Глава 37 — Глава 37

Командир спешился и, сложив ладони в почтительном жесте, обратился к Тинчэню: — Учитель, позвольте спросить: не из Ваньша Мэнь ли тот, с кем вы только что сражались? Тинчэнь кивнул: — Да. Нас отравили, и ради поиска противоядия мы преследовали их несколько дней, пока наконец не добрались сюда. — Я — Чан Фэн, военачальник уезда Фэнъян, — представился он. — По приказу префекта арестовываю сообщников Ваньша Мэнь. Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань давно наблюдали за боем, но до сих пор не понимали, зачем сюда явились солдаты. Лишь теперь им всё стало ясно. Они последовали за отрядом внутрь. Все эти воины были солдатами префектуры Фэнъян; поскольку регион находился на границе, они постоянно тренировались и считались элитными бойцами. Заметив благородную осанку двух незнакомцев, стражники не стали их останавливать. — С каких это пор чиновники вмешиваются в дела поднебесной братии? — раздался голос. Чан Фэн обернулся и увидел двух молодых людей в дорогих одеждах и с изысканными чертами лица. Он нахмурился, собираясь уже задать вопрос, но тут услышал за спиной голос Тинчэня: — Господин Ваньсяо? Тинчэнь был тем самым учеником настоятеля Шаолиня Кунхая, которого тот привёл с собой в Удань. Они встречались лишь однажды, и Мэй Ваньсяо не ожидала, что тот запомнит её. Она улыбнулась и, сложив ладони, сказала: — Юный мастер Тинчэнь. Тинчэню было всего семнадцать–восемнадцать лет. По наставлению учителя он отправился помогать силам праведной братии уничтожить еретическую секту Ваньша Мэнь. Ранее между школами было достигнуто соглашение: каждая пошлёт несколько человек, и та, чьи усилия окажутся наиболее значимыми, получит право претендовать на звание главы поднебесной братии. Однако Шаолинь не стремился к этому, поэтому направил лишь одного Тинчэня под предлогом странствий и обучения. Тинчэнь поспешно ответил на поклон. — Вы здесь один? — спросила Мэй Ваньсяо, взглядом окидывая остальных. — Со мной ученики Школы Снежных Гор, — тихо ответил Тинчэнь. — Мы разделились с наставником Чжуо Е: он занял позицию у потайного выхода за городом. Если нам не удастся перехватить их здесь, он перекроет им путь к бегству. Услышав это, глаза Чан Фэна загорелись: — Значит, вы знаете, куда направились люди из Ваньша Мэнь? Тинчэнь замялся. Он знал, что отношения между имперской властью и поднебесной братией всегда были напряжёнными, и хотя сам был новичком в мире рек и озёр, это понимал. Поэтому колебался — стоит ли раскрывать информацию офицеру. Мэй Ваньсяо заметила его замешательство и усмехнулась: — Похоже, власти тоже проявляют интерес к Ваньша Мэнь. Её реплика заставила Чан Фэна внимательнее взглянуть на говорящего. Хотя обычно чиновники и братия предпочитали не вмешиваться в дела друг друга, обе стороны тайно вели наблюдение за противоположной стороной. Просто делали это незаметно. Услышав, как Тинчэнь назвал собеседника «господином Ваньсяо», Чан Фэн сразу догадался: перед ним, должно быть, вторая дочь Долины Сливы, о которой в последнее время так много говорят. Ходили слухи, что она связана с девятым принцем… Дойдя до этого места в своих мыслях, Чан Фэн вдруг вспомнил нечто важное. Его глаза распахнулись, будто два медных колокола, и он уставился на спутника Мэй Ваньсяо — Цзюнь Муханя. Неужели этот человек… Цзюнь Мухань с лёгкой насмешкой смотрел на него. Чан Фэн не знал, как реагировать: кланяться или делать вид, что не узнал. Но он и не был уверен в личности незнакомца, поэтому просто замер в нерешительности. Первым заговорил Цзюнь Мухань, спокойно спросив: — Почему вы преследуете Ваньша Мэнь? Несмотря на слухи, будто девятый принц — нелюбимый сын императора, он отличался от прочих отверженных наследников. Его отец, конечно, был императором, но мать — фавориткой среди всех шести дворцов, старший дядя — всемогущим канцлером, а второй дядя — генералом, держащим в руках армию. Лишь одно упоминание такого сочетания влияния внушало трепет. Даже если император и не собирался передавать ему трон, с такой поддержкой перевернуть небо и землю, затмить солнце — разве это сложно? Именно так думали многие смельчаки. Именно поэтому четвёртый принц Цзюнь Муян так упорно преследовал Цзюнь Муханя. Если бы не смертельная болезнь, не позволявшая тому вернуться ко двору, и помолвка с Мэй Ваньсяо — «мужчиной» — возможно, сейчас все чиновники и министры уже сменили бы свои взгляды. Услышав вопрос Цзюнь Муханя, Чан Фэн больше не сомневался. Он опустился на одно колено, сложил ладони и, склонив голову, ответил: — Ваше высочество! Сегодня поступило донесение: деревня Люхэ за городом была полностью вырезана. Убийцы — из Ваньша Мэнь. Доказательства неопровержимы. Префект приказал мне схватить их. Цзюнь Мухань кивнул и посмотрел на Тинчэня. — Амитабха, — воскликнул тот, лицо его исказилось от сострадания. — За такое зло Ваньша Мэнь не избежать кары! Мы сделаем всё возможное, чтобы уничтожить их. Он тихо сообщил Чан Фэну одно место. Тот быстро записал и тут же вызвал одного из подчинённых, приказав отправиться туда с отрядом. — Ваше высочество, а мне… — начал Чан Фэн, ожидая указаний. — Иди, — спокойно ответил Цзюнь Мухань. — Просто помни: сегодня ты меня не видел и не подчиняешься мне. Чан Фэн не осмелился возразить и поспешно согласился. — У Ваньша Мэнь много боевых рабов. Ваши солдаты — отличные бойцы, но могут не справиться с ними, — добавил Цзюнь Мухань, позволяя ему встать. — Я не приказываю тебе, просто советую: объединись с героями поднебесной братии — и успех придёт гораздо быстрее. Чан Фэн не усомнился и кивнул: — Да, благодарю за совет, господин. Когда Чан Фэн увёл оставшихся солдат, Мэй Ваньсяо с подозрением посмотрела на Цзюнь Муханя: — Какие у тебя планы? Цзюнь Мухань лишь улыбнулся и, повернувшись к Тинчэню, вздохнул: — Хотя многие школы отправили своих людей ради борьбы с Ваньша Мэнь — ведь секта творит зло, сеет хаос в мире, и уничтожить её — долг праведной братии, — но по нынешней ситуации ясно: прежнее соглашение, по которому каждая школа посылает лишь нескольких человек, явно недостаточно. Тинчэнь обладал превосходным мастерством и чистейшей внутренней силой, но, будучи новичком в мире рек и озёр и воспитанным в духе буддийского милосердия, он не мог равнодушно относиться к таким злодеяниям. Слова Цзюнь Муханя, казалось бы, были лишь размышлением без скрытого смысла, но для Тинчэня они прозвучали как озарение, открывая ему путь. Он тут же простился с Мэй Ваньсяо и Цзюнь Муханем и увёл учеников Школы Снежных Гор. Мэй Ваньсяо скривилась: — Неужели он побежит предупреждать все школы, чтобы те прислали побольше людей? Цзюнь Мухань тихо рассмеялся: — На самом деле, хотя и договорились, что каждая школа пошлёт лишь несколько человек, кто действительно ограничился этим? Даже если Тинчэнь пойдёт с этим предложением, он лишь выведет их скрытые силы на свет. Мэй Ваньсяо не ожидала, что он, никогда не участвовавший в делах мира рек и озёр, так ясно всё видит. В её сердце закралось странное чувство, и она вдруг спросила: — Зачем ты это делаешь? Цзюнь Мухань, казалось, не удивился её вопросу. Он тихо рассмеялся, понизил голос и, глядя ей в глаза, сказал: — Хочешь знать? — …Безусловно. Мэй Ваньсяо бросила на него косой взгляд. — Позови меня «мужем» — и я скажу, — произнёс он всё так же мягко, с лёгкой улыбкой в глазах, но без тени шутки. — …Тогда не говори, — холодно фыркнула Мэй Ваньсяо, отводя взгляд. — Ты и так часто издеваешься надо мной, и я это терплю. Но я — мужчина! Заставить меня подчиниться тебе — это слишком унизительно. Она говорила очень серьёзно, но кончики ушей покраснели, пальцы нервно сжимали край одежды, и она упрямо избегала его взгляда. Правда, даже сама не знала, насколько она действительно зла. Цзюнь Мухань легко согласился и даже тихо рассмеялся: — Тогда ты можешь звать меня «женой». Но, возможно, его спокойствие, лёгкий смех и явное удовольствие разозлили Мэй Ваньсяо. Она даже не взглянула на него и, резко взмахнув рукавом, ушла. На этот раз Цзюнь Мухань не мог понять: она по-настоящему рассердилась или просто смутилась? Он немного удивился, немного занервничал и поспешил за ней. ………… В ту же ночь, в столице Чанъань. В просторном и роскошном дворце восьмигранные фонари сияли ярко, а из жаровни в форме журавля, держащего в клюве гриб бессмертия, поднимался благоухающий дым. На белом нефритовом го-бане чёрные и белые камни располагались в строгом порядке: белые — всесторонние и вместительные, чёрные — напористые и решительные. Обе стороны имели преимущества и не уступали друг другу. Цзюнь Муян играл сам с собой: правой рукой ставил белые камни, левой — чёрные, с явным удовольствием. — Докладываю вашему высочеству: новости из Фэнъяна, — доложил кто-то, подавая запечатанную записку. — Хм, — отозвался он, потеряв интерес к игре после прерывания. Протянув руку, он взял горячее полотенце от служанки, вытер руки и распечатал письмо. Через мгновение Цзюнь Муян холодно усмехнулся и велел слугам удалиться. — Девятый принц в Фэнъяне, — сказал он, встретившись взглядом со стоявшим в зале человеком. Лёд в его глазах готов был превратиться в меч. — Он действительно не умер. Тот ответил: — Он осмелился показаться в Фэнъяне — самоубийство. Цзюнь Муян фыркнул, не комментируя, и после паузы приказал: — Я только что вернулся ко двору. Отец хоть и оказывает мне поддержку, но всё это поверхностно. Сейчас решающий момент, и мне нельзя уезжать. Съезди туда вместо меня. — Слушаюсь, как прикажете, ваше высочество. — Военачальник Фэнъяна докладывает, что Ваньша Мэнь вырезала целую деревню, а Цзюнь Мухань пытается убедить власти сотрудничать с миром рек и озёр для уничтожения секты, — холодно продолжил Цзюнь Муян. — Бред. Он посмотрел на подчинённого: — Отправляйся в Фэнъян. Людей бери сколько нужно. Прикажи Чан Фэну удерживать этих героев мира рек и озёр. Пусть они рвутся к славе и признанию — пусть дерутся. А потом власти арестуют их. Тогда они уже не герои, а разбойники. — Ваше высочество мудр, — похвалил тот. — Так мы сможем донести до императора, что девятый принц сговорился с головорезами мира рек и озёр. Это будет выглядеть как недостойное поведение и потеря достоинства. Цзюнь Муян улыбнулся, но не стал отвечать. Он слишком хорошо знал своего отца. Император был подозрителен по натуре, и дело не ограничится лишь «потерей достоинства». Мать девятого принца из рода Янь пользовалась огромным влиянием, и император давно хотел ослабить её клан. Но семья Янь вела себя безупречно и до сих пор не дала повода для обвинений. Однако если удастся доказать, что Цзюнь Мухань сговорился с людьми мира рек и озёр, тогда начнут сыпаться обвинения не только в «недостойном поведении», но и в создании тайных связей, укреплении личной власти… Уж чего только не напишут придворные чиновники! Цзюнь Муян сосредоточился, отпустил человека и остался один. Его улыбка напоминала ухмылку ядовитой змеи, выслеживающей добычу. Глава сорок вторая. Противник за игровой доской Между тем, в тот день приспешники Ваньша Мэнь бежали без оглядки. Цинмань была ранена, но всё же вела своих людей через горы и леса. Лишь через два дня они выбрались из дикой местности. Лицо Цинмань побледнело. Внешне она казалась спокойной, но получила внутреннюю травму: даже будучи лишь задетой волной внутренней силы противника, она сильно ослабла и чувствовала упадок сил. Когда они наконец приблизились к выходу из гор, она перевела дух и тихо сказала подчинённым: — Ещё пять ли, и нас встретит подкрепление. Тогда мы будем в безопасности. Отряд шагал быстрее, пересекая последний участок леса и выходя на ровный луг. Все уже готовы были перевести дух, как вдруг Цинмань крикнула: — Осторожно! После двух дней и ночей пути все ослабили бдительность. Услышав предупреждение, они попытались увернуться, но было уже поздно. Сзади обрушился град стрел. Луг был небольшим, но совершенно открытым. Их группа, всего десяток человек, превратилась в живые мишени. Цинмань выхватила меч у одного из подчинённых и стала отбивать стрелы, но силы её были на исходе. После боя с Тинчэнем её внутренняя сила не подчинялась, и рана истощила её до предела. В мгновение ока половина её людей пала. Понимая, что задерживаться нельзя, Цинмань крикнула: — Отступаем! С этими словами она оттолкнулась от земли и устремилась вперёд, даже не оглядываясь на раненых. За ней последовали лишь четверо. Один из них вытащил из рукава предмет, дёрнул за шнурок и метнул в небо. Это была сигнал-ракета. Но поскольку был день, в небе лишь мелькнул белый дым, хотя звук был громким. — Надеюсь, подкрепление услышит, — сказал тот человек и вместе с другим подхватил Цинмань, уводя её прочь. Как и ожидалось, едва сигнал-ракета прогремел, вдалеке показались бегущие фигуры. Стрелы, хоть и сыпались густо, не могли настигнуть их благодаря искусству лёгких шагов. Вскоре они вышли из зоны обстрела. Сначала Цинмань сомневалась, но, узнав впереди идущего того, кто должен был её встретить, успокоилась и ускорила шаг. Однако когда расстояние между ними сократилось до ста шагов, те вдруг начали отступать.