Мэй Ваньсяо не успела договорить, как заметила, что Цзюнь Мухань вдруг нахмурился, вонзил меч в скалу и левой рукой прижался к пояснице. Из уголка его губ сочилась тонкая струйка крови.
— Ничего страшного, — слабо улыбнулся он. — Пойдём.
Пойти? Куда?
Мэй Ваньсяо с подозрением посмотрела на него.
Цзюнь Мухань протянул руку и стал ощупывать скалу. Через мгновение он нашёл в стене гладкий, словно отполированный камень, и легко нажал на него.
Камень тотчас ушёл внутрь, и в тот же миг деревья под их ногами задрожали, а скала загрохотала. То, что казалось цельной каменной поверхностью, расступилось посредине, открывая узкий проход!
Проход внутри был чрезвычайно узким — едва ли пропустит одного человека. Внутри царила кромешная тьма, откуда наружу повеяло сыростью.
Мэй Ваньсяо изумлённо уставилась на Цзюня Муханя.
— Объясню позже, зайди внутрь, — тихо сказал он и слегка подтолкнул её вперёд.
Они вошли один за другим. Цзюнь Мухань нащупал что-то на стене, и вход за ними с гулом закрылся.
Внутри было темно. Мэй Ваньсяо шла впереди — разминуться было невозможно. Боясь, что он вот-вот потеряет сознание, она крепко сжала его руку и одновременно направила внутреннюю энергию, чтобы лучше чувствовать обстановку вокруг.
— Пройди ещё около десяти чжанов, станет просторнее, — тихо произнёс он сзади.
Сейчас не время для расспросов. Она так и не успела проверить его пульс, и тревога сжимала сердце. Мэй Ваньсяо ускорила шаг.
Пройдя указанное расстояние, они оказались в более просторном помещении. Хотя здесь по-прежнему царил полумрак, теперь уже можно было различить черты лица друг друга. Как и обещал Цзюнь Мухань, пространство стало значительно шире. Воздух был свежим, с запахом влажной земли — видимо, вода просачивалась сквозь поры горной породы после дождя.
Мэй Ваньсяо нашла относительно сухое место и помогла ему сесть.
— Отыщи напротив нас на стене два камня — большой и маленький. Большой откроет выход, а маленький пропустит немного света, чтобы можно было дышать.
— Такое возможно? — удивилась она, но тут же начала ощупывать стену и вскоре нашла именно те камни, о которых говорил Цзюнь Мухань. Надавив на меньший, она услышала оглушительный грохот.
Перед ней поднялась целая плита стены, и внутрь хлынул поток света. Небо уже начало темнеть, но даже такой сумеречный свет показался ей ярче сотни факелов.
Как же приятно снова стоять на твёрдой земле!
Мэй Ваньсяо чуть не расплакалась от облегчения. После всего пережитого даже птица, пролетающая мимо, вызывала радость.
Она обернулась к Цзюню Муханю:
— Ты как узнал про это место…
Но человек, который ещё секунду назад спокойно улыбался, внезапно рухнул на землю.
Мэй Ваньсяо испуганно подхватила его и сосредоточенно приложила пальцы к его пульсу.
Странно.
В прошлый раз, когда у него проявился холодный яд, пульс был слабым, внутренняя энергия подавлялась, и кровоток явно замедлялся. После приёма «огненного лотоса» всё это исчезло, будто яд полностью выветрился, и он стал таким же, как любой здоровый человек. Но сейчас она ясно ощущала две противоборствующие силы внутри него — пульс то усиливался, то затихал. Именно из-за этого Цзюнь Мухань и страдал от приливов крови, да ещё и истощил себя в бою с людьми Цзюня Муяна, из-за чего и оказался в таком плачевном состоянии.
Откуда взялась вторая сила, Мэй Ваньсяо не знала, но, увидев, как лицо Цзюня Муханя становится всё бледнее, она торопливо стала осматривать его раны.
На руках и ногах были многочисленные порезы и ссадины. На светлой одежде каждое пятнышко крови бросалось в глаза, превратив некогда роскошный наряд в жалкое тряпьё. Но самой опасной оказалась рана на пояснице. Ранее он прижимал именно это место, пытаясь надавить на точки, останавливающие кровотечение, но рана была слишком глубокой. Даже при всех усилиях кровь продолжала сочиться, нанося огромный урон организму.
Мэй Ваньсяо быстро сняла с плеча узелок, отобранный у Сан Жоу, раскрыла его и вытащила несколько флаконов с мазями от ран. Затем сняла свой плащ и расстелила его на полу, аккуратно уложив Цзюня Муханя.
Только когда она сняла с него верхнюю одежду и увидела рану, её бросило в дрожь.
Рана была ужасающе глубокой — ещё немного, и обнажились бы кости. Длинный разрез с отворотами кожи уже побелел по краям, но изнутри всё ещё сочилась кровь.
И всё же он сумел сохранять самообладание, прыгнул с ней со скалы, открыл этот тайник и убедился в их безопасности, прежде чем потерять сознание. Такая железная воля была недоступна обычным людям.
Мэй Ваньсяо глубоко вдохнула и стремительно проставила точки на нескольких важных меридианах. Затем лихорадочно перерыла узелок.
К счастью, Сан Жоу предусмотрительно положила туда всё необходимое — от самых обычных ранозаживляющих средств до экстренных восстанавливающих пилюль. Флаконы были аккуратно завёрнуты в тканевые мешочки с подписями, благодаря чему Мэй Ваньсяо быстро нашла нужное и сэкономила драгоценное время.
Она вытащила большую бутылку вина, оторвала небольшой кусочек чистой ткани, смочила его и тщательно обработала область вокруг раны. Когда всё было очищено, она сама перевела дух, а Цзюнь Мухань, хоть и находился без сознания, покрылся испариной на лбу — очевидно, боль была невыносимой.
Мэй Ваньсяо ускорилась: нанесла мазь, приложила к ране весь рукав своей рубашки и, не раздумывая, сняла нижнюю кофту, разорвала её на полосы разной ширины и плотно перевязала ими рану, оставив лишь один рукав на случай, если понадобится перевязка позже.
Закончив, она с облегчением подумала: «Хорошо, что надела несколько слоёв одежды, иначе бы не хватило!»
Она сняла точки с его тела, убрала флаконы обратно в мешочек и вдруг нащупала в узелке огниво.
«Уф, думала, придётся высекать огонь трением!»
«Сан Жоу, моя дорогая подруга, когда вернёмся — угощу тебя всеми вкусностями города Мэй!»
Бедняжка Сан Жоу в это время всё ещё сидела в захудалой гостинице и томилась в ожидании.
Мэй Ваньсяо уложила Цзюня Муханя поудобнее и вытерла пот со лба. Только теперь у неё появилось время осмотреться.
Небо окончательно стемнело. За пределами укрытия начинался густой лес. Ночью повсюду раздавалось стрекотание насекомых, иногда — хлопанье крыльев неизвестных птиц или зверей. Мэй Ваньсяо, преодолевая страх, вышла наружу и долго ощупывала стену, пока не нашла те же два камня, что и внутри. Успокоившись, она вернулась в укрытие, нажала на маленький камень и увидела, как в своде появилось круглое отверстие — словно окно в небо. Убедившись, что с Цзюнем Муханем всё в порядке, она взяла его меч «Цзихьюэ», вышла наружу и закрыла за собой вход.
Было слишком темно, и лес наводил ужас. Ночью в горах становилось всё холоднее, поэтому Мэй Ваньсяо не осмеливалась уходить далеко. Она собрала поблизости сухие ветки. К счастью, это место редко посещали люди, деревья здесь росли высокие и густые, и солнечный свет почти не проникал сквозь листву. Молодые деревца не выживали и быстро засыхали, так что сухих веток было в изобилии.
Она срубила ветку мечом, содрала кору и связала ею хворост. Затем, используя «лёгкие шаги», взлетела на дерево и заметила множество ярких диких ягод. Однако собрала только те, которые хорошо знала и была уверена, что они не ядовиты.
Так она вернулась к укрытию, держа в подоле рубашки ягоды, волоча за собой хворост и с мечом за спиной — точь-в-точь как лесоруб.
Мэй Ваньсяо нажала на механизм, затащила хворост внутрь, аккуратно сложила ягоды и закрыла дверь. От усталости она просто рухнула на пол и прислонилась к стене.
«Ну и дурочка же я, — подумала она с досадой. — Зачем вообще вернулась в это проклятое место?»
Она машинально вытерла ягоду о рубашку и откусила половину. Глаза её рассеянно скользнули в сторону того, кто был причиной всех бед.
И тут же она замерла.
— Чёрт возьми! — вырвалось у неё. Ягода покатилась по полу. — Куда делся человек?!
Неужели его утащил какой-нибудь зверь?
Глава двадцать третья. В глубине леса
Дверь укрытия была закрыта — значит, это не звери.
Неужели людей Цзюня Муяна привело сюда?
Мэй Ваньсяо напряглась, услышав шорох в проходе.
Она отскочила назад и настороженно уставилась в темноту.
Из тьмы появился Цзюнь Мухань.
— Не бойся, это я, — сказал он. Лицо его по-прежнему было бледным, но дыхание уже выровнялось. В правой руке он держал одеяло, в левой — несколько свечей.
Мэй Ваньсяо поморщилась:
— …Откуда ты это достал?
Цзюнь Мухань опустил вещи на землю и, увидев её растрёпанную фигуру, мягко улыбнулся:
— Спасибо тебе.
— Раз понимаешь, плати мне серебром, когда выберемся, — буркнула она, не желая больше расспрашивать. Присев, она достала огниво, зажгла свечу и с её помощью разожгла костёр.
— Это укрытие оставил мой учитель, — начал Цзюнь Мухань, помогая ей разложить хворост и подкладывая мелкие щепки под основной костёр. Его голос звучал тихо и спокойно. — Однажды, путешествуя со мной, он вдруг постиг ключ к прорыву и решил уйти в затворничество на несколько месяцев. Чтобы никто не потревожил его покой, он пригласил нескольких мастеров, которые выдолбили в скале эту пещеру.
— А проход снаружи, — продолжал он, когда огонь уже разгорелся и тёплый свет наполнил укрытие, — мой учитель пробил собственной силой после выхода из затвора.
Он вздохнул:
— Всё это — то, что он оставил здесь в тайниках. Не думал, что когда-нибудь снова понадобится.
Мэй Ваньсяо кивнула, протянула ему несколько ягод и сама взяла одну, быстро протёрла о рубашку и хрустнула.
Цзюнь Мухань усмехнулся, но тут же поморщился от боли и побледнел.
— Ложись уже, — проворчала она, расправляя одеяло. От него пахло затхлостью и плесенью.
— …
Ладно, хоть сухое.
Она уложила его на одеяло и накрыла своим плащом.
Цзюнь Мухань вдруг тихо засмеялся, осторожно откусив кусочек ягоды.
Мэй Ваньсяо нахмурилась и приложила ладонь ко лбу:
— …Ты не заболел часом?
Цзюнь Мухань мягко улыбнулся, накрыл её руку своей и тихо произнёс:
— Нет. Госпожа очень добра.
— Ха-ха, — сухо ответила она, убирая руку. — Все добры — вот и хорошо.
— Ты так и не сказала, почему вернулась? — мудро сменил тему Цзюнь Мухань.
Огонь потрескивал, наполняя укрытие теплом. Сквозь маленькое отверстие в своде струился лунный свет, отбрасывая на стену тонкие серебристые полосы.
Внезапно наступила тишина, и Мэй Ваньсяо почувствовала неловкость. Она сделала вид, что ничего не происходит:
— А ты почему, когда холодный яд начал действовать, сделал вид, что всё в порядке, и отправил всех прочь?
Цзюнь Мухань замер. В его тёмных, как чернила, глазах отражались и огонь, и она сама — взгляд был полон нежности, глубокий, как вода в озере, чистый и волнующий.
— Ты решила, что я отправился на верную смерть, и вернулась, чтобы спасти меня? — его голос был едва слышен, будто он боялся спугнуть эту внешне холодную, но на самом деле мягкую душу.
Мэй Ваньсяо уловила ключевое слово и почувствовала тревогу:
— Я… решила?
— Я расскажу правду, но не злись, — заранее попросил он.
Она кивнула.
— В первый же день пути, после того как я вылечил холодный яд, Люй Шуань обнаружил шпиона среди двадцати теневых стражей. Тот замаскировался под одного из них, но не знал, что у моих стражей есть особые знаки узнавания. Люй Шуань доложил мне, и я велел ему прикинуться, будто ничего не заметил, и продолжать путь.
— Однако я не ожидал, что четвёртый сын ударит так сильно, будто решил уничтожить меня любой ценой. Нас преследовало множество убийц, но мы заранее просчитали маршрут. Казалось, будто нас загнали в этот лес, но на самом деле всё шло по плану.
— Когда мы временно оторвались от погони, мы разделились. И даже когда нас загнали на скалу, это тоже входило в расчёт.
Цзюнь Мухань вздохнул:
— Просто силы четвёртого сына оказались куда мощнее, чем я думал. Я надеялся, что хотя бы часть стражей выживет, но, увы, все погибли.
Он рассказывал о братоубийственной борьбе между наследниками императорского дома, о том, как старший брат пытался убить его, но говорил об этом спокойно, без особой тяжести в голосе.
Обновлено: 22.01.2026