Хотя по лицам обоих ничего нельзя было прочесть, Люй Шуань, полагаясь на многолетнее чутьё слуги Цзюнь Муханя, заподозрил, что всё прошло не так гладко.
И в самом деле, Мэй Ваньсяо вздохнула:
— Ах, думала хоть обедом поживиться… Видно, зря надеялась.
Люй Шуань молчал. «Думал, ты надёжный человек. Похоже, я ошибся».
— В городе есть трактир, — спокойно улыбнулся Цзюнь Мухань, будто ничуть не удивлённый. — Выглядел очень оживлённо. Заметил его по дороге сюда. Пойдёмте туда пообедаем.
Все направились в указанное место.
После обеда делать было нечего, а в Байхуэйлоу пока не ждали никаких новостей. Поэтому Мэй Ваньсяо отправила Сан Жоу прогуляться по городу и не забыла приказать Люй Шуаню сопровождать её в качестве телохранителя.
Люй Шуань молча взглянул на своего господина и, получив в ответ едва уловимую улыбку, позволил Сан Жоу утащить себя прочь.
Мэй Ваньсяо с улыбкой произнесла:
— Как же здорово быть молодым!
Цзюнь Мухань внезапно спросил:
— Сколько вам лет, госпожа?
— Ах, — глубоко вздохнула Мэй Ваньсяо и тяжко произнесла: — На самом деле… мне уже за тридцать.
Она ожидала, что Цзюнь Мухань, как обычно, беззаботно улыбнётся и не придаст этому значения. Однако он лишь спокойно посмотрел на неё, в глазах мелькнуло любопытство, но он промолчал.
Это слегка смутило её.
За время пути она допустила немало подозрительных моментов. Но во-первых, это не касалось Цзюнь Муханя напрямую, а во-вторых, все эти странности казались безобидными — он просто считал, что она где-то прочитала об этом в книгах.
Однако от Долины Юминь до Таньчжоу явно не обошлось парой цитат из учебников.
Но Цзюнь Мухань ни разу не задал вопроса.
С одной стороны, это давало чувство безопасности, с другой — вызывало тревогу.
А если он всё же спросит? Что тогда отвечать?
Рассказать ему правду? Но их отношения ещё не стали настолько близкими.
А если не рассказывать? Ведь они прошли через общую беду и чуть не погибли вместе на краю пропасти.
— Этот Су Дафу крайне своенравен, — Цзюнь Мухань отвёл взгляд и тихо сказал: — Прости, что тебе пришлось с ним возиться.
Его голос был мягок, чёрные глаза отражали лёгкий ветерок раннего лета, а выражение лица напоминало мерное течение ручья — безмолвное и трогательное.
У Мэй Ваньсяо снова возникло то странное ощущение.
С тех пор как они поговорили в Долине Юминь, Цзюнь Мухань стал вызывать у неё именно такое чувство: будто стал ближе, но при этом ещё более загадочным.
Она словно очутилась в густом тумане, где не видно ни начала пути, ни выхода. Хотела позвать на помощь, но не знала кого; хотела сосредоточиться, но сердце трепетало от тревоги.
Так она и шла, погружённая в свои мысли, и только очнувшись, заметила, что уже стемнело. На небе зажглись первые яркие звёзды, ночь медленно опускалась, окрашивая небосвод в глубокий синий цвет, а алые облака создавали впечатление роскошного праздника.
Мэй Ваньсяо вдруг почувствовала внутреннюю тревогу. Ужин, принесённый в комнату, она не тронула, сказала пару слов Сан Жоу и вышла на улицу.
Ночью в Таньчжоу зажглись фонари. Сегодня как раз проходил храмовой праздник, улицы были заполнены людьми, торговцы у прилавков всё ещё зазывали покупателей. Река протекала сквозь город, унося сотни бумажных лотосов с пожеланиями, несущих надежду вдаль.
Мэй Ваньсяо не верила в такие символические утешения и купила себе шашлычок из хурмы, хрустя сахарной корочкой и кисло-сладкими ягодами.
Дойдя до арочного моста, она вдруг услышала гул и подняла глаза: на фоне тёмно-синего неба расцвели сотни огненных цветов — кто-то запустил множество фейерверков, и зрелище получилось особенно красивым.
На мосту дул лёгкий вечерний ветерок, принося прохладу. Мэй Ваньсяо прислонилась к каменному столбу и с интересом стала наблюдать за огненным дождём.
Внезапно раздался низкий, приятный голос:
— «Восточный ветер ночью распускает тысячи деревьев цветами. Ещё сильнее — звёзды, как дождь, сыплются с небес. Роскошные повозки, благоухающие на всём пути. Звуки флейты, свет лунного кувшина, всю ночь танцуют драконы и рыбы».
Мэй Ваньсяо вздрогнула и обернулась.
Под мостом стоял человек в одежде цвета зелёного бамбука, с волосами, собранными в узел того же оттенка. На лице играла лёгкая улыбка.
Кто же ещё, как не Су Дафу?
Глава тридцать пятая. Река Таньцзян течёт вдаль
Узнав его, Мэй Ваньсяо усмехнулась, но не двинулась с места и лениво произнесла:
— Господин глава, какое настроение! Опять пришли проверить пароль?
Су Дафу не обиделся на её колкость, а подошёл ближе и вынул из рукава мешочек, протягивая ей:
— Держи, таньчжоуские сушеные бобы. Угощайся.
«…Разве мы так хорошо знакомы?»
Мэй Ваньсяо не взяла угощение. Су Дафу тоже не рассердился, сам открыл мешочек, положил несколько штук в рот и, прислонившись к перилам, прищурился от ночного ветерка.
— Слушай, — коснулась она его взгляда, — у тебя, случайно, нет брата-близнеца? Разница между дневным и ночным тобой слишком велика.
— Эй, да как ты разговариваешь? — Су Дафу фыркнул и толкнул её локтем. — Ладно, давай быстрее пароль.
Мэй Ваньсяо не понимала, что он задумал, но стало любопытно. Она напрягла память и продолжила:
— «Золотые нити украшают брови прекрасных женщин, чей смех и аромат исчезают в толпе. Тысячи раз ищу Его среди людей, и вдруг оборачиваюсь — Он там, где свет фонарей едва мерцает».
Как только она закончила, Су Дафу замер в изумлении.
Мешочек выпал у него из рук.
К счастью, Мэй Ваньсяо успела подхватить его, потрясла, чтобы проверить вес, высыпала пару штук себе в рот и причмокнула:
— Неплохо, только зубы крепкие нужны.
— Это стихотворение… — он пришёл в себя и горько усмехнулся: — Я всегда думал, что он его сам придумал.
«Он»? Кто этот «он»?
Мэй Ваньсяо сохранила невозмутимость, снова взяла горсть сушеных бобов, остальное спрятала в рукав и равнодушно бросила:
— Ага.
— Эй! — Су Дафу вдруг схватил её за рукав и приподнял бровь: — Ты же сказала, что не будешь есть!
— Так скупиться? — удивилась Мэй Ваньсяо. — Неужели Байхуэйлоу обеднел до такой степени?
Байхуэйлоу, конечно, не бедствовал — наоборот, был весьма состоятельным. Просто эти бобы он велел купить после долгой очереди и сам не решался есть много, а тут она уже припрятала их у себя.
Но Су Дафу уже знал, насколько она умеет вывернуть ситуацию в свою пользу, поэтому лишь махнул рукой:
— Ладно, ладно, бери, бери.
Мэй Ваньсяо одобрительно кивнула:
— Отлично. Я пойду.
— Эй, подожди! — Су Дафу не отпускал её рукав и удивлённо спросил: — Ты уже уходишь?
Мэй Ваньсяо приподняла бровь:
— Может, угостишь ещё ужином?
— … — Су Дафу никогда не встречал столь наглого человека.
Он вздохнул:
— Разве тебе нечего у меня спросить?
— Ты наконец решился сказать, где чёрный нефрит? — оживилась Мэй Ваньсяо.
Су Дафу закрыл лицо ладонью:
— … Лучше действительно иди.
В итоге они сели за столик у лотка с вонтонами.
Горячий бульон, на дне миски немного свежей зелени, большая порция тонких, сочных вонтонов, щедро политых ярко-красным перечным маслом и посыпанных зелёным луком.
Мэй Ваньсяо с наслаждением сделала большой глоток бульона:
— Прелесть!
Су Дафу внезапно спросил:
— Какие у вас планы дальше?
— Не знаю, — Мэй Ваньсяо откусила кусочек вонтонов и невнятно пробормотала: — Допрашивать тебя, похищать, шантажировать или что-нибудь ещё.
— … — Лицо Су Дафу стало сложным. — А если я действительно ничего не знаю? Есть ли у вас другие планы?
Мэй Ваньсяо доела последний вонтон, поставила миску и надула губы:
— Тогда зачем ты вышел ко мне ночью?
— Я не собирался…
— С того момента, как я вышла из Байхуэйлоу, ты посылал за мной слежку, — спокойно перебила она, полоскнула рот водой из маленькой пиалы, чтобы смыть остроту, и добавила: — Как только я осталась одна, ты тут же выскочил, чтобы проверить пароль. Говори, чего тебе нужно?
Су Дафу молчал. Она перехватила инициативу, и теперь ему нечего было сказать. Очень раздражает.
Поняв, что дальше прятаться бесполезно, он вздохнул и тихо спросил:
— Вы прибыли сюда с Большого совета воинов?
— Да, — кивнула Мэй Ваньсяо. — Неужели хочешь стать главой воинов?
— … Нет. — Её мысли слишком скачут. Су Дафу почувствовал боль в висках и потеребил переносицу: — Сейчас все школы направляют своих людей в Ваньша Мэнь. Но эта секта находится на далёком северо-западе, дорога туда долгая и опасная, и вряд ли удастся добиться результата в ближайшее время.
— Да уж, путь нелёгок, — сочувственно кивнула Мэй Ваньсяо, положила на стол несколько медяков и встала: — Но это меня не касается.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Су Дафу был поражён. Эта Мэй Ваньсяо оказалась совершенно несговорчивой. Она точно знала, что он пришёл к ней, и потому чувствовала себя в безопасности.
— Эй, эй! — Он вновь схватил её за рукав и прямо сказал: — Я действительно знаю, где чёрный нефрит, но сейчас не могу вам этого сообщить.
Мэй Ваньсяо подозрительно посмотрела на него.
— Я провожу вас к чёрному нефриту, — Су Дафу облегчённо выдохнул, увидев, что она остановилась: — Только с одним условием.
— От имени Долины Сливы присоединитесь к отряду, который собирается идти против Ваньша Мэнь.
— …
Столько хлопот ради того, чтобы всё равно попасть на эту проклятую «охоту на демонов»!
Ради чего тогда они так старались уйти?
Мэй Ваньсяо почувствовала себя плохо.
Заметив её напряжение, Су Дафу удивился:
— Это ведь несложно? Ваш брат уже отправился в Ваньша Мэнь вместе с Семьёй Тан и Уданем.
… Действительно, несложно.
Но при мысли о том, что снова придётся общаться со всеми этими представителями «белого пути», Мэй Ваньсяо стало тошно от скуки.
Она вздохнула:
— Я спрошу его мнения.
Имела в виду, конечно, Цзюнь Муханя.
— Думаю, у господина Цзюня не будет возражений, — Су Дафу обрадовался, что она согласилась, и улыбнулся: — Кстати, вы говорили, что знаете ещё загадки, похожие на те, что были на собрании Дяньмо?
Мэй Ваньсяо холодно усмехнулась:
— Я не только знаю их, но и могу сказать: это не загадки, а головоломки.
— … Ладно. — Су Дафу кивнул: — Как скажете. Но раз я уже пообещал провести вас к чёрному нефриту, не могли бы вы…
— Конечно, расскажу, — Мэй Ваньсяо улыбнулась вежливо и естественно: — Только если вы не пойдёте на «охоту на демонов».
— … Жду хороших новостей, — Су Дафу хотел ударить её, но не мог, поэтому лишь скрипел зубами, улыбаясь при прощании.
Мэй Ваньсяо фыркнула и, схватив мешочек с бобами, ушла.
Су Дафу смотрел, как её фигура растворяется в толпе, и задумался.
Он сам предложил присоединиться к походу против Ваньша Мэнь, но Мэй Ваньсяо даже не удосужилась задать лишних вопросов. При этом «белый путь» ринулся на «охоту на демонов» с жаром, стремясь проявить себя, а она, напротив, всячески избегала этого мероприятия.
Мэй Ваньсяо, хоть и кажется непостоянной и странной, на самом деле отлично понимает, как сохранить себя. Она никогда не заходит слишком далеко в опасных темах, внешне дружелюбна, но на деле почти так же непроницаема, как и загадочный Цзюнь Мухань.
Он вздохнул, предчувствуя, что совместное путешествие будет нелёгким.
…………
Мэй Ваньсяо бродила по улицам, смешавшись с толпой. Первоначальная тревога улеглась после беседы с Су Дафу, и она временно перестала думать о своих отношениях с Цзюнь Муханем.
По пути она покупала всё подряд и вскоре набрала целую кучу уличной еды.
И тут увидела Цзюнь Муханя, стоявшего на перекрёстке.
Ночь была тёплой, река мерно текла, ивы на берегу колыхались от ветра, развевая его длинные чёрные волосы и шелковые рукава синего цвета, будто передавая тепло его улыбки.
— Ужинали? — тихо спросил Цзюнь Мухань.
Мэй Ваньсяо заметила, что он держит в руках бумажный свёрток, совершенно не соответствующий его образу, от которого исходил насыщенный аромат.
Неожиданно для самой себя она покачала головой:
— Ещё нет.
Черты лица Цзюнь Муханя стали ещё мягче. Он развернул свёрток и протянул ей:
— Хозяин гостиницы сказал, что эти лепёшки с карамелью знамениты во всём Таньчжоу и являются местным деликатесом. Попробуйте.
Мэй Ваньсяо взяла лепёшку: внутри была карамельно-коричневая масса, покрытая блестящей маслянистой корочкой, мягкая и нежная на ощупь. Откусив кусочек, она почувствовала сладость и эластичность теста — вкус был одновременно нежным и насыщенным.
— Вкусно? — улыбнулся Цзюнь Мухань. — По пути ещё много интересной еды. Прогуляемся?
Лепёшка была небольшой, но Мэй Ваньсяо съела лишь половину.
… Потому что вдруг вспомнила, что совсем недавно с Су Дафу съела по огромной миске острых вонтонов.
Обновлено: 22.01.2026