Цинмань на мгновение замерла в изумлении: отчего обычно невозмутимый проводник вдруг так растерялся, она не понимала. Но в следующий миг человек рядом с ней тяжело застонал.
Её зрачки мгновенно расширились. Она резко обернулась.
Прямо перед ней стоял лучник, уже натянувший лук и целящийся ей в лицо!
Вслед за этим обрушился настоящий ливень стрел.
Это явно были не те преследователи, что гнались за ними ранее. Эти воины оказались куда более отборными — очевидно, они заранее затаились здесь, дожидаясь, когда жертвы сами войдут в ловушку, чтобы потом уничтожить их всех разом.
Открытая равнина простиралась вокруг, и беглецы словно оказались в ловушке — их видели отовсюду.
В минуту смертельной опасности все проявили невероятную силу духа. Хотя Цинмань и была серьёзно ранена, она всё же собрала остатки ци и, больше не думая о спутнике, устремилась вслед за проводником вперёд.
Но на этот раз избежать удара не удалось. Стрела вонзилась ей в плечо, ещё одна лишь слегка задела ногу. Из тех, кто шёл с ней, остался лишь один человек — но он был ранен ещё тяжелее и находился при последнем издыхании.
Единственным утешением стало то, что она успела добраться до подкрепления. Увидев её, двое из отряда тут же вырвались вперёд сквозь град стрел и подхватили её под руки.
Впереди маячил небольшой посёлок — идеальное укрытие. Все сорок бойцов из отряда поддержки облегчённо выдохнули: ранее, проходя мимо, они заметили это место. Оно казалось совершенно заброшенным, без единого жителя, и представляло собой прекрасную позицию для манёвра и укрытия.
Никто не произнёс ни слова, но все одновременно двинулись к посёлку.
Когда они почти достигли его, Цинмань вдруг почувствовала тревогу. Ничего конкретного она не заметила, но всё же предостерегла:
— Стойте.
Старший отряда недоуменно спросил:
— Что?
— Здесь что-то не так, — прошептала Цинмань, прижимая раненое плечо и медленно покачала головой. — Не входите.
— Почему…
Он не договорил. В ответ на его вопрос прозвенел свист летящего клиновидного метательного клинка.
Меткий и стремительный, снаряд просвистел прямо у него над горлом. Его недоговорённые слова навсегда застыли в глотке.
— Не заходите! — закричала Цинмань, но было уже поздно: несколько человек успели вбежать в посёлок.
Из домов выскочили десятки теней, и каждое движение их клинков уносило чью-то жизнь. Их скорость поражала и наводила ужас.
Наконец, один из нападавших показался из укрытия, и Цинмань узнала его. То были главы самых влиятельных школ Цзянху: Мэй Чжуся, Юэчжоу, Тинчэнь, Чжоу Чунхуа и Су Наньцяо — все со своими лучшими учениками. Те, кто пришёл на помощь Цинмань, были всего лишь рядовыми бойцами из Ваньша Мэнь и явно не могли противостоять таким мастерам.
Погоня, без сомнения, велась правительственными войсками, но как же так получилось, что главы великих школ оказались здесь именно вовремя? Неужели это совпадение?
Мысли Цинмань мелькали со скоростью молнии. Внезапно она всё поняла и с презрением рассмеялась:
— Не думала, что вы, называющие себя «праведными» школами, станете сотрудничать с чиновниками!
Она говорила это лишь для того, чтобы выиграть время, надеясь найти другой выход.
Но надежда была тщетной. Чем дольше они задерживались, тем быстрее подоспевали преследователи, а подкрепления у них больше не было.
Тинчэнь, который всё это время преследовал её, холодно ответил:
— Злодеи, творящие зло и безжалостно убивающие простых людей, заслуживают смерти!
Цинмань не успела возразить — с обеих сторон послышался топот конских копыт. Подоспела кавалерия.
Даже самые искусные мастера Цзянху не осмеливались открыто бросать вызов имперской армии. Какой бы ни была их внутренняя сила, против такого количества солдат, окруживших их со всех сторон, никто бы не устоял.
Цинмань тоже не смогла. Когда раздался боевой клич солдат, истекающая кровью, она наконец лишилась сил. Её меч выпал из ослабевшей руки, и она потеряла сознание.
Поэтому она так и не узнала, что главы школ лишь делали вид, будто преследуют её. На самом деле они нарочно позволили нескольким беглецам уйти, чтобы затем проследить за ними и выявить логово Ваньша Мэнь.
Когда сражение закончилось и кроме намеренно отпущенных все остальные оказались в окружении, из рядов солдат выехал один человек — начальник гарнизона города Фэнъян, Чан Фэн.
— Благодарю вас, герои Цзянху, за великодушие и помощь! — сказал он, приложив правую руку к левой в знак глубокого уважения. — Я бесконечно признателен и восхищён вашей доблестью!
Остальные представители школ молчали. Хотя они и согласились на сотрудничество с властями, это стало возможным лишь благодаря посредничеству Долины Сливы. Прямые переговоры с чиновниками считались ниже их достоинства.
Долина Сливы занимала особое положение: хоть и была частью Цзянху, но никогда никому не враждовала. Хотя второй сын клана Мэй и был обручён с девятым принцем, семья не выражала никакой политической позиции и не участвовала в этой операции.
Поэтому отвечал только Мэй Чжуся:
— Не стоит благодарности. Если мы поймаем тех беглецов, то сможем найти логово Ваньша Мэнь в Фэнъяне и вернуть городу мир.
Чан Фэн кивнул:
— Мои люди уже преследуют их, но нам нужна ваша помощь.
Мэй Чжуся молча кивнул и первым взмыл в воздух, используя «лёгкие шаги».
Остальные последовали за ним.
Чан Фэн перевёл дух и тихо приказал подчинённому:
— Ту женщину, что лежит там, тяжело раненную, зовут Цинмань. Её лично запросили наверху. Отвези в тюрьму, пусть лечится. Как только оклемается — допросим.
— Есть!
— А господин Хэ Чжан из столицы где?
— Он переодет в вашего телохранителя и уже отправился вслед за мастерами Цзянху.
Чан Фэн кивнул:
— Пусть делает, как сочтёт нужным. Губернатор города связан узами дружбы с четвёртым принцем, так что этого человека нельзя обидеть.
— Есть!
Кратко отдав приказы, Чан Фэн поскакал следом за остальными.
Гоня за беглецами из Ваньша Мэнь, отряд напоминал стаю волков, преследующих лошадей. Вскоре они настигли их.
Ученики Ваньша Мэнь прекрасно понимали, что нельзя раскрывать местоположение логова, но лишь пока сохраняли ясность ума. Теперь же, когда их жизни оказались под угрозой, а среди оставшихся были только рядовые последователи, они думали лишь о спасении и инстинктивно бежали туда, где надеялись найти помощь.
Логово находилось в прибрежном городке. Жители как раз сушили рыболовные сети, но, услышав топот копыт, все попрятались по домам, плотно заперев двери и выглядывая через щели.
К счастью, Ваньша Мэнь выбрала самое уединённое место в городе. Как только преследователи прибыли, небольшое поместье было быстро окружено и разгромлено. Единственный значимый человек там — управляющий — продержался против Юэчжоу не более десяти ударов.
Чан Фэн ликовал:
— Благодарю вас, герои! Благодаря вам мы уничтожили логово демонической секты и принесли мир жителям Фэнъяна! Прошу вас, сопроводите меня обратно в город — устроим пир в вашу честь!
Он был достаточно умён, чтобы не употреблять фразу «за заслуги наградим», которая могла бы оскорбить гордость мастеров Цзянху. По смыслу его слова звучали просто как приглашение на угощение.
Мэй Чжуся и Юэчжоу переглянулись и многозначительно усмехнулись.
Тинчэнь первым ответил:
— Амитабха! Спасение народа от бедствий — один из наших заветов. Мы не ищем наград. Пир можно отменить.
Чан Фэн на миг замер, но тут же улыбнулся:
— Монахи не любят таких сборищ. Я не настаиваю.
— В нашей школе преимущественно женщины, путешествовать нам неудобно. Мы тоже не поедем, — сказала Су Наньцяо.
Чан Фэн вежливо ответил:
— Женщины из Храма Небесной Музыки не общаются с мирскими людьми. Простите мою дерзость.
— Мы, люди Цзянху, не должны иметь слишком тесных связей с властями. Полагаю, вы, господин Чан, это понимаете, — добавил Чжоу Чунхуа. — Удань тоже не поедет.
Из пяти великих школ три уже отказались. Оставались лишь Долина Сливы и Семья Тан, чьи намерения оставались неясными.
Ситуация становилась неловкой. Чан Фэн растерялся, лихорадочно подбирая слова, как вдруг из рядов солдат раздался грубый голос:
— Ха! Вы, вольные волки Цзянху, должны быть благодарны, что вас приглашают на пир! Не смейте задирать нос!
Голос был незнаком, но Чан Фэн сразу понял — это слуга господина Хэ Чжана. Люди из окружения четвёртого принца не стали бы так грубо высказываться без приказа.
И действительно, лица мастеров Цзянху мгновенно потемнели от гнева. Многие ученики уже сжали кулаки.
Но Су Наньцяо и Чжоу Чунхуа не стали их останавливать — очевидно, и сами были крайне недовольны.
В мгновение ока обе стороны обнажили оружие. Прежде чем началась стычка, Хэ Чжан громко крикнул:
— Наглецы! Взять этих мятежников и бандитов!
Он никогда не бывал в Цзянху. Раньше ему доводилось лишь сопровождать принца Цзюнь Муяна в погонях за Цзюнь Муханем. Он и понятия не имел, насколько опасны эти мастера.
Изначальный план Чан Фэна состоял в том, чтобы заманить их в Фэнъян и запереть ворота. Но этот Хэ Чжан, полагаясь на численное превосходство армии, явно переоценил свои силы.
Как и следовало ожидать, едва его приказ прозвучал, со всех сторон раздались оглушительные взрывы.
Густой дым мгновенно окутал поле боя. Солдаты, потеряв строй, начали чихать и плакать, не в силах ничего видеть.
Чан Фэн похолодел: «Всё пропало!»
И действительно, когда дым рассеялся, от мастеров Цзянху не осталось и следа!
…………
На узкой тропинке далеко от Фэнъяна неторопливо катилась повозка.
Мэй Ваньсяо жевала сушеный кальмар и задумчиво спросила:
— Так ты давно знал, что Чан Фэн замышляет недоброе?
Цзюнь Мухань приоткрыл занавеску и взглянул на небо:
— Губернатор Фэнъяна был наставником четвёртого принца. Если бы я не заподозрил подвох, это было бы по-настоящему глупо.
— Значит, ты решил сыграть на опережение?
В глазах Цзюнь Муханя мелькнула насмешливая искра, но он не стал отвечать, лишь заметил:
— Похоже, Чжуся и остальные уже догоняют нас.
Мэй Ваньсяо, видя, что он уклоняется от ответа, тоже не стала настаивать. Она отпила воды и, глядя на алые от заката облака, начала клевать носом.
Глава сорок третья. Сердце государя глубже моря
В столице Чанъань, за высокими стенами дворца, где неусыпно несли службу императорские стражи, золотисто-жёлтая черепица сверкала на солнце, подчёркивая величие и могущество императорского дома.
Император Цзюнь Цзючжоу сидел за своим письменным столом. Высокая стопка меморандумов лежала рядом. Левой рукой он быстро просматривал документы, правой — ставил краткие пометки красными чернилами. Его взгляд скользил по строкам с поразительной скоростью, и вскоре очередной меморандум был готов.
Император любил тишину. В огромном, роскошно украшенном кабинете царила полная тишина. Придворные слуги и служанки двигались бесшумно, стараясь не издать ни звука — каждый знал, что малейшая оплошность может стоить ему карьеры, а то и жизни.
Цзюнь Цзючжоу работал быстро. Вскоре на столе образовалась аккуратная стопка обработанных бумаг, которую немедленно убрал придворный евнух. В тот момент, когда император допил чашку чая после очередного меморандума, евнух тихо доложил:
— Ваше Величество, четвёртый принц ожидает за дверью. Услышав, что вы заняты, не осмелился войти и уже некоторое время ждёт.
— О? — Император слегка приподнял бровь. Ему было под сорок, но изнеженная жизнь при дворе сохранила его лицо почти без морщин — разве что мелкие складки у глаз. Представители императорского рода выбирали себе супруг из лучших семей, и поколения такой селекции дали свои плоды: Цзюнь Цзючжоу обладал по-настоящему благородной внешностью. Став императором в юном возрасте, за десятилетия правления он обрёл непоколебимый авторитет и внушительную харизму.
Он поставил чашку, убрал чернильные принадлежности и спокойно произнёс:
— Пусть войдёт.
— Есть.
Цзюнь Муян склонил голову и вошёл. Расправив широкие рукава, он глубоко поклонился до земли:
— Сын кланяется отцу-императору. Да здравствует Великий Император десять тысяч лет!
Цзюнь Цзючжоу взглянул на него, неторопливо поставил чашку и сказал:
— Встань.
Цзюнь Муян поднялся и уже собирался поблагодарить, как вдруг император небрежно спросил:
— В последние дни ты находишься в государственном совете, знакомишься с делами управления. Есть ли у тебя какие-то выводы?
Цзюнь Муян понимал, что сердце императора непостижимо, но тон отца казался обычным, а вопрос — естественным. Поэтому, хотя внутри он и почувствовал лёгкое беспокойство, он ответил осторожно и сдержанно, не позволяя себе ни критиковать чиновников, ни давать оценки политике.
— Хм, — нейтрально отреагировал Цзюнь Цзючжоу. Увидев, что подают чай, он добавил: — Чего стоишь? Садись.
Цзюнь Муян немного расслабился и занял место на стуле.
— А чем ещё занимаешься в последнее время? — спросил император, будто между делом беря в руки новый меморандум.
Его тон был спокойным, но Цзюнь Муян не осмеливался расслабляться. Сегодня отец сам вызвал его во дворец. Обычно император был погружён в дела и редко находил время для подобных бесед.
Мысли принца мелькали со скоростью молнии. Он вспомнил о недавних слухах в столице, касающихся событий в Фэнъяне, и внутренне содрогнулся. К счастью, посланник Хэ Чжан не был связан с ним напрямую, и, вероятно, отец ничего не знал о его участии. Скорее всего, это был всего лишь проверочный вопрос.
Обновлено: 19.02.2026