— Отвечаю отцу-императору, — скрестив руки над головой, произнёс Цзюнь Муян. — После утреннего собрания я отправился в канцелярию выслушать наставления министров. Когда они разошлись, вернулся во владения, занялся чтением священных текстов, а в перерывах играл в го или слушал занимательные истории.
Ответ был безупречным: ни хвастливым, ни чрезмерно скромным — критиковать было не за что.
На самом деле Цзюнь Муян занимался совсем иным. Однако, прожив много лет в столице и общаясь с чиновниками и военачальниками, он прекрасно знал подозрительный нрав своего отца и потому подбирал слова так, как, по его мнению, хотел услышать Цзюнь Цзючжоу. Он понимал: императору уже перевалило за сорок, и вопрос о наследнике, скорее всего, будет поднят сразу после Нового года. Хотя сам Цзюнь Муян давно начал избавляться от соперников, перед отцом он не мог показать и тени своих истинных намерений.
Пока что следовало беречь силы и прятать свои способности.
Однако Цзюнь Цзючжоу небрежно поставил чашку на стол и с лёгким презрением произнёс:
— Ты, однако, вольготно живёшь.
Фраза была ни похвалой, ни порицанием — просто замечание, повисшее в воздухе.
Цзюнь Муян почувствовал скрытый смысл, но всё же продолжил в том же духе:
— Сын ленив и бездеятелен.
Цзюнь Цзючжоу махнул рукой, не желая комментировать, и добавил:
— Пока ты здесь, в Чанъане, наслаждаешься покоем, твой девятый брат не может усидеть на месте. Он часто общается с людьми из мира рек и озёр и недавно даже совершил великий подвиг — раскрыл дело о ста убитых в городе Фэнъян.
Именно этого и ждал Цзюнь Муян.
Когда утром главный евнух прислал за ним гонца с приказом явиться ко двору, он ещё гадал, зачем его вызвали. Но теперь, услышав эти слова, он наконец понял, чего хочет император.
Цзюнь Муян мягко улыбнулся и с видом старшего, любящего брата сказал:
— Девятый брат с детства воспитывался вне дворца. В юности я даже завидовал ему — ведь он мог свободно странствовать по горам и рекам. Время летит, мы давно не виделись, а он уже стал таким самостоятельным и способен облегчить заботы отца-императора.
Слова были искусно подобраны. На первый взгляд — искренняя похвала. Но для многознающего и подозрительного Цзюнь Цзючжоу они звучали иначе.
«Воспитывался вне дворца» — разве это нельзя понять как «собирал собственные силы»?
«Самостоятельный», «облегчает заботы императора» — даже если бы такие слова произнёс сам государь, они не стали бы явной похвалой. А учитывая, что император уже в возрасте и, хоть чиновники пока молчат, сам он уже думает о престолонаследии…
Цзюнь Муян лишь слегка поддул пламя, чтобы направить разговор в запретную тему.
Но Цзюнь Цзючжоу никогда не показывал своих чувств на лице. Он воспринял слова сына буквально, не дав ни оценки, ни ответа.
Побеседовав ещё немного, император снова взял в руки кисть с красной тушью и спокойно сказал:
— Ладно, я вызвал тебя не по делу, просто поболтать. Жарко стало. Твоя матушка неважно себя чувствует — зайди к ней.
— Слушаюсь, — встал Цзюнь Муян. — Благодарю отца-императора.
Когда он вышел, Цзюнь Цзючжоу на мгновение задержал кисть в воздухе, лицо его исказилось странным выражением. Затем он положил кисть и с неясной усмешкой пробормотал:
— Слишком торопится.
Главный евнух Цзян Мин, служивший императору много лет и отлично умеющий читать по лицу, сразу понял: государь хочет что-то поручить. Он немедленно отослал всех присутствующих и лично налил императору чай.
— Ваше Величество уже долго работаете с документами, — сказал он. — Выпейте чаю, освежите горло.
Цзюнь Цзючжоу равнодушно взглянул на него, постучал пальцем по обложке доклада и внезапно спросил:
— Люди из Фэнъяна вернулись?
Цзян Мин мгновенно собрался и тихо ответил:
— Да, Ваше Величество. Они уже в Чанъане и прислали секретное донесение.
Цзюнь Цзючжоу полностью доверял этому евнуху. Он сделал глоток чая и спросил:
— Что пишут?
Цзян Мин на мгновение замялся, подошёл ближе и прошептал:
— На этот раз удалось уничтожить логово бандитов из мира рек и озёр в Фэнъяне. Особенно постарались префект Фэнъяна и военный комендант.
У императора была отличная память. Он задумался и спросил:
— Префект Фэнъяна… Мне кажется, он ещё молод и однажды занял второе место на императорских экзаменах?
— Именно так, — ответил Цзян Мин. — Этот префект родом из бедной семьи, но благодаря упорству сначала стал сюйцаем, затем успешно прошёл осенние и весенние экзамены и занял второе место. Победитель того года едва опередил его. Позже госпожа Сяньфэй сказала, что Четвёртому принцу нужен напарник для учёбы, и Ваше Величество милостиво назначило его спутником Четвёртого принца, допустив в Верхнюю книгохранильню.
Цзюнь Цзючжоу вспомнил:
— Прошло несколько лет. Теперь Четвёртому сыну больше не нужен спутник, и он получил должность префекта.
Цзян Мин кивнул и похвалил императора за прекрасную память.
Цзюнь Цзючжоу остановил его жестом и внезапно спросил:
— Только что Четвёртый сын намекал, что Девятый принц сделал особенно много? И именно он предложил сотрудничество между властями и людьми из мира рек и озёр?
Вопрос содержал явное подозрение. Цзян Мин, проживший десятилетия при дворе, знал меру и потому промолчал.
— Но ведь он болезненный и слабый, — покачал головой Цзюнь Цзючжоу. — Откуда у него силы на всё это?
Он резко повернулся к Цзян Мину и тихо спросил:
— А как Шестой сын?
Почему вдруг заговорили о шестом принце Цзюнь Муюне?
Цзян Мин внутренне вздрогнул, но внешне сохранил полное спокойствие:
— Шестой принц всё ещё в загородном дворце. В прошлом году, когда началась эпидемия, он отправился помогать пострадавшим, но сам заразился. Позже вспыхнул бунт беженцев, и только Четвёртый принц сумел подавить его войсками.
Отчёт был нейтральным: ни похвалы, ни осуждения.
— Ему уже достаточно отдохнуть, — холодно бросил Цзюнь Цзючжоу и открыл другой доклад, начав делать пометки красной тушью.
Цзян Мин не мог понять смысла этих слов.
Среди принцев, имеющих реальное влияние, оставались только трое. Остальные либо слишком юны, либо их матери происходят из незнатных семей.
Девятый принц с детства воспитывался в мире рек и озёр. Его материнский род влиятелен, но он уже обручился… с мужчиной.
Шестой принц славился скромностью и добротой, но год назад, переболев чумой, уехал в загородный дворец и с тех пор не возвращался ко двору. Даже после выздоровления император и чиновники, ссылаясь на «осторожность», не позволяли ему вернуться.
Отношение императора было двусмысленным: ни одобрения, ни осуждения, но и не приглашал он его обратно.
Оставался только Четвёртый принц Цзюнь Муян. У него был старший брат, Второй принц, но тот был посредственен, да и мать его не достигла высокого ранга. Цзюнь Муян же — сын дочери министра финансов, сам одарённый, вежливый и рассудительный, с глубоким пониманием государственных дел. Более того, он лично подавлял бунты — единственный принц с военными заслугами.
Что касается дела в Фэнъяне, Цзюнь Цзючжоу внешне ничего не сказал, но Цзян Мин, зная своего государя много лет, был уверен: император в ярости.
Связь с сектами — пустяк. Но создание собственной силы — уже серьёзная угроза.
Ранее Цзюнь Муян искусно намекнул, отделив себя от всего происходящего и полностью возложив заслуги на Цзюнь Муханя.
Цзян Мин перебрал в уме все связи и всё равно не мог угадать, что задумал император.
Глаза Цзюнь Цзючжоу потемнели, и он холодно усмехнулся:
— Решили, что я состарился.
Цзян Мин растерялся, не зная, как реагировать, но вдруг услышал:
— Завтра пусть Шестой сын вернётся ко двору и послушает собрания.
Цзян Мин вздрогнул, но тут же скрыл удивление и быстро ответил:
— Слушаюсь.
Больше спрашивать было нельзя. Он тихо вышел, приказал одному из младших евнухов быть наготове и покинул главный зал.
В тот же момент младший евнух, которого остановили, незаметно просунул между пальцами маленький свиток. Когда он проходил мимо одной из служанок, бумага незаметно перешла к ней.
Служанка как раз заканчивала дежурство. Выйдя из зала и убедившись, что вокруг никого нет, она свистнула.
Вскоре во дворе приземлился белоснежный голубь.
Служанка, будто бы поглаживая птицу, незаметно вложила свиток в потайное отделение на её лапке, угостила зерном — и чистая, прекрасная птица взмыла в небо, мгновенно исчезнув из виду.
Глава сорок четвёртая. Не слыша смысла в струнах
Ранним летним утром, пока солнце ещё не взошло и небо окрасилось в бледно-розовый цвет, в одном из двориков городка Уёу царила прохлада и тишина.
Люй Шуань стоял под навесом, сжимая в левой руке меч.
Внезапно он чуть заметно двинулся, глаза его вспыхнули, как молния. В мгновение ока он метнулся вперёд и, вернувшись на место, уже держал в руках белого голубя.
Увидев знак на лапке птицы, Люй Шуань посуровел, вынул записку и постучал в дверь кабинета.
Цзюнь Мухань и Мэй Ваньсяо сидели друг против друга. На столе стояли множество баночек и склянок. Цзюнь Мухань, прислонившись к спинке кресла, с интересом наблюдал, как Мэй Ваньсяо что-то смешивает.
— Господин, — тихо позвал Люй Шуань с порога.
Хозяин и слуга переглянулись. Многолетнее общение позволило понять друг друга с одного взгляда.
— Ничего страшного, — сказал Цзюнь Мухань и махнул рукой, приглашая войти.
Люй Шуань на мгновение замялся, но всё же вошёл и протянул свиток.
Мэй Ваньсяо, конечно, заметила их действия, но не проявила интереса и не стала вмешиваться, делая вид, что ничего не замечает. Она сконцентрировалась на своей работе, аккуратно пересыпая порошок из одной баночки серебряной ложечкой в сосуд с жидкостью.
Цзюнь Мухань развернул записку, быстро пробежал глазами и, вернув её Люй Шуаню, загадочно усмехнулся.
— Шестой брат возвращается ко двору, — небрежно сказал он, взяв со стола фарфоровую бутылочку и внимательно её разглядывая.
— Цы! — нахмурилась Мэй Ваньсяо и вырвала бутылочку из его рук. — Не трогай без спроса!
— Разве тебе, супруга, совсем неинтересно? — поднял бровь Цзюнь Мухань.
Мэй Ваньсяо бесстрастно ответила:
— Сегодня вечером мой брат прибудет сюда. Представители боевых школ, узнав о жестокости Ваньша Мэнь, прислали подкрепление. Я не хочу ввязываться в опасности, но должна подготовить кое-что для брата. Так что не мешай мне своими детскими выходками.
…Этот тон, будто ругают ребёнка… Мне показалось?
Люй Шуань незаметно взглянул на Цзюнь Муханя и удивился: тот, вместо того чтобы обидеться, выглядел довольным и даже весёлым.
Люй Шуань молча вышел, но в душе у него остался вопрос. Хотя его господин всегда был доброжелателен, такого уровня близости он не проявлял ни с кем. Да и вообще — Цзюнь Мухань человек сдержанный и благородный, почему же он без спроса взял вещь Мэй Ваньсяо?
Но Люй Шуань не был болтлив, поэтому, несмотря на сомнения, ничего не сказал и тихо закрыл за собой дверь.
Когда он ушёл, в комнате остались только они двое.
Цзюнь Мухань, получив нагоняй, не рассердился, лишь почесал нос и с прежним интересом наблюдал, как Мэй Ваньсяо готовит порошки.
Прошло некоторое время, прежде чем Мэй Ваньсяо наконец вздохнула с облегчением, аккуратно убирая предметы со стола, но так и не сказала ни слова.
В прошлый раз в рыбацкой деревне Цзюнь Мухань внезапно вмешался: убедил власти и даже переубедил Мэй Чжуся, добившись сотрудничества между чиновниками и людьми из мира рек и озёр. Раньше он никогда не интересовался подобным, поэтому Мэй Ваньсяо не могла не поинтересоваться причиной.
Тогда Цзюнь Мухань лишь улыбнулся и сказал: если она назовёт его «мужем», он расскажет правду.
За всё это время он сколько раз называл её «супругой»! Она не раз пыталась его отучить, но безрезультатно. В конце концов она махнула рукой: всё равно это лишь обращение, можно делать вид, что не слышала. К тому же теперь все знают об их помолвке — скрывать бесполезно, лучше играть роль и сохранить хорошие отношения.
Мэй Ваньсяо отлично всё рассчитала. Но однажды она случайно увидела его лицо в тот момент, когда он просил её ответить «муж». Его выражение было настолько искренним и серьёзным, что её решимость дрогнула.
Она не глупа. У женщин ежемесячно бывают месячные. Полгода они путешествовали вместе, постоянно находились в одной карете, но ни разу она не выдала себя. Более того, перед и после критических дней она всегда получала чашку имбирного чая с коричневым сахаром.
Обычно она не любила этот вкус, Сан Жоу не готовила такой чай, да и в дороге было не до этого.
Но Цзюнь Мухань, словно фокусник, то и дело доставал чай, ссылаясь то на холод в теле, то на плохое самочувствие, и они пили его вместе.
Раньше она не задумывалась, но теперь, вспоминая, даже самая непонятливая в любви девушка начала догадываться.
Поэтому в рыбацкой деревне её гнев был отчасти притворным, но в основном — проверкой.
Обновлено: 19.02.2026