Долина Сливы, казалось бы, была укрыта от мира: сто лет здесь царили покой и благодать, не тронутые бурями внешнего мира. Однако сохранить это столетнее спокойствие было делом отнюдь непростым. Супруги Мэй Сюйюань внешне проявляли гостеприимство и смирение, в разговорах часто уничижали Мэй Ваньсяо, но при этом ни разу всерьёз не озвучили никакого наказания.
Более того, слава о своенравности Мэй Ваньсяо разнеслась по всему Цзянху. Хотя слухи обычно искажались до абсурда, почему именно его обвиняли исключительно в своенравии и пристрастии к выпивке? Кто сумел так искусно направлять эти пересуды?
Видимо, по отношению к младшему сыну родители лишь делали вид, будто бранят и принижают его, а на самом деле излишне баловали.
Раз так, ему одному больше не нужно ломать над этим голову.
Глава вторая. Тайны в тени
Мэй Ваньсяо вошёл снаружи, взмахнул рукавом и стряхнул с него горсть снежинок, вздохнув:
— Ах, когда же, наконец, закончится эта зима?
Мэй Чжуся держал в правой руке чашу дымящегося супа, левую держал за спиной, лицо его было спокойным:
— Как только зима пройдёт, твои хорошие деньки подойдут к концу.
Они мало походили друг на друга чертами лица, но в манерах угадывалось сходство на пять-шесть баллов: даже улыбаясь, невозможно было понять, о чём он думает.
Мэй Ваньсяо уставился на чашу в его руках:
— Курица со сливами.
Мэй Чжуся замер, забыв поддразнивать её, и попытался скрыться в глубину комнаты, но было уже поздно — Мэй Ваньсяо схватила его за халат.
— Отдавай! — зубами скрипнула она. — Ты уже почти всех кур во дворе съел!
— Не отдам. Это ты их всех съела, — парировал Мэй Чжуся, воспользовавшись тем, что был выше её на целую голову, и поднял чашу ещё выше.
Мэй Ваньсяо не стала тратить слова. Схватившись за его плечи, она одним прыжком вскочила ему на спину и потянулась за чашей.
Её мастерство в «лёгких шагах» было столь велико, что даже Мэй Чжуся, начавший обучение раньше неё, не мог устоять. За мгновение они успели обменяться несколькими ударами, но помещение было слишком тесным. Заботясь о том, чтобы не повредить расставленные вещи, он на секунду отвлёкся — и Мэй Ваньсяо уже торжествующе вырвала у него чашу.
Увидев, как она с наслаждением глотает суп, Мэй Чжуся вздохнул:
— Если бы ты направляла эту энергию, которую тратишь на отвоёвывание еды, на тренировки, твоя сила давно превзошла бы мою.
Мэй Ваньсяо фыркнула:
— Даже не тренируясь, я всё равно тебя обыгрываю.
— Лёгкие шаги… — покачал головой Мэй Чжуся. — Кроме того, чтобы отбирать еду и убегать от наказаний, на что ещё ты их используешь?
— Заткнись, побеждённый, — отрезала Мэй Ваньсяо.
Мэй Чжуся мягко усмехнулся:
— Гость ещё не пришёл, а ты уже начала есть. Отец узнает — точно прикажет тебе снова висеть вниз головой.
Мэй Ваньсяо мысленно ответила: «Я сегодня утром уже сам повесился на юго-восточной ветке — чего теперь бояться?», но вслух не сдалась:
— Ты, старший брат, должен быть примером для подражания. Если отец узнает, накажет тебя ещё строже.
— Этот суп я приготовил для гостя, — вздохнул Мэй Чжуся. — Ты уж...
Мэй Ваньсяо опрокинула чашу, передала её брату и, вытерев рот рукавом, театрально возмутилась:
— Братец! Я считал тебя образцом вежливости и благоразумия, а ты... ты... Ах!
Едва она договорила, как у входа раздался голос Мэй Сюйюаня:
— Негодник! Всё ли, чему тебя учил наставник, ты проглотил вместе с супом?
Мэй Ваньсяо победно ухмыльнулась и бросила взгляд на Мэй Чжуся:
— Вот именно, братец, ты уж...
— Я говорю о тебе! — Мэй Сюйюань смотрел на неё с отчаянием. Он прекрасно знал характер своей дочери, но рядом находились посторонние, поэтому лишь сверкнул глазами и, отступив в сторону, почтительно пригласил: — Девятый государь, прошу вас войти. Мои два сына невоспитанны, простите за доставленное неудобство.
Цзюнь Мухань скромно отказался от приглашения первым войти, настоял, чтобы Мэй Сюйюань и Е Йинь сели первыми. Лишь когда все заняли места и начали подавать блюда, он сказал:
— Ваши сыновья, хоть и живые и шумные, но явно очень привязаны друг к другу. Мне же, рождённому в императорской семье, не довелось испытать подобной братской привязанности...
Его лицо на миг потемнело. Е Йинь поспешила сгладить неловкость:
— Раз уж вы оказались в долине, государь, забудьте обо всём лишнем. Живите здесь спокойно и свободно.
— Благодарю вас, матушка, — улыбнулся Цзюнь Мухань. — В таком случае позвольте мне не соблюдать излишних формальностей и побеспокоить вас своим присутствием.
За этими короткими фразами скрывалась масса информации.
Мэй Ваньсяо не собиралась сдаваться после такого короткого обмена репликами и позволять незнакомцу так легко поселиться в долине. Она скорбно произнесла:
— Мама, я слышал, в долине сейчас такие времена, что ночью даже лишней постели не найдётся, так что...
— Так сходи принеси отцу две бочки сливового вина, — невозмутимо перебил её Мэй Сюйюань. — Трёхлетней выдержки.
Мэй Ваньсяо не сдавалась:
— Отец, хорошее вино — да, но злоупотреблять им не стоит.
Это было удивительно: человек, которого по всему Цзянху знали как пьяницу и своенравца, вдруг стал поучать других умеренности.
Цзюнь Мухань с интересом наблюдал за происходящим.
Мэй Сюйюань чуть не ударил по столу, но, вспомнив о присутствии гостя, лишь сердито уставился на дочь:
— Негодяй! Ты жалеешь для отца даже немного вина? Да ведь сегодня утром ты ещё и цветы сливы в саду обрывала!
Прибегнув к старческой хитрости, он заставил Мэй Ваньсяо отступить. Та махнула Сан Жоу, стоявшей позади, чтобы та принесла вино.
Цзюнь Мухань улыбнулся ей:
— Младший братец, так ты ещё и винодел?
Мэй Ваньсяо ответила с такой же улыбкой:
— Верно. Пять тысяч лянов за бочку.
Мэй Сюйюань чуть не поперхнулся супом.
Мэй Чжуся, заметив выражение лица отца, поспешил сгладить ситуацию:
— Но раз уж перед нами почтенный гость, не стоит цепляться за такие мелочи.
…Почему-то у меня такое чувство, будто мне только что продали огромную услугу?
Цзюнь Мухань подавил странную мысль и, сложив руки в поклоне, обратился к Мэй Чжуся:
— Вы, верно, старший брат Чжуся?
Лицо Мэй Сюйюаня немного прояснилось:
— Именно, мой недостойный сын Чжуся.
— Имена ваших сыновей столь изящны, — продолжал Цзюнь Мухань, — сразу видно, что в вашем доме царит глубокая культура и традиции.
Честно говоря, Мэй Ваньсяо была удивлена: человек такого высокого происхождения проявлял столько вежливости. Но, наблюдая, как отец и гость обмениваются комплиментами, а Цзюнь Мухань особенно преуспел в этом искусстве, а её отец, обожавший лесть, явно радовался, она почувствовала раздражение.
— Да, — вмешалась она, — наши имена действительно имеют историю.
Цзюнь Мухань, которому она до этого несколько раз грубо отвечала, не ожидал, что она сама заговорит, и с интересом спросил:
— Расскажите, пожалуйста.
У Мэй Сюйюаня сразу возникло дурное предчувствие.
— Чжуся — значит, рождённый перед рассветом, — весело пояснила Мэй Ваньсяо, совершенно игнорируя убийственный взгляд отца. — А меня назвали так, потому что я родилась ночью и в тот момент услышали звук сяо.
Цзюнь Мухань на миг задумался, подбирая слова.
Мэй Ваньсяо придвинулась ближе:
— Ну как, чувствуется ли в этом глубина традиций?
— Утро и вечер, покой и движение, — восхитился Цзюнь Мухань. — Всё это несёт в себе мудрость бережного отношения ко времени. Отец, вы истинный мудрец! Я глубоко преклоняюсь перед вами.
Мэй Ваньсяо: «…»
Лицо Мэй Сюйюаня зарделось от удовольствия. Он и Цзюнь Мухань принялись весело беседовать, поднимая чаши, и к концу трапезы относились друг к другу ещё теплее.
Мэй Ваньсяо в унынии доела свою порцию и, увидев, как отец увёл Цзюнь Муханя в кабинет, с облегчением выдохнула и попыталась незаметно сбежать в погреб.
Но Е Йинь окликнула её:
— Сяо’эр, иди со мной в аптеку.
Лицо Мэй Ваньсяо исказилось, но, повернувшись, она уже улыбалась:
— Хорошо, мама.
Долина Сливы пользовалась уважением во всём Цзянху не столько благодаря собственной силе, сколько благодаря знаменитому искусству врачевания и редким лекарственным травам. Поэтому и чёрные, и белые круги были вынуждены проявлять к ней уважение.
Аптека Долины Сливы занимала три этажа, имела восемь входов и постоянно охранялась учениками долины.
Это было самое засекреченное и одновременно самое безопасное место в долине.
Е Йинь провела Мэй Ваньсяо внутрь, поднялась на второй этаж и, обернувшись, тихо вздохнула.
— Мама, если хочешь что-то сказать, говори прямо, — пробормотала Мэй Ваньсяо, потирая руки. — От твоего взгляда у меня мурашки по коже.
Е Йинь усмехнулась:
— Разве тебе нечего спросить?
Мэй Ваньсяо покачала головой:
— Чем больше знаешь, тем хуже.
— Это не оправдание твоей лени учиться врачеванию, — приподняла бровь Е Йинь. — Этот Девятый государь прибыл сюда не затем, чтобы жениться на тебе.
«Тьфу, вот и выложила...»
Мэй Ваньсяо вздохнула:
— Мама, я хочу всю жизнь остаться в долине и заботиться о вас с отцом. Внешний мир для меня ничего не значит.
— Я ещё ничего не сказала, откуда ты знаешь, что речь о выходе из долины? — улыбнулась Е Йинь.
— … — Мэй Ваньсяо снова вздохнула. — Ладно, говори.
— Мать Девятого государя — наложница Янь, из влиятельного рода Янь. Современный канцлер — её родной брат, а значит, дядя государя. Кроме того, в роду Янь есть ещё один талантливый полководец — младший брат наложницы Янь, дядя государя по матери. Недавно он подавил мятеж на границе и вернулся в столицу в расцвете славы.
Мэй Ваньсяо задумалась:
— Получается, Девятому государю будет очень легко устроить переворот?
Е Йинь кивнула:
— Если ты так думаешь, то и император тоже это понимает.
— Ага, — Мэй Ваньсяо почесала подбородок. — Но причём тут мы?
Е Йинь прекрасно знала свою дочь — с детства озорную и сообразительную. В отличие от Мэй Сюйюаня, который часто выходил из себя, она спокойно и терпеливо смотрела на неё, ничуть не удивившись её вопросу.
— Раньше, когда мать государя возвращалась на родину, её отравили. На тот момент в её утробе уже был четырёхмесячный плод — будущий Девятый государь. Мы с твоим отцом сделали всё возможное, но не смогли полностью вывести яд из тела младенца.
Мэй Ваньсяо улыбалась, но не проронила ни слова.
— После рождения государь был очень слаб и болезнен, — продолжала Е Йинь. — Позже император отправил его в Свободную Обитель, чтобы тот занимался боевыми искусствами и укреплял здоровье. Тогда род Янь был ещё далёк от нынешнего могущества.
Даже в те времена император опасался его и с самого детства отправил жить вне дворца.
— Теперь Девятый государь достиг совершеннолетия. Недавно он сошёл с горы, отправился в столицу и предстал перед императором. Тот принял его тепло, одарил всеми положенными дарами, но, хотя и пожаловал титул, не назначил удела. Это весьма примечательно.
Е Йинь серьёзно посмотрела на дочь:
— Я рассказываю тебе всё это, чтобы ты ясно понимала обстановку. Я знаю, что ты с детства умна и проницательна, и нам с отцом не нужно за тебя беспокоиться. Но за пределами долины всё будет зависеть только от тебя самой.
Подожди-ка...
Мэй Ваньсяо опешила:
— Кажется, тут что-то не так.
Зачем столько рассказывать о Девятом государстве, если вдруг речь зашла о том, что она должна уезжать?
— В нём с детства таится холодный яд, — объяснила Е Йинь. — Даже в Долине Сливы нет лекарств, способных полностью излечить его.
Что? Я вообще ничего не понимаю!
Мэй Ваньсяо моргнула и, отвернувшись, уставилась в потолок, изображая невинность.
— Сяо’эр, — Е Йинь положила руку ей на плечо. — На самом деле это дело не должно было ложиться на тебя. Но сейчас шпионы императора проникли повсюду в Цзянху, и Долина Сливы уже не так анонимна, как двадцать лет назад. Если мы сами отправим людей помогать Девятому государству искать лекарства, это лишь усилит подозрения императора. Кроме того, тебе пора отправляться в мир для практики. Просто найди необходимые ингредиенты. Исцелится ли государь — зависит от его судьбы.
Мэй Ваньсяо поняла, что отвертеться не получится, и сказала:
— Почему бы не послать брата? Ему же в будущем быть главой долины — ему полезно будет набраться опыта.
Е Йинь покачала головой:
— Ты всё ещё не понимаешь? Поиск лекарств — лишь предлог. Сам Девятый государь, конечно, уже отправил своих людей. Но между вами есть помолвка, назначенная самим императором. Если не использовать поиск лекарств как прикрытие, император начнёт торопить вас с браком. И именно потому, что у вас есть помолвка, твоё участие выглядит естественно.
Мэй Ваньсяо закрыла лицо руками и безнадёжно простонала:
— При нынешних нравах в нашей империи два мужчины женятся — и это считается естественным?
— Если бы ты не была объявлена мальчиком с рождения, император и не стал бы настаивать на помолвке, — многозначительно посмотрела на неё Е Йинь. — Понимаешь, о чём я, Сяо’эр?
Император так опасался Девятого государя, что не хотел, чтобы у него появились наследники. Но это ещё полбеды. Главное — ни один чиновник не согласится, чтобы императором стал человек со склонностью к мужеложству.
Какая блестящая стратегия! Какой изящный ход!
Мэй Ваньсяо чуть не зааплодировала его гениальности.
Но...
— Мама, — она чуть не заплакала от отчаяния, — если бы вы тогда знали, как всё обернётся, лучше бы не выдавали меня за мальчика...
Обновлено: 22.01.2026