Глава 25 — Глава 25

Мэй Ваньсяо с наслаждением жевала цукаты, устроившись на облучке повозки и наслаждаясь свежим ветерком. Дождавшись возвращения Люй Шуаня с разведки, она тут же сунула ему один: — Попробуй, очень вкусно! Люй Шуань слегка покачал головой: — Господин, я не люблю сладкое. — Этот не такой уж сладкий, — настаивала Мэй Ваньсяо, глядя на него серьёзно и решительно. За время пути он уже не раз получал от неё всякие лакомства, и теперь, вздохнув, покорно взял цукат. Его красивое лицо тут же скривилось. — Ой, похоже, эта пачка действительно невкусная, — с сожалением сказала Мэй Ваньсяо, рассматривая другой мешочек. — Какой вкус? Очень сладкий? — … — Люй Шуаню захотелось ударить кого-нибудь. Однако как глава тайной стражи он умел держать эмоции под контролем. Быстро справившись с собой, он спокойно ответил: — Очень… кислый. Мэй Ваньсяо изо всех сил старалась сдержать смех, и её лицо исказилось от напряжения. Из повозки раздался насмешливый голос Цзюнь Муханя: — Люй Шуань, где мы? Люй Шуань сразу стал серьёзным и тихо ответил: — Доложу господину, мы уже вошли в пределы Ючжоу. Услышав это, Мэй Ваньсяо подняла глаза. Перед ней раскинулась бескрайняя равнина — сотни ли вокруг не было ни единой горы. Местность была глухой, и всюду до самого горизонта простиралась сочная зелёная степь, будто сливающаяся с небом. Мэй Ваньсяо удивилась: — При такой ровной местности откуда здесь может быть долина? Неужели «Долина Юминь» — просто красивое название, не имеющее отношения к реальности? — Осторожно! — вдруг раздался тревожный возглас сзади. Мэй Ваньсяо не знала, что происходит, но инстинктивно оттолкнулась ногами и попыталась уйти в сторону, используя «лёгкие шаги». Но едва она оторвалась от повозки, как всё закружилось перед глазами. Ци в даньтяне словно застыло, внутренняя сила исчезла, и она, словно перебитая птица, рухнула вниз! Глава двадцать восьмая. Сон Чжуань-цзы о бабочке Ладони холодные, а сердце тёплое. Вокруг темно, а внутри светло. Весна в самом разгаре. За окном цветёт вишнёвое дерево, и хотя аромат почти неуловим, Мэй Ваньсяо чувствует его сладковатую, нежную дымку, которая долго не рассеивается. Учитель закончил последний урок и объявил, что на выходные заданий не будет. Радостные возгласы учеников слились со звонком на перемену. Мэй Ваньсяо вышла из школы с рюкзаком за плечами, помахала друзьям и увидела, как под деревом стоит её старший брат. Он мягко улыбнулся: — Идём домой, сестрёнка. Сегодня мама приготовила много твоих любимых блюд. В её душе шевельнулось странное чувство, но какая-то невидимая сила мягко подталкивала её следовать за ним. Дом был трёхкомнатной квартирой с двумя санузлами. Мама готовила на кухне, отец читал газету в гостиной. Увидев детей, он кивнул: — Вернулись? Идите мойте руки, пора обедать. На столе стояли аппетитные блюда: жарёная свинина с перцем, картофель с говядиной, запечённая рыба дорадо, нежнейший тофу со сметаной и простой суп из зелени. От одного вида разыгрывался аппетит. Мама ласково усадила Мэй Ваньсяо, обычно суровый отец сегодня был необычайно добр, а брат принёс большой, красиво украшенный торт. — С днём рождения, — сказали они. Мэй Ваньсяо устроили посреди дивана, тёплый свет свечей освещал добрые лица родных. Брат подбадривал её: — Быстрее загадывай желание! Всё казалось таким уютным и тёплым. Но что-то было не так. Мэй Ваньсяо замерла, опустив взгляд на праздничный торт, и вдруг улыбнулась. Её выражение лица, только что полное радости и благодарности, мгновенно стало холодным. В глазах бурлила тьма, и в конце концов осталась лишь абсолютная ясность. Она медленно открыла глаза. Перед ней простиралась бескрайняя степь, но прямо под ногами зияла огромная пропасть — широкая и длинная. Над ней клубился белый туман, скрывающий дно. Цзюнь Мухань стоял неподалёку, тревожно глядя на неё. Сан Жоу, Люй Шуань и остальные находились ещё дальше — они, видимо, чего-то опасались и не решались подойти. — Ты очнулась, — раздался голос. Голос был тихим, мягким, с лёгкой дрожью в конце, будто вздох. Мэй Ваньсяо резко обернулась. Перед ней стояла женщина в пурпурном платье, лицо скрывала фата того же оттенка. Прозрачная ткань спускалась до пояса, и сквозь неё были видны лишь фиолетовые глаза — чистые, как вода, и призрачные, как сон. — Ты говоришь, я проснулась? — Мэй Ваньсяо узнала собеседницу и чуть улыбнулась. — Но кто ты? Ты пробуждаешь меня ото сна или сама являешься частью моего сновидения? — Ты… — женщина явно была потрясена. Её фиолетовые глаза дрогнули, и она воскликнула: — Ты… — Я из Долины Сливы, Мэй Ваньсяо, — Мэй Ваньсяо почтительно сложила руки. — Прошу прощения за то, что вторглась в Долину Юминь без приглашения. Она редко бывала такой серьёзной, но реакция собеседницы оставалась шокированной. Та указала на неё пальцем, не в силах вымолвить ни слова. Цзюнь Мухань заметил, что белый туман рассеялся, и дал знак Сан Жоу и Люй Шуаню подойти. Хотя он сразу понял, в чём дело, и не поддался влиянию дыма, он не осмелился будить Мэй Ваньсяо — это могло вызвать тяжёлые последствия. К счастью, она быстро пришла в себя и, судя по всему, сразу поняла, что попала под действие иллюзорного тумана Долины Юминь. Их слова наконец вернули женщину в реальность. Она собралась с мыслями, хотя всё ещё не переставала пристально разглядывать Мэй Ваньсяо, но теперь смогла говорить спокойно: — Меня зовут Юймэн. Добро пожаловать. Следуйте за мной. Белый туман явно был не обычным веществом, и поскольку Мэй Ваньсяо с товарищами прибыли без приглашения, им не следовало задавать лишних вопросов. Раз хозяева вели себя дружелюбно, гости тоже должны были соблюдать вежливость. Люй Шуань и Сан Жоу последовали за ней, взяв с собой половину стражи, а другую половину оставили на случай непредвиденных обстоятельств. Юймэн повела их вперёд. Сначала казалось, что пропасть — это просто трещина в земле, но стоило ступить на неё, как всё изменилось. На самом деле это была иллюзия. Местность вовсе не была равниной — здесь чередовались горы и ущелья, в воздухе висел густой ядовитый туман. Без проводника они бы наверняка погибли, пытаясь проникнуть внутрь. Около получаса они шли по извилистым тропам, пока наконец не вошли в долину. Юймэн достала из рукава короткую флейту, сняла фату и поднесла инструмент к губам. Флейта издала короткий, резкий звук. Туман перед ними мгновенно рассеялся, и с громким гулом открылась правая часть горы. На её склоне были вырезаны три гигантских иероглифа, будто созданных самой природой: Долина Юминь. — Идёмте, — голос Юймэн стал звонким и ясным. Мэй Ваньсяо удивлённо взглянула на неё. Тонкие брови, весенние глаза, изящный нос и алые губы — перед ней стояла настоящая красавица. Их взгляды встретились. Юймэн на миг замерла, но потом легко улыбнулась, и в её влажных глазах засверкало веселье: — Прошу. Гости подняли глаза и увидели, как массив горы с грохотом раскрылся. Изнутри доносилась томная музыка струн и флейт. Вблизи — павильоны и беседки среди экзотических цветов; прохожие шли, не отводя взгляда. Вдали — горы в дождевой дымке, зелёный бамбук, вершины, окутанные облаками. Казалось, они попали в райский сад, оторванный от мира. — Моя мать — хозяйка Долины Юминь, Юй Юэ, — сказала Юймэн, ведя их внутрь. За их спинами снова загремела гора, закрывая вход. Их встретила группа девушек в белых одеждах, которые почтительно поклонились: — Святая Дева. Юймэн кивнула. Убедившись, что гости спокойны, она тихо спросила: — Где хозяйка? Служанки указали место. Юймэн повернулась к Мэй Ваньсяо и мягко улыбнулась: — Всех, кто входит или покидает долину, необходимо представить хозяйке. Я — дочь хозяйки, но даже мне нельзя делать исключений. — Разумеется, — кивнула Мэй Ваньсяо. Юймэн облегчённо вздохнула, отослала служанок и повела гостей дальше. Но теперь путь сильно отличался от предыдущего. Иногда Мэй Ваньсяо видела, как Юймэн ступает в пруд, но та шла по воде, как по суше. Иногда Юймэн шла по ровной земле, но при этом ловко перепрыгивала с места на место, будто перед ней были невидимые камни. Очевидно, Юймэн видела совсем другую картину. Гости не осмеливались расслабляться — они понимали, что перед ними секреты Долины Юминь, доступные лишь своим. Они внимательно следовали за каждым шагом Юймэн. Запомнить дорогу было практически невозможно. Через время, равное сгоранию благовонной палочки, Юймэн остановилась у границы бамбуковой рощи. Здесь шёл мелкий дождь, и сквозь зелёные стебли едва угадывалась хижина. — Дочь, что случилось? — донёсся издалека женский голос, лёгкий и протяжный, будто эхо в горах. Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань переглянулись — оба поняли: хозяйка Долины Юминь обладает невероятной силой, возможно, достигшей высшей ступени. — Мать, — Юймэн почтительно поклонилась и также передала голосом: — Я вернулась с поисков лекарств и у входа в долину случайно встретила гостей из Долины Сливы. Привела их к тебе. Ответа не последовало. Юймэн перевела дух и вошла в хижину. Внутри открывалась совсем иная картина. Рельеф был сложным и живописным. Недалеко журчал тонкий водопад, стекающий по скале в искусно вырезанный каменный жёлоб. Вода была кристально чистой и по расколотым бамбуковым трубам текла прямо на кухню — изящное решение, достойное восхищения. Мэй Ваньсяо невольно ахнула и пробормотала: — Да это же водопровод… Едва она произнесла эти слова, как перед ней мелькнул лёгкий ветерок. В следующий миг её уже держали за воротник. Перед ней стояла женщина с такими же фиолетовыми глазами, но ещё более глубокими и завораживающими. Сейчас в них стояли слёзы, и голос дрожал: — Ты… Мэй Ваньсяо ощутила на себе всю мощь хозяйки долины. Дышать стало трудно, и она не могла пошевелиться, словно птенец в когтях хищника. Хозяйка внимательно разглядывала её с головы до ног. — Я… — с трудом выдавила Мэй Ваньсяо. — Ты… — Я… — Ты из… — Сначала… — Мэй Ваньсяо дрожащими руками потянулась к ней. — Отпусти меня… — … — Юй Юэ опомнилась и с непростым выражением лица отпустила её. Цзюнь Мухань тут же подхватил Мэй Ваньсяо. Его взгляд стал ледяным, но даже он не мог ничего противопоставить этой женщине. Время и опыт — сила, которой не сравниться даже с самым одарённым гением. С самого начала поведение Юймэн вызывало подозрения, но она не проявляла враждебности, и у гостей были свои цели, поэтому они последовали за ней. Но теперь и Юй Юэ вела себя так странно! Ведь они встречались впервые — почему такая реакция? Опершись на Цзюнь Муханя, Мэй Ваньсяо долго приходила в себя. Наконец, переведя дух, она сказала: — Я из Долины Сливы. Меня зовут Мэй Ваньсяо. — Нет, не так, — покачала головой Юй Юэ. Её фиолетовые глаза, казалось, проникали в самую душу. Она указала на воду, текущую к кухне, и тихо спросила: — Ты только что сказала, что это? Мэй Ваньсяо похолодела. — Ты знаешь, что это! — воскликнула Юй Юэ, заметив её замешательство. Дыхание её стало прерывистым. Она хотела сделать шаг вперёд, но, боясь напугать девушку, сжала кулаки и с надеждой спросила: — Откуда ты? Если бы Мэй Ваньсяо знала, что её привычка бормотать себе под нос приведёт к такой ситуации, она бы немедленно избавилась от неё. Цзюнь Мухань тоже услышал её слова и с недоумением смотрел на неё, но всё равно крепко держал за руку, защищая. Юймэн замерла. Подойдя к матери, она пристально посмотрела на Мэй Ваньсяо и медленно, чётко произнесла: — Ты знаешь притчу Чжуань-цзы о бабочке? Мэй Ваньсяо едва не упала. Как они могли знать о «притче Чжуань-цзы о бабочке» в эту эпоху?! Глава двадцать девятая. Не в одиночестве вне мира Мэй Ваньсяо спокойно осмотрелась.