сяо, не болтай глупостей.
Мэй Ваньсяо лишь вздохнула, помассировала переносицу и промолчала.
Е Йинь прекрасно знала нрав дочери: та терпеть не могла впутываться в подобные дела. Сердце её сжалось от жалости, но она всё же настаивала:
— Дело сделано. Раз уж избежать этого не удаётся, остаётся лишь плыть по течению. Девятый принц наверняка не захочет брать в жёны мужчину. Береги свою тайну. Если он одержит верх… ваша помолвка будет расторгнута, и ты сможешь сослаться на заслуги в поиске лекарства, чтобы он отпустил тебя обратно в долину.
Как всё сложно.
Мэй Ваньсяо нахмурилась:
— А если он проиграет и его казнят…
Е Йинь строго взглянула на неё:
— Первый шаг ещё не сделан, никто не знает, чем всё обернётся. То, о чём ты говоришь, может и не случиться. Но если ты сейчас не отправишься с Девятым принцем, то обязательно получишь императорский указ о свадьбе.
Мэй Ваньсяо в отчаянии закрыла лицо руками:
— Ладно, ладно, я поняла.
Глава третья. Поиск новой сливы в снегу
Новый год был уже на носу, повсюду царили ледяные холода, поэтому отправляться за лекарством решили после праздника Юаньсяо.
Оставалось всего три дня до кануна Нового года, и Мэй Ваньсяо могла пересчитать по пальцам оставшиеся дни в долине.
В тот день стояла ясная погода, и Мэй Ваньсяо вместе со служанкой Сан Жоу принялась собирать багаж.
Раз уж предстояло путешествие, следовало подготовиться основательно.
Цзюнь Мухань несколько дней гостил в долине и уже успел освоиться. Увидев хорошую погоду, он вышел прогуляться и случайно заметил, как Мэй Ваньсяо и Сан Жоу таскают во дворе глиняный горшок.
— Братец, что это у вас? — удивился он.
Мэй Ваньсяо не питала особой симпатии к этому человеку, нарушившему её покой, и ответила с фальшивой улыбкой:
— Разве не благодаря великому счастью, дарованному Девятым принцем, я отправляюсь в далёкий путь? Вот и собираю немного вещей.
Цзюнь Мухань совершенно не замечал её холодности и спокойно кивнул:
— Понятно. Но… почему весь багаж состоит из еды?
— Люди живут ради еды, — ответила Мэй Ваньсяо, выпрямилась и отряхнула руки от пыли. — Пойдём, Сан Жоу, сегодня я покажу тебе мир за пределами долины.
Сан Жоу поверила и, радостно кивнув, схватила кошель и последовала за хозяйкой.
Цзюнь Мухань, видя, что его явно не приглашают, всё равно быстро догнал их и пошёл рядом.
Мэй Ваньсяо косо взглянула на него:
— Ваше высочество, есть ли у вас какие-либо наставления?
Цзюнь Мухань мягко улыбнулся:
— Не смею давать наставления. Просто позволь мне тоже поглядеть на этот свет.
Мэй Ваньсяо остановилась и вздохнула:
— За пределами долины лютый холод, ваше высочество. Лучше оставайтесь здесь и отдыхайте.
— Ваньсяо, зачем так чуждаться меня? — Цзюнь Мухань опустил глаза и тихо добавил: — Зови меня просто по имени.
— Недостойный слуга не смеет, — улыбнулась Мэй Ваньсяо. — И ваше высочество не извольте так обращаться ко мне. Я всего лишь простолюдин и никак не смею быть столь дерзким.
— Тогда… — Цзюнь Мухань нахмурился, подбирая слова, — госпожа?
Мэй Ваньсяо развернулась и пошла прочь.
Цзюнь Мухань улыбнулся. Его черты лица расцвели, как весенний ветер среди снега, и он выглядел поистине великолепно.
Жаль, некому было это оценить. Но ему было всё равно — он легко зашагал вслед за Мэй Ваньсяо.
Долина Сливы славилась по всему Поднебесью, но никогда не вмешивалась в дела мира сего и соседствовала с обычными людьми. Всего за полчаса они добрались до города Мэй.
Как раз проходил ярмарочный праздник, и торговцы из всех окрестных городков собрались здесь, предлагая множество интересных товаров и деликатесов для новогодних покупок.
Мэй Ваньсяо шла, осматриваясь по сторонам, то и дело останавливаясь у прилавков. Купила две шашлычки из хурмы и разделила их с Сан Жоу. Они шли плечом к плечу, ели и то и дело примеряли украшения на голову Сан Жоу.
Цзюнь Мухань был удивлён их дружескими отношениями, но, вспомнив характер Мэй Ваньсяо, решил, что такое поведение вполне в её духе.
Пришли они с пустыми руками, но уже через одну улицу несли столько, что едва справлялись. Сан Жоу взмолилась:
— Господин, зачем так много покупать? В долине ведь всего полно.
Мэй Ваньсяо уже наняла повозку и весело сказала:
— Еды много не бывает. Отнеси всё это в повозку и вези домой. Я ещё пройдусь по другим улицам. Обеда не ждите — вернусь позже.
Сан Жоу, с сомнением глядя на неё, всё же послушно забралась в повозку:
— Господин, вы правда просто гуляете?
Мэй Ваньсяо махнула рукавом, лёгонько хлопнула коня по крупцу и подмигнула вознице.
Тот щёлкнул кнутом, конь заржал и поскакал прочь.
Убедившись, что повозка направляется к южным воротам, Мэй Ваньсяо наконец расслабилась и улыбнулась. Она свернула в переулок и уже собиралась взлететь на крышу, как вдруг почувствовала, что кто-то следует за ней.
Цзюнь Мухань держался на расстоянии, и в толпе Мэй Ваньсяо решила, что он её больше не преследует. Но теперь он без колебаний вошёл в тот же переулок.
Ничего страшного.
С детства отец заставлял её учить медицину, зато боевые искусства она осваивала с удовольствием. Хотя внутреннюю силу и техники она изучила лишь поверхностно, «лёгкие шаги» освоила отлично. Поэтому была уверена в своих способностях.
Притворившись, будто не заметила Цзюнь Муханя, она резко взмыла на крышу.
Её движения оказались действительно впечатляющими. Цзюнь Мухань одобрительно кивнул и тихо позвал из тени:
— Люй Шуань, следуй за ним. Посмотрим, куда он направится.
Люй Шуань кивнул и несколькими прыжками бросился в погоню за Мэй Ваньсяо, оставляя по пути метки для своего господина.
Хотя долина и называлась Долиной Сливы, в ней рос лишь один сорт сливовых деревьев. Мэй Сюйюань был упрям и консервативен, не желая менять то, что передали предки. Мэй Ваньсяо с детства не раз пыталась завезти новые сорта, но каждый раз получала наказание и в конце концов сдалась.
Но на этот раз всё иначе — появился новый сорт: зелёночашечная слива.
Мэй Ваньсяо давно поручила своим людям на цветочном рынке искать новые разновидности. Услышав, что прибыла зелёночашечная слива, она немедленно велела купить её и перевезти в загородную усадьбу.
Не то чтобы она особенно любила сливы. Просто в городе Мэй климат всегда холодный, даже летом прохладно. Поэтому цветов здесь немного, а для приготовления цветочных настоек подходят лишь морозоустойчивые и долгоцветущие сорта. Обычная водка без особого аромата не пользуется спросом.
Слухи в Поднебесье часто преувеличены. Говорят, будто Мэй Ваньсяо обожает пить, но это лишь наполовину правда. Она действительно любит выпить, но ещё больше — варить вино, а больше всего — продавать его.
Долина Сливы славится целительским искусством, но мало кто знает, что Мэй Ваньсяо владеет особым методом винокурения. Её напитки крепче обычных и обладают более насыщенным ароматом. Разные сорта слив дают разные вкусы и требуют разных рецептов.
Если бы Мэй Сюйюань узнал, что его дочь вместо изучения медицины занялась торговлей, он, наверное, так и остолбенел бы от ярости.
Эта усадьба на деле была винокурней. Мэй Ваньсяо обучила доверенных людей методу дистилляции, и они обычно вели всё производство. Но раз появился новый сорт, она непременно хотела осмотреть его и обсудить новый рецепт.
Когда она закончила совещание и велела подать обед, в зал вошёл слуга с обеспокоенным видом:
— Господин, в передней гость, утверждает, что ваш друг.
Он всё ещё следует за мной?
Мэй Ваньсяо подумала, что наглость этого человека не знает границ. Но сегодня удалось создать новый рецепт, настроение было прекрасное, и она решила не ссориться. Уже собиралась сказать, чтобы пригласили Цзюнь Муханя на обед, как слуга добавил:
— Но гость выглядит плохо… только что потерял сознание…
Мэй Ваньсяо: «…»
Когда она вошла в зал, кто-то как раз помогал Цзюнь Муханю подняться, и, судя по выражению лица, собирался уходить.
Мэй Ваньсяо сразу поняла, что это телохранитель или слуга Цзюнь Муханя. Увидев её, Люй Шуань немного успокоился и аккуратно опустил своего господина на скамью.
Затем он упал на колени перед Мэй Ваньсяо:
— Господин Ваньсяо, прошу, осмотрите моего хозяина!
Мэй Ваньсяо подумала: «Я бы и рада не смотреть, но он же прямо передо мной сидит, я не слепая».
Однако внешне она оставалась спокойной, подошла, взяла запястье Цзюнь Муханя и стала проверять пульс.
Через мгновение она двумя пальцами быстро проставила несколько точек на теле принца и вздохнула:
— Поехали обратно в долину.
Люй Шуань, увидев её уверенность и спокойствие, немного расслабился, быстро поднялся, поддержал Цзюнь Муханя, а слуги помогли усадить его на спину.
Благо оба обладали отличными «лёгкими шагами», и обратный путь занял всего четверть часа.
Когда Мэй Сюйюань поспешил во двор, Мэй Ваньсяо уже дала Люй Шуаню лекарство, и состояние Цзюнь Муханя стабилизировалось.
Он проверил пульс принца, уточнил, какие препараты были даны, и, наконец, одобрительно кивнул дочери:
— Лекарства подобраны верно, диагноз точен.
Мэй Ваньсяо сидела за круглым столом и очищала сушёные плоды лонгана:
— Это рецепт от матери. Она сказала, что он временно подавляет холодный яд. Я просто применила его.
От этих слов Люй Шуань, который уже начал доверять её врачебным способностям, снова затаил дыхание — ситуация выглядела крайне неловко.
Мэй Сюйюань уже собирался отчитать дочь, но тут Цзюнь Мухань медленно открыл глаза. Он поспешно спросил:
— Ваше высочество пришли в себя? Вам нехорошо?
Лицо Цзюнь Муханя было бледным, но он всё же попытался поднять руки в знак уважения:
— Благодарю вас, дядя. Со мной всё в порядке.
Мэй Сюйюань кивнул, хотя и выглядел обеспокоенным:
— Холодный яд проявился снова, и гораздо раньше, чем я ожидал. Ранее глава Свободной Усадьбы, господин Сяо, подавлял яд своей внутренней силой. Это помогало, но лишь временно. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как вы покинули усадьбу, а яд уже проявился дважды.
Он вздохнул и посмотрел на Мэй Ваньсяо:
— Похоже, отправляться за лекарством следует как можно скорее.
Мэй Ваньсяо продолжала с громким хрустом очищать лонган, делая вид, что ничего не слышит.
Цзюнь Мухань слабым голосом сказал:
— Ничего страшного. До праздника Юаньсяо осталось всего две недели. Не хочу из-за своей болезни лишать братца возможности провести время с семьёй.
Мэй Ваньсяо стряхнула крошки, схватила горсть очищенных ядрышек и направилась к выходу.
Всё равно не уйти.
— Негодник, стой! — рассердился Мэй Сюйюань. — Ни капли уважения и вежливости!
Слова «негодник» и «мерзавец» Мэй Ваньсяо слышала с детства и давно привыкла воспринимать их как ласковые прозвища.
Она повернулась и вздохнула:
— Отец, я пойду собирать багаж.
Выражение лица Мэй Сюйюаня немного смягчилось. «Ну хоть так», — подумал он и махнул рукой, отпуская её.
Глава четвёртая. Прекрасные виды Чучжоу
Дата отправления была перенесена на второй день Нового года.
Цзюнь Мухань рано поднялся. Люй Шуань уже уложил багаж в повозку, но Мэй Ваньсяо всё не появлялась. Сан Жоу тоже нигде не было видно.
Зная характер Мэй Ваньсяо, Люй Шуань начал волноваться — вполне возможно, она просто сбежала.
Он нервно стоял у ворот с мечом в руках, то и дело оглядываясь.
Цзюнь Мухань же сохранял полное спокойствие. Он осмотрел багаж в задней повозке, проверил печку в передней, поправил тяжёлый плащ и вежливо беседовал с Е Йинь.
Когда Мэй Сюйюань уже не выдержал и собрался идти вытаскивать дочь из её покоев, наконец появилась фигура в небесно-голубом одеянии с грелкой в руках.
Увидев всех собравшихся, Мэй Ваньсяо весело помахала:
— Доброе утро всем!
Мэй Сюйюань уже готов был выкрикнуть «мерзавец», но вспомнил, что сегодня день отъезда, и с трудом сдержался, хотя взгляд его пылал яростью.
— Я заглянул в аптеку, — с улыбкой сказала Мэй Ваньсяо, — по рецепту матери сделал немного пилюль на дорогу. На всякий случай, если яд вдруг проявится — сразу примем.
Первая часть фразы была вполне приемлемой, но вторая снова вывела Мэй Сюйюаня из себя. Его настроение скакало, как мячик.
Наконец Е Йинь мягко вмешалась:
— Дитя моё, уже поздно. Пора отправляться, иначе не успеете до ночи добраться до постоялого двора и придётся ночевать под открытым небом.
Мэй Ваньсяо, для которой еда и сон были главными жизненными ценностями, тут же перестала медлить. Подойдя к отцу, она шепнула:
— Отец, не трогай моё вино. Всё лучшее я либо спрятала, либо увезла с собой.
— Негодник! — зарычал Мэй Сюйюань, уже не в силах вымолвить ни слова.
Обновлено: 22.01.2026