Глава 19 — Глава 19

Люй Шуань хотел ещё что-то сказать, но Цзюнь Мухань резко надавил ему на плечо. Взгляд его потемнел, но оставался твёрдым. Люй Шуань сжал кулаки, однако лишь поклонился и ушёл. Убедившись, что тот скрылся из виду, Цзюнь Мухань наконец обернулся к Мэй Ваньсяо. Привычная улыбка исчезла с его лица. Он протянул руку и поправил плащ на её плечах: — Иди на север — туда, куда ты сейчас смотришь. Там деревья редкие; если всё время идти прямо, вы выберетесь из леса. Ты уже вылечила мой холодный яд. За мной гонится мой четвёртый старший брат. Наши дела тебя не касаются. Возвращайся в Долину Сливы вместе со служанкой Сан Жоу. Мэй Ваньсяо опешила. — Госпожа, — мягко произнёс Цзюнь Мухань, слегка улыбнувшись, — надеюсь, мы ещё встретимся. Его открытая улыбка ослепила её. Пока она собиралась с мыслями, Цзюнь Мухань уже поднял с земли свой меч «Цзихьюэ» и обратился к четверым спутникам: — Сегодня наша цель — уйти от погони. Следуйте за мной, используя лёгкие шаги. Не вступайте в бой. — Есть! — хором ответили они. Цзюнь Мухань оттолкнулся носком и стремительно понёсся вперёд, преодолевая за миг несколько десятков чжанов. Его водянисто-синий халат развевался на ветру, а дыхание было почти неслышно — мастерство в лёгких шагах достигло совершенства. Мэй Ваньсяо смотрела ему вслед, и вдруг сердце её сжалось от странной пустоты. — Госпожа, — Сан Жоу вытерла лицо, испачканное грязью, — все ценные лекарства я при себе. Потеряли только одежду и ваши лакомства из повозки. Мэй Ваньсяо очнулась и кивнула: — Хм. Пойдём. Она взяла Сан Жоу за запястье и глубоко вздохнула: — Блин, как же мне хочется в свою постель! Сан Жоу рассмеялась и пошла рядом, явно облегчённая: — По пути столько всего интересного случилось! Но всё же в долине спокойнее и уютнее. Если выбирать — я бы не хотела оттуда уезжать. Они шли на север около получаса, и действительно, как и обещал Цзюнь Мухань, местность становилась всё шире, лес редел, а сквозь кроны пробивались первые лучи заката. — Госпожа, погони пока нет. Значит, мы в безопасности? — болтала Сан Жоу. — Скоро стемнеет, а ночью в лесу могут быть звери. Надо поторопиться. — Интересно, как там дела у старшего господина... Сан Жоу говорила без умолку, пока вдруг не заметила странности. Она повернулась к Мэй Ваньсяо и замерла: — ...Госпожа? Мэй Ваньсяо тяжело вздохнула и протянула руку: — Дай мне сумку. Сан Жоу удивилась: — Она не тяжёлая, я... — Дай мне, — Мэй Ваньсяо провела рукой по лицу и бесстрастно добавила: — Я возвращаюсь. — ... Они молча смотрели друг на друга. Наконец Сан Жоу сглотнула и осторожно спросила: — Госпожа... Вы что... влюбились в девятого принца? Неужели решила броситься в чащу ради мужчины?.. Это звучало... весьма странно. — Да пошла ты! — Мэй Ваньсяо лёгонько шлёпнула её по щеке. — Не притворяйся героиней! Думаешь, я не поняла? У него снова начался приступ холодного яда... Сан Жоу ахнула: — Что?! Мэй Ваньсяо закатила глаза: — Девятый принц всё же порядочный человек. Решил, что ему не выжить, и отправил нас прочь. Даже Люй Шуаню дал указания. Наверняка он понял, что погоня слишком велика, да ещё и яд вернулся, а с собой у него только раненые подчинённые — выбраться невозможно. Поэтому и принял такое решение. — Но... — Сан Жоу колебалась. — А если ты пойдёшь, сможешь ли сама выбраться целой? Этот вопрос попал в точку. Мэй Ваньсяо замерла. Сан Жоу крепко прижала сумку к груди и настороженно проговорила: — Вы изменились, госпожа. Раньше вы такими жертвами не жертвовали. Не ходите! У вас дома есть господин и госпожа долины, винокурня, да и моё замужество ещё не решено... Короче, нельзя вам идти! ... Мэй Ваньсяо даже не знала, с чего начать возражать. — Если не дашь сумку, пойду без неё. Без лекарств при ранении тебе придётся плакать в три ручья, — холодно сказала она. — Ты ведь знаешь: твои лёгкие шаги хуже моих. Не догонишь. Сан Жоу чуть не расплакалась. Она схватила Мэй Ваньсяо за рукав и покачала головой: — Нельзя! Мэй Ваньсяо погладила её по голове и вздохнула: — Будь умницей. Сан Жоу увидела, что госпожа говорит серьёзно, и слёзы потекли по её щекам. Она молча смотрела на неё, словно прощаясь. — Я долго колебалась, — тихо заговорила Мэй Ваньсяо. — Думала: если просто уйду и позволю ему погибнуть, а потом вернусь в Долину Сливы и скажу всем, что и я погибла, то императорский двор не сможет обвинить долину. Я смогу взять новое имя и прожить спокойную жизнь. Она помрачнела: — Но за это время, хоть мы и были вместе против своей воли, он всегда был ко мне снисходителен. Я думала, он преследует какие-то цели в отношении Долины Сливы. Думала, его доброта — лишь показуха для других. Но в повозке, в ту минуту опасности... именно он спас меня. — Ах... — Мэй Ваньсяо нахмурилась. — Если я сейчас уйду и позволю ему погибнуть здесь, совесть будет мучить меня всю жизнь. Сан Жоу никогда не видела свою госпожу такой серьёзной. Она слушала, заворожённая, и даже рот приоткрыла. Вот оно! Мэй Ваньсяо ждала именно этого момента. Молниеносным движением она коснулась точки на теле Сан Жоу, заблокировав её ци, и вырвала сумку из её объятий: — Молодец, Сан Жоу. У меня есть чувство меры. Через полчаса точка разблокируется сама. Ты продолжай идти на север. Как только доберёшься до города — немедленно пришли весточку моему брату. Жди меня две недели. Если через две недели не будет вестей — возвращайся в Долину Сливы. Все мои деньги у тебя, так что за еду и ночлег не переживай. Будь послушной и жди меня! Сан Жоу, парализованная, могла лишь смотреть, как госпожа уходит. Слёзы текли по её лицу. Но Мэй Ваньсяо не осмеливалась оглянуться. Прижав сумку к груди, она оттолкнулась ногой и исчезла в чаще. К счастью, они с Сан Жоу шли медленно, а её лёгкие шаги были быстры. Вскоре она вернулась на место, где рассталась с Цзюнь Муханем и его людьми. Осмотревшись, она вдруг застыла. На земле повсюду были следы — чёткие, направленные туда, куда ушёл Цзюнь Мухань. Сердце её заколотилось. Не раздумывая, почему преследователи знали направление, она оттолкнулась и понеслась по деревьям. Преследуя их почти час, она наконец вырвалась из густого леса на открытое пространство. Вдали, у обрыва, она увидела толпу людей в чёрном. Ужаснувшись, она ещё сильнее напрягла ци. Внутри всё сжалось — силы быстро иссякали, но сейчас было не до этого. Она почти пролетела над головами чёрных, используя их самих как опору. К счастью, её появление было внезапным, а лёгкие шаги — безупречными. Никто не успел её перехватить. Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Мэй Ваньсяо остановилась на узком выступе у края обрыва и обернулась. Там, один на один с толпой, стоял Цзюнь Мухань. Его волосы растрёпаны, одежда в крови, правая рука, сжимающая меч, дрожала. Его водянисто-синий весенний халат был изрезан в нескольких местах — он выглядел жалко. Увидев её, Цзюнь Мухань, обычно такой спокойный и уверенный, побледнел: — Ты... Мэй Ваньсяо почесала нос, подошла и поддержала его: — Вспомнила вдруг: ты съел кучу моих лакомств и ещё должен мне денег. Простые слова, но Цзюнь Мухань понял их смысл. Он сжал её руку и, опустив глаза, тихо рассмеялся: — Глупышка. — Долг, который он перед тобой имеет, я возмещу, — раздался голос. Мэй Ваньсяо подняла глаза. Перед ней стоял мужчина в парадном халате цвета инея с золотой отделкой и вышивкой из тёмно-зелёных сосен и кипарисов. На поясе — белый нефритовый ремень и подвеска в виде орхидеи. На ногах — мягкие туфли с узором облаков. Его черты лица были изысканными и благородными, лоб высокий, нос прямой, губы алые. В каждом движении чувствовалась врождённая аристократичность. — Господин Ваньсяо, — он учтиво поклонился Мэй Ваньсяо. Хотя его облик сильно отличался от Цзюнь Муханя, в чертах лица прослеживалось сходство. Мэй Ваньсяо ответила с улыбкой: — Простолюдинка несведуща. Кто из благородных господ передо мной? Тот усмехнулся: — Умны глаза твои, господин Ваньсяо. Я — четвёртый сын нынешнего императора, Цзюнь Муян. Цзюнь Муян продолжил: — Щедрость ваша поразительна: такие сокровища, как громовые шары, вы метаете без счёта. Мои люди счастливы получить такой урок. Однако использовать их на таких ничтожествах — пустая трата. Лучше сотрудничайте со мной — вместе мы поднимем семью Тан на новый уровень и сделаем громовые шары поистине великим оружием. Он ни словом не обмолвился о том, почему у жительницы Долины Сливы есть оружие семьи Тан. Сразу перешёл к предложению, будто Цзюнь Муханя за его спиной и не существовало. — Четвёртый принц шутит, — Мэй Ваньсяо не поддалась на уловку. — Эти громовые шары — подарок главы семьи Тан, Юэчжоу. Он оскорбил меня, когда мы вместе останавливались в Удане, и в качестве извинения преподнёс их. Так что развивать семью Тан — не моё дело. Цзюнь Мухань резко задержал дыхание. Он прекрасно понял замысел брата и тут же закрыл Мэй Ваньсяо собой: — Четвёртый брат, Ваньсяо — моя супруга. Вам не следует долго разговаривать. Если есть дела — обращайтесь ко мне. — Умирающему, — Цзюнь Муян холодно усмехнулся, — не стоит сопротивляться. Поняв, что Мэй Ваньсяо на стороне брата, Цзюнь Муян махнул рукой своим лучникам. Те мгновенно натянули тетивы, и острия стрел уставились прямо в лица Цзюнь Муханя и Мэй Ваньсяо. Но Цзюнь Мухань был быстрее. Едва рука брата поднялась, он уже обхватил Мэй Ваньсяо и отпрыгнул назад — прямо к краю обрыва. И в следующий миг они оба исчезли в пропасти! Глава двадцать вторая. Тайна в скале Ветер свистел в ушах, перед глазами мелькали каменные стены, падение было таким стремительным, что у Мэй Ваньсяо закружилась голова. Наконец раздался звон металла о камень. Руки, обнимавшие её, напряглись ещё сильнее. После резкого толчка они остановились в воздухе. Мэй Ваньсяо, дрожа, не смела пошевелиться. Она подняла глаза и увидела меч «Цзихьюэ», вонзившийся в расщелину скалы. Клинок был из превосходной стали, но вряд ли выдержит вес двоих надолго. Краем глаза она взглянула вниз — в бездонную пропасть — и почувствовала, как подкосились ноги. ...Да я, наверное, совсем спятила! Зачем вообще вернулась?! — Не смотри, — глухо произнёс Цзюнь Мухань. Его голос звучал странно, и ухо Мэй Ваньсяо почему-то покраснело. Она крепче вцепилась в его одежду и вздохнула: — Отважный юноша. Хуже ситуации быть уже не могло. Цзюнь Мухань закашлялся, сдерживая подступившую кровь: — Зачем вернулась? — Ты сказал: «надеюсь, встретимся». Видимо, судьба ещё не разлучила нас, — ответила Мэй Ваньсяо, тем временем нащупывая в поясе мешочек. Она вытащила пилюлю и поднесла к его губам: — Съешь. Выживешь — повезёт. Цзюнь Мухань действительно страдал. На этот раз холодный яд действовал не острыми болями, а медленно, как тысячи муравьёв, грызущих изнутри. Это было куда мучительнее для духа. Убедившись, что он принял лекарство, Мэй Ваньсяо немного успокоилась. Во время короткой передышки, пока Цзюнь Муян говорил, её ци частично восстановилось. Она преодолела страх и осмотрелась. Неподалёку росло дерево, корни которого цеплялись за скалу. — Внизу дерево. Считаю до трёх — ты отпускаешь меня, я проверю, можно ли на нём стоять. Едва она договорила, как снова почувствовала падение. Цзюнь Мухань уже крепко обнял её и прыгнул вниз. Через миг они оказались на ветвях дерева. Мэй Ваньсяо: «...» Почему ты не даёшь мне действовать по плану? У меня тоже есть ци, между прочим! Сердце её колотилось. Она глубоко вдохнула и наконец смогла сказать: — Не надо так внезапно...