— Ох, — Мэй Ваньсяо отвела взгляд и посмотрела на пейзажи, мелькавшие за окном. Опустив ресницы, она тихо сказала: — Я спрашиваю не затем, чтобы выведать твою позицию. Это твоё дело, а не моё…
— Хорошо, — перебил её собеседник, бережно сжав её ладонь в своей. Его глаза, ясные, как звёзды, наполнились нежностью: — Я понимаю.
Он словно видел насквозь всё её упрямство и ту заботу, которую она упрямо маскировала под безразличие. В его чёрных, как нефрит, очах мерцали целые галактики — безграничные, терпимые ко всему миру, но всегда обращённые к ней одной: мягко, надёжно, с тёплой внимательностью.
Мэй Ваньсяо наконец осознала, что между ними возникло нечто странное.
С какого момента всё изменилось?
Когда она исчезла на целую ночь, чтобы поговорить с Юй Юэ?
Или когда он, растрёпанный и измождённый, прорвался сквозь все ловушки и нашёл её?
А может, когда они оказались в западне, и он прижал её к себе, откровенно признаваясь в своих чувствах?
Возможно, ни с того ни с другого.
А может, со всего сразу.
Мэй Ваньсяо не могла разобраться и решила больше не думать об этом. Хотя, если честно, не столько решила, сколько просто уклонялась от мыслей.
Незаметно выдернув руку, она откинула занавеску и вышла из кареты.
Люй Шуань на этот раз не ехал верхом, а сидел на облучке вместе с Сан Жоу. Он держал поводья, а девушка протягивала ему фляжку с водой.
Неожиданное появление Мэй Ваньсяо так напугало Сан Жоу, что та поспешно спрятала фляжку и спросила:
— Господин, что случилось?
Мэй Ваньсяо подозрительно взглянула то на неё, то на Люй Шуаня, но в конце концов ничего не сказала и устроилась позади них.
Хорошо ещё, что карета была просторной — иначе троим было бы очень тесно.
— Как же скучно! — Мэй Ваньсяо оперлась подбородком на ладонь, а другой рукой достала из-за пазухи пакетик вяленой говядины и протянула его Сан Жоу. — Давайте я расскажу вам историю.
Сан Жоу взяла угощение и улыбнулась:
— С удовольствием!
Мэй Ваньсяо прочистила горло и начала:
— За морем есть одна страна, называется Аолай. У её берегов расположено море, а в том море — гора по имени Хуагошань. Эта гора — исток всех десяти островов и корень трёх бессмертных островов. Она возникла, когда мир разделился на Небо и Землю, и сформировалась после того, как рассеялся первобытный хаос…
Лёгкий ветерок, летний зной и аромат трав и деревьев окутывали дорогу, оставляя за собой след из звонкого смеха и беззаботных голосов.
* * *
Полмесяца спустя, город Таньчжоу.
Лето вступило в свои права, и жара уже давала о себе знать. Мэй Ваньсяо сменила одежду на две лёгкие туники, но всё равно чувствовала себя задыхающейся — ведь под ними был плотно затянутый бюстгальтер… Вот почему плоская грудь — настоящее благословение.
Едва въехав в город, она схватила Люй Шуаня за рукав и затрясла:
— Быстрее, найди гостиницу! Я больше не вынесу!
Люй Шуань молча выдернул рукав, удержал равновесие и спокойно ответил:
— Да, господин.
Он был немногословен, но внимателен. Пусть Мэй Ваньсяо и болтала без умолку всю дорогу, казалось, будто он почти не слушает её, однако запомнил все её привычки и предпочтения.
Хотя он по-прежнему считал её несколько ненадёжной… Но преданность своему господину была у неё настоящей. В конце концов, именно она спасла жизнь Цзюнь Муханю. И даже если она иногда подшучивала над ним, Люй Шуаню это не мешало.
Вскоре они нашли гостиницу, заказали несколько лучших номеров и попросили слугу принести горячую воду для ванны прямо в комнату Мэй Ваньсяо.
Цзюнь Мухань, которого Мэй Ваньсяо почти игнорировала всю дорогу, был в прекрасном настроении. Обычно он носил на лице свою привычную, чуть насмешливую улыбку, но теперь, прислонившись к стенке кареты и слушая, как Мэй Ваньсяо рассказывает истории Люй Шуаню и Сан Жоу, он чувствовал себя особенно спокойно и свободно.
Такого лёгкого настроения у всей компании не было давно. Все разошлись по комнатам, чтобы освежиться, а затем собрались в общем зале гостиницы.
Таньчжоу славился своим разнообразным рельефом: здесь были и реки, и холмы, и леса. Благодаря этому земли были плодородны, народ — процветал, а богатых семей было множество. Город напоминал столицу во всём своём великолепии.
После обеда Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань шли по оживлённому рынку, с интересом разглядывая местные товары и угощения. Мэй Ваньсяо то и дело тянула Сан Жоу попробовать какие-нибудь лакомства, превратив Люй Шуаня и Цзюнь Муханя в обычных носильщиков.
— Сан Жоу, смотри! — Мэй Ваньсяо подняла серебряную шпильку. На её головке была вырезана рукоять ритуального жезла «жуи», а по самому стержню изящно вились узоры из облаков и грибов линчжи. Предмет выглядел просто, но нес глубокий символический смысл.
— Повариха из долины всё мечтает выбраться наружу, но каждый раз, когда я предлагаю, говорит, что занята, — улыбнулась Мэй Ваньсяо. — Она тебе часто помогает. Купи ей эту шпильку. Я заплачу.
Сан Жоу на миг замерла, растроганная:
— Господин, я…
— Пропустите! Пропустите! — раздался вдруг окрик, и толпа людей ворвалась между ними, оттолкнув Сан Жоу в сторону.
Мэй Ваньсяо быстро схватила девушку за руку и нахмурилась, готовясь сделать замечание, но тут заметила, что всё больше людей устремляются в одном направлении.
— Говорят, сегодня в «Байхуэйлоу» проводится собрание «Дяньмо»! За победу дают сто лянов золота!
— Но нужно правильно ответить на вопросы хозяина!
— Ну и что? Всё равно можно посмотреть! Может, повезёт!
…
Из обрывков разговоров стало ясно: все говорили об одном и том же.
Мэй Ваньсяо на миг замерла, потом невольно переглянулась с Цзюнь Муханем.
Хозяин «Байхуэйлоу».
Именно его они и искали.
Мэй Ваньсяо велела Сан Жоу собрать покупки, подошла к Цзюнь Муханю и вздохнула:
— Я думала, человек, знающий обо всём на свете, будет куда загадочнее и труднее найти.
Цзюнь Мухань улыбнулся:
— Если бы он был таким загадочным, кому бы он продавал свои знания?
— Верно, — согласилась Мэй Ваньсяо и двинулась вслед за толпой.
Подиум напоминал боевой помост: красный ковёр, с правой стороны — лестница, слева — большой барабан, а по центру висели три свитка, пока что закрытые красными лентами.
Они пришли как раз вовремя, чтобы услышать последние слова ведущего:
— …Если вы ответите правильно на все три вопроса, получите сто лянов золота или можете обменять их на одно сообщение. Если ошибётесь — придётся заплатить десять монет за право ударить в барабан.
Толпа одобрительно загудела.
Жители Таньчжоу были богаты и не слишком заботились о деньгах. Любое зрелище вызывало у них живой интерес. К тому же платить нужно было только за неправильный ответ — так что просто посмотреть было совершенно безопасно.
Некоторые, уверенные в своей эрудиции, уже мечтали попробовать удачу. Десять монет — не такая уж большая сумма.
С громким возгласом ведущий раскрыл первый свиток.
— …Чёрт возьми! — вырвалось у Мэй Ваньсяо, стоявшей у подиума. Она смотрела на свиток, будто увидела привидение.
Цзюнь Мухань недоумённо посмотрел на текст.
На белом фоне чёрными иероглифами было написано: «Небо не знает, земля знает; ты не знаешь, я знаю. Назовите событие».
Глава тридцать третья. «Тяньван гайди ху»
«Небо не знает, земля знает; ты не знаешь, я знаю».
Какая знакомая загадка! И как легко её можно истолковать превратно!
Мэй Ваньсяо мгновенно заинтересовалась этим таинственным хозяином «Байхуэйлоу», которого ещё ни разу не видела.
Цзюнь Мухань заметил, как меняется её выражение лица, и спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — отмахнулась она, проводя ладонью по лицу. — Посмотрим, что будет дальше.
Как только свиток раскрыли, толпа бросилась к барабану, желая первыми дать ответ. Ответы сыпались самые разные.
Крепкий детина громогласно заявил:
— Я убил человека!
Люди испуганно отпрянули.
— Да нет же! — поспешил уточнить он. — Я имею в виду, если бы убил — вы бы не узнали!
— Но Небо знает! — крикнул кто-то из толпы.
— Совершенно верно! За всё воздаётся!
Покрасневший мужчина спустился с помоста и положил десять монет на деревянный поднос.
Однако его пример вдохновил других:
— Я потерял деньги!
— Я подглядывал за тобой, когда ты купался!
— Я… я забыл бумагу в уборной!
…
Толпа на этот раз действительно отступила на шаг.
Мэй Ваньсяо смеялась до слёз.
Вот она — безграничная мудрость народа, его неиссякаемая энергия и совершенно непредсказуемые мысли!
Поднос уже начал заполняться монетами, но ведущий всё качал головой. Наконец, кто-то возмутился:
— Мы столько ответов дали, а правильного так и нет! Так скажите уже, в чём разгадка?
— Да! Вы сами решите, что правильно, а что нет! Получается, нас просто водят за нос! — подхватили другие.
Раз возник лидер, толпа стала смелее. Ведь «Байхуэйлоу» — всего лишь информационное агентство, а не опасная бандитская группировка, так что люди не боялись высказываться.
Ведущий дождался, пока шум немного стихнет, и спокойно произнёс:
— На обороте свитка написан правильный ответ. Если никто не угадает, я его открою. Но учтите: разгадка этого свитка стоит тридцать лянов золота. Вы точно хотите отказаться?
Толпа замерла в нерешительности. Никто не знал ответа, но ведь впереди ещё два свитка!
Цзюнь Мухань с интересом наблюдал за происходящим и вопросительно посмотрел на Мэй Ваньсяо.
Та уже почти перестала смеяться, вытерла уголки глаз и, подозвав Сан Жоу, весело прошептала:
— Дорогая Сан Жоу, разве пора не выдать тебе награду за столь долгую службу?
Сан Жоу на миг опешила, но тут же поняла и радостно воскликнула:
— Господин, вы знаете ответ?
Мэй Ваньсяо лукаво улыбнулась и что-то тихо сказала ей на ухо.
Вслед за этим маленький господинчик (на самом деле Сан Жоу в мужском обличье) протиснулся сквозь толпу, ударил в барабан и, покраснев, поднялся на помост.
Снизу послышались насмешливые смешки.
Ведущий, однако, сохранял вежливость:
— Молодой господин, вы знаете разгадку?
Сан Жоу выпрямилась и чётко ответила:
— Разгадка — дыра в подошве моего башмака!
Толпа замерла, а потом разразилась хохотом.
Один весельчак, смеясь до боли в животе, крикнул:
— Малый, за такой смех твои десять монет я заплачу сам!
Лицо Сан Жоу вспыхнуло, но она глубоко вдохнула и гордо заявила:
— Ещё неизвестно, заплачу ли я за удар в барабан или заберу приз! Не трудитесь!
Мэй Ваньсяо умильно улыбнулась:
— Ах, А Жоу мне так доверяет!
Цзюнь Мухань рассмеялся, и в его глазах промелькнула нежность.
Он знал, что Мэй Ваньсяо всегда относилась к людям с теплотой. Он и Люй Шуань, хоть и были хозяином и слугой, доверяли друг другу не меньше, чем он своему учителю, но всё же не достигли той степени близости, что связывала Мэй Ваньсяо и Сан Жоу — почти как сёстры.
Толпа снова обратила внимание на ведущего.
Тот сначала удивился, но потом улыбнулся и перевернул свиток. На обороте чётко было написано: «Дыра в подошве башмака».
Зрители, готовые насмехаться, внезапно замолчали.
Мэй Ваньсяо, всё ещё смеясь, оглядывалась по сторонам.
— Что ищешь? — спросил Цзюнь Мухань, следуя за её взглядом.
— Такой интересный вопрос… Хочу посмотреть, кто его придумал, — ответила она, в глазах которой мелькнуло любопытство.
— Су Дафу? — предположил Цзюнь Мухань. — Говорят, хозяин «Байхуэйлоу» — как дракон: видно голову, но не хвост. Скорее всего, его здесь нет.
— Посмотрим. Раз уж мы пришли искать его, а сегодня встретили людей из его дома — нельзя уходить с пустыми руками, — сказала Мэй Ваньсяо, увидев, как Сан Жоу спускается с помоста с золотом. — Ну как?
Сан Жоу держала в руках свёрток с золотом и лучилась счастьем:
— Господин — самый лучший на свете!
Едва она договорила, толпа снова ахнула.
На втором свитке появилась новая загадка: «Почему, ударяя железным молотом по яйцу, молот не ломается?»
Это воодушевило публику, и ответы посыпались один за другим:
— Потому что яйцо железное!
— Золотое яйцо!
— Нарисованное яйцо!
— Яйцо уже разбито!
…
— Похоже, им не угадать, — усмехнулась Мэй Ваньсяо. — Остаётся ещё семьдесят лянов.
Когда Сан Жоу второй раз поднялась на помост, многие решили, что ей просто повезло в первый раз. Но как только она чётко произнесла: «Потому что сам молот, конечно же, не ломается!» — выражение лица ведущего «Байхуэйлоу» слегка изменилось.
Обновлено: 22.01.2026