Глава 22 — Глава 22

Но Мэй Ваньсяо вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок — будто за ней кто-то пристально следит. Она сделала полшага назад и настороженно огляделась. — Рррр! Оглушительный рёв внезапно раздался прямо у неё за спиной — такой мощный, что, казалось, способен сбросить птичьи гнёзда даже с самых высоких ветвей. Зрачки Мэй Ваньсяо сузились. Не оборачиваясь, она резко развернулась и метнулась вперёд на несколько чжанов. Туда, где она только что стояла, с размаху прыгнул огромный тигр: шерсть буро-жёлтая, пересечённая чёрными поперечными полосами, голова круглая, уши короткие, тело массивное. Его лапы были крепкими и мускулистыми, хвост — толстый и длинный, а большие карие глаза сверкали зловещим огнём. Передние лапы слегка опустились, задние напряглись и прижались к земле, из горла доносилось низкое, неясное рычание — всё выдавало решимость напасть. — Чёрт возьми! — выдохнула Мэй Ваньсяо, покрываясь испариной. — Ну и проверка на прочность... Не успела она договорить, как тигр снова подпрыгнул, взлетев на целый чжан вверх, и устремился прямо к ней. Это был совсем не тот случай, что с дикой свиньёй: тигр крупнее и куда проворнее. Наверняка он учуял запах крови от убитого зверя и пришёл на него. Мэй Ваньсяо отступала, одновременно метая в хищника серебряные иглы. Но всё было тщетно: тигр, словно кошка, легко и грациозно увернулся, чуть склонив голову, и ещё больше сократил расстояние между ними. Рука Мэй Ваньсяо, сжимавшая меч, слегка дрожала. Подкосились ноги. Увидев, что хищник приближается, она быстро развернулась, несколько раз оттолкнувшись носками от земли, и взлетела на высокое дерево. Тигр, заметив, что добыча забралась на дерево, отступил на два шага, затем резко оттолкнулся задними лапами и понёсся к стволу! Длина его тела достигала целого чжана, а Мэй Ваньсяо взобралась не слишком высоко — если тигр прыгнет, он обязательно вцепится зубами. В ужасе она метнулась на другое, ещё более высокое дерево. — Рррр! Тигр, видя, как ловко она ускользает и каждый раз остаётся ни с чем, становился всё яростнее. Пригнувшись к земле, он издал такой оглушительный рёв, что эхо разнеслось по всему лесу, перепугав бесчисленных птиц и зверей. Мэй Ваньсяо, одной рукой обхватив ветку, всё ещё тряслась от страха. «В следующий раз, пожалуй, придётся брать с собой гадалку!» — подумала она. Она огляделась, оценивая окрестные деревья: если тигр снова нападёт, она просто переместится на другое место. Всё равно он не достанет её, а значит, скоро потеряет интерес и уйдёт. План казался ей отличным. Убедившись, что теперь в безопасности, Мэй Ваньсяо расслабилась и отвела взгляд, думая, как бы подальше уйти от хищника. Но тут... — Рррр! Мэй Ваньсяо инстинктивно обернулась. У открытой двери потайной комнаты стоял Цзюнь Мухань. Правой рукой он придерживал раненый бок, в левой зажал несколько камешков. Брови его были слегка нахмурены. Хотя сейчас он не мог использовать внутреннюю силу, каждое его движение было точным и метким — каждый брошенный камень попадал точно в цель. Тигр уже давно крутился вокруг Мэй Ваньсяо, но так и не смог поймать добычу. А теперь, когда его вызвали на бой, разъярился ещё сильнее. Царь джунглей не терпит подобного вызова! С рёвом он бросился к Цзюнь Муханю. Мэй Ваньсяо в ужасе выкрикнула вслух то, что думала про себя: — Цзюнь Мухань, ты что, совсем глупец?! Но почти сразу она поняла его замысел. Цзюнь Мухань стоял вплотную к двери потайной комнаты. Тигр, хоть и развернулся и помчался к нему, но стоило ему захотеть — и он в мгновение ока сможет захлопнуть дверь, заперев зверя снаружи. Он выигрывал для неё время. Тигр мчался стремительно. До Цзюнь Муханя оставался всего один чжан — ещё один прыжок, и в его нынешнем состоянии исход был бы предрешён. Цзюнь Мухань чуть двинул носком правой ноги и сделал полшага назад — уже внутрь комнаты. И в тот же миг в лесу раздался резкий свист нескольких стрел. Мощное тело тигра внезапно замерло на месте. Мэй Ваньсяо увидела, как в его живот одновременно вонзились пять оперённых стрел. «Кто здесь стреляет из лука?» — удивилась она. Стрелы прилетели с пяти разных направлений и попали точно в цель — явно дело рук опытных лучников. Однако лес был слишком густым, и, сколько Мэй Ваньсяо ни всматривалась, найти стрелков не удалось. Тигр получил тяжёлые раны: из ран на боку хлестала кровь, стекая алыми ручьями по оперению стрел. Он был вне себя от ярости — повелитель этого леса никогда ещё не терпел такого унижения! Его тело напряглось, глаза, величиной с медные колокольчики, уставились вперёд, из горла вырвалось глухое рычание, и в следующее мгновение он, словно стрела, выпущенная из лука, рванул вперёд — — А-а-а! Последний отчаянный рывок обернулся пронзительным и полным боли воем. В его шею воткнулся длинный меч, острый клинок прошил насквозь горло, некогда издававшее грозные рёвы. Огромное тело рухнуло на землю, словно обвалившаяся гора, а тонкое, как крыло цикады, лезвие ещё долго дрожало от напряжения. Перед ними стоял человек в белоснежном длинном халате. Его фигура казалась божественной и отстранённой, черты лица — холодными, как лунный свет, выражение — безразличным, а голос звучал спокойно и глубоко, словно древняя цитра. — Господин Ваньсяо, — произнёс он, — давно не виделись. Младший глава Секты Бэймин, Лэн Чанцзюэ. Мэй Ваньсяо почувствовала, что у неё внутри всё перевернулось! Глава двадцать пятая. Вечный сон в этих горах Мэй Ваньсяо спрыгнула с дерева с тяжёлым сердцем, сбив по дороге несколько листьев, которые, кружась, опустились прямо на плечо Лэн Чанцзюэ. Лэн Чанцзюэ молчал. Мэй Ваньсяо улыбнулась, будто между ними не было никакой неловкости: — Мастер Лэн, какая неожиданная встреча! — Неожиданная? — Лэн Чанцзюэ аккуратно смахнул лист с плеча и спокойно ответил: — Я живу неподалёку. Мэй Ваньсяо удивилась: — Тогда это ещё более удивительное совпадение! Мы тоже живём поблизости. Мы. Лэн Чанцзюэ задумчиво посмотрел на подходящего Цзюнь Муханя. Тот был в изорванной одежде, покрытой пятнами крови, явно серьёзно ранен, но держался легко и непринуждённо, будто просто прогуливался по лесу на охоту. Цзюнь Мухань сложил руки в поклоне: — Брат Лэн. Хотя Лэн Чанцзюэ был немногословен и сдержан, он всегда соблюдал правила вежливости и ответил тем же. Цзюнь Мухань сказал: — Благодарю тебя, брат Лэн, за спасение. Лэн Чанцзюэ прекрасно понимал, что даже без их вмешательства Цзюнь Мухань не оказался бы в опасности. Та потайная комната была устроена очень хитро. Он покинул Удань раньше Мэй Ваньсяо и Цзюнь Муханя, лишь узнав, что Мэй Чжуся тоже прибыл в Удань, и не знал, что они уже ушли. А теперь они стояли перед ним в таком измождённом виде, да ещё и Цзюнь Мухань серьёзно ранен. Но он знал, что не стоит задавать лишних вопросов. — Это пустяк, — сказал Лэн Чанцзюэ. — Этого тигра я преследовал несколько дней и собирался сам взять. Мэй Ваньсяо небрежно спросила: — Ты разве не пошёл на Большой совет воинов? Лэн Чанцзюэ на мгновение замер, его выражение лица стало чуть сложнее, и он ответил вопросом: — А господин Ваньсяо разве пошёл? — Ах, — вздохнула Мэй Ваньсяо с сожалением, — мне-то хотелось посмотреть на шумиху. Он сменил тему, и она последовала его примеру, уклоняясь от ответа. Лэн Чанцзюэ вздохнул: — Господин Ваньсяо, у меня к вам одна просьба. Мэй Ваньсяо улыбалась, но молчала. — У меня есть близкий человек, тяжело больной, — прямо сказал Лэн Чанцзюэ. — Он находится неподалёку. Мэй Ваньсяо знала, что ещё до своего приезда в Удань он хотел попросить её о помощи — именно он первым узнал её истинную личность, и только потом отправился в Удань. Она перевела взгляд на Цзюнь Муханя. Цзюнь Мухань встретился с ней глазами и молча улыбнулся. — Могу обещать лишь одно: сделаю всё возможное, — вздохнула Мэй Ваньсяо. Лицо Лэн Чанцзюэ просияло. Он сложил руки и глубоко поклонился: — Благодарю. Мэй Ваньсяо на самом деле не хотела идти. Хотя здесь были только люди из Секты Бэймин, и никто не узнает, что она тайно общается с ними, этот лес был слишком опасен. Даже не говоря уже о том, чтобы готовить три раза в день, сегодня только за день появились дикая свинья и тигр! Кто знает, что ещё нагрянет в ближайшие дни? Да и состояние Цзюнь Муханя явно требовало покоя, а не пребывания в такой среде. К тому же, хотя они и прыгнули с обрыва, эта гора не та, что прежде. А Цзюнь Муян, судя по всему, не из добрых, наверняка отправится искать их тела у подножия. Если не найдёт — расширит поиски. А вдруг наткнётся сюда? Секта Бэймин станет отличным прикрытием. А Люй Шуань с другими ушёл в другом направлении. Чтобы он собрал людей и вернулся, пройдёт ещё несколько дней. А вдруг за это время случится что-то непредвиденное? Это будет слишком тяжёлым испытанием. Но самое главное... — Мне сначала нужно искупаться, — после долгих размышлений искренне сказала Мэй Ваньсяо, с жаром в глазах и искренностью в голосе. — ...Хорошо, — Лэн Чанцзюэ взглянул на неё и вдруг почувствовал, что стоит слишком близко к этому грязному человеку, поэтому незаметно отступил на шаг. Мэй Ваньсяо мысленно фыркнула. Хех. Как же злит, но надо сохранять улыбку. Мэй Ваньсяо вернулась в потайную комнату, собрала вещи, поддерживая Цзюнь Муханя, и вместе с людьми Лэн Чанцзюэ отправилась прочь. Они, казалось, отлично знали эту чащу: сделав множество поворотов, меньше чем за полчаса они выбрались из густого леса. Впереди возвышалась величественная гора, с которой низвергался водопад, словно белоснежная лента. Вода собиралась в ручей и, плавно протекая через луг, устремлялась вдаль. Местность здесь была просторной, с трёх сторон окружённой горами, прямо напротив находился лес, из которого они только что вышли. Послеполуденное солнце клонилось к закату, и тень от горы укрывала деревянный домик у реки. Лишь за домом несколько цветущих персиковых деревьев оказались в золотистом свете: их цветы, словно окаймлённые золотом, пышно цвели среди молодой листвы и, покачиваясь на ветру, падали в стремительный ручей. Но Мэй Ваньсяо сейчас было не до красоты. Она глубоко вздохнула с облегчением: — Чёрт, наконец-то можно нормально искупаться... Лэн Чанцзюэ чуть дёрнул бровью и сделал вид, что ничего не услышал, лишь кивнул одному из подчинённых, чтобы тот подготовил всё необходимое. Цзюнь Мухань, которого поддерживала Мэй Ваньсяо, услышав её слова, слегка потемнел взглядом и тихо сказал: — Прости... если бы не я... Мэй Ваньсяо, будто не слыша, увидев, что они уже почти у дома, схватила Лэн Чанцзюэ за руку и радостно воскликнула: — Горячая вода уже готова? Ну скорее же! Лэн Чанцзюэ не ожидал такого напора. Он замер, медленно опустил взгляд... На его безупречно белом шелковом халате остались пять чётких отпечатков пальцев. Мэй Ваньсяо тоже замерла, но её наглость была поразительна. Она весело засмеялась: — Ах, настоящий мужчина не церемонится с мелочами! Пошли, искупаемся вместе! С этими словами она по-дружески хлопнула Лэн Чанцзюэ по плечу. Ученики Секты Бэймин мгновенно исчезли. Лэн Чанцзюэ молча отступил на три шага и холодно произнёс: — Не нужно. Отдохните немного, вас скоро проводят к горячему источнику. Горячий источник! Мэй Ваньсяо чуть не расплакалась от радости. Даже лёгкое презрение в глазах Лэн Чанцзюэ теперь было ей совершенно безразлично. Она энергично закивала: — Вот ты молодец! Лэн Чанцзюэ раздражённо махнул рукавом и ушёл. Цзюнь Мухань спокойно смотрел ему вслед. На лице его всё ещё играла улыбка, но в глазах стояла глубокая тень: — Ты моя супруга. Как можешь купаться с другим мужчиной? Мэй Ваньсяо усадила его на скамью и небрежно отмахнулась: — Я такая непослушная — может, поторопись попросить императора расторгнуть нашу помолвку? — Я искренен к тебе, как могу... — Ладно-ладно, — перебила она, махнув рукой. — У тебя раны, отдыхай пока. Я позову кого-нибудь помочь тебе искупаться, а сама пойду в источник. Цзюнь Мухань смотрел ей вслед, и улыбка на его губах постепенно исчезла. ………… Мэй Ваньсяо вернулась из горячего источника в новой одежде, свежая и отдохнувшая. После целого дня тревог она устала до предела. Быстро поужинав с Цзюнь Муханем, она решила скорее найти Лэн Чанцзюэ и осмотреть того, кого он назвал тяжело больным, чтобы наконец лечь спать. Едва выйдя из дома, она столкнулась с Лэн Чанцзюэ, который как раз переоделся и шёл к ней. Выражение его лица смягчилось — видимо, он оценил её готовность помочь и наконец подарил ей дружелюбный взгляд. Он провёл её через двор и деревянную галерею к самой дальней комнате. У двери стояли две служанки в жёлтых платьях. Увидев Лэн Чанцзюэ, они почтительно поклонились. Войдя внутрь, Мэй Ваньсяо увидела, что комната разделена на гостиную, кабинет и спальню. В воздухе витал лёгкий аромат сандала, а служанки тихо уносили медные тазы и одежду. Откинув занавеску спальни, она увидела бледную женщину, лежащую под светлыми пологами. Через узкую щель в пологе было видно её измождённое лицо. Лэн Чанцзюэ остановился у изголовья и, указав Мэй Ваньсяо на стул, тихо сказал: — Это моя мать. Мэй Ваньсяо кивнула. — Полгода назад я уехал по делам торгового дома, отец тоже был занят спорами с другими сектами, поэтому мать осталась дома одна, — Лэн Чанцзюэ едва слышно вздохнул. — Когда я вернулся, она уже была в таком состоянии.