Глава 18 — Глава 18

Мэй Ваньсяо больше не стала настаивать. Помедлив немного, она наконец произнесла: — Я проведу с вами ещё пять дней. Если к тому времени с тобой всё будет в порядке, я вернусь в Долину Сливы. Она не сказала прямо, но Цзюнь Мухань прекрасно уловил скрытый смысл: она хотела чётко обозначить границы — по сути, предложить расстаться и идти каждому своей дорогой. Цзюнь Мухань был человеком чрезвычайно проницательным. Он сразу почувствовал холодок в её словах, однако сохранил полное спокойствие: — Через пять дней мы, скорее всего, уже будем в Сянъяне. Может, задержишься там на несколько дней? — Нет нужды, — слегка покачала головой Мэй Ваньсяо. — Я долго отсутствовала дома, много дел требует моего внимания. Цзюнь Мухань подхватил её слова: — Ты имеешь в виду свою винокурню в городе Мэй? Мэй Ваньсяо удивилась — не ожидала, что он запомнил. Тем не менее, она кивнула. — Я с детства рос в Вилле Свободы, где действуют строгие правила: ученикам запрещено употреблять спиртное. Не могла бы ты рассказать мне о виноделии? — с лёгкой улыбкой спросил он. Честно говоря, за всё это время у Мэй Ваньсяо накопилось немало душевной тягости. С одной стороны, ей приходилось думать о позиции Долины Сливы, с другой — следить за пульсом Цзюнь Муханя, а ещё — играть роль в этой затянувшейся комедии для всех, кто наблюдал за ними из тени или наяву. Это было утомительно. Наконец-то ей удалось вывести яд «огненного лотоса» и дать противоядие Цзюнь Муханю. Теперь, видя его явное улучшение, она с облегчением выдохнула. Раз через несколько дней им всё равно расставаться, можно и поговорить побольше, решила она. И начала подробно рассказывать о перегонке алкоголя — методе, неизвестном в их времена. Цзюнь Мухань слушал, заворожённый, и время от времени задавал уточняющие вопросы. Обоим стало интересно, и впервые за долгое время между ними воцарилась почти дружеская атмосфера. Мэй Ваньсяо запрокинула голову и сделала глоток воды, затем тихо сказала: — Если бы у нас не было стольких обязательств и привязанностей… возможно, ты стал бы моим другом. Цзюнь Мухань незаметно сжал кулак, заложенный за спину, так что тонкая весенняя туника собралась в мелкие складки. В груди будто тоже образовалась смятая ткань — тяжёлая, давящая, словно ком. Но на лице его играла прежняя улыбка. Он кивнул: — Мне было бы честью. Едва он договорил, как вдруг резко потянул Мэй Ваньсяо к себе. В тот же миг раздалось пронзительное ржание — лошади упали, повозка резко дернулась и осела: коней убили. Мэй Ваньсяо замерла в изумлении. Сразу же послышался голос Люй Шуаня: — Защищайте господина! Сквозь место, где она только что сидела, вонзился сверкающий клинок. Рукоять полностью исчезла в дереве повозки, а лезвие дрожало внутри, издавая низкий звон. Мэй Ваньсяо перестала дышать. Её внутренняя сила, хоть и уступала Цзюнь Муханю и Люй Шуаню, всё же была значительной. Но даже она ничего не почувствовала на таком близком расстоянии. Лишь мгновенная реакция Цзюнь Муханя спасла её. Сердце заколотилось. Она не знала, кто напал, но теперь совершенно ясно понимала: перед ними стоял крайне опасный враг. Цзюнь Мухань одной рукой обхватил её за талию, другой — легко коснулся клинка. В следующий миг сверкающее лезвие рассыпалось на несколько обломков, которые со звоном упали на пол повозки. — Не бойся, — тихо прошептал он. Его слова сопровождались звоном стали и свистом стрел — Мэй Ваньсяо сразу поняла: телохранители вступили в бой с лучниками. В эту критическую секунду Люй Шуань отдернул занавеску и протянул меч: — Господин, ваш «Цзихьюэ». Клинок был серебристо-белым, с простым, строгим узором и без лишних украшений. На рукояти красовалась фигура полумесяца. Цзюнь Мухань одним движением выхватил меч и спросил: — Как обстановка? Люй Шуань кратко ответил: — Противник очень силён. Наших хватит лишь на время, пока горит благовонная палочка. «Благовонная палочка!» — Мэй Ваньсяо вздрогнула. Телохранители Цзюнь Муханя были элитой, и если даже Люй Шуань говорит так мрачно, значит, враги обладают подавляющим преимуществом. — Сколько их? — спокойно спросил Цзюнь Мухань. — Те, кого видно, — ответил Люй Шуань тяжело, — уже сто человек. А ведь есть ещё и те, кто стреляет из засады. Не успел он договорить, как две стрелы, словно метеоры, ворвались в повозку, разорвав колыхающуюся занавеску. Люй Шуань перехватил их прямо в воздухе. — Уходим! — резко скомандовал Цзюнь Мухань, взмахнув «Цзихьюэ» и сбив все летящие стрелы. Телохранители мгновенно сгруппировались вокруг него плотным кольцом. Мэй Ваньсяо бросила взгляд — среди них была и Сан Жоу. Их глаза встретились, и обе немного успокоились. Сан Жоу щёлкнула пальцами, и из её пальцев вылетели иглы, мгновенно свалив нападавшего. Его меч упал на землю. Сан Жоу пнула клинок ногой, и Мэй Ваньсяо, выскользнув из объятий Цзюнь Муханя, поймала его в воздухе. С их появлением ход боя резко изменился. Чёрные фигуры, окружавшие повозку с двух сторон и полагавшиеся на численное превосходство, застали телохранителей врасплох. Всё-таки Цзюнь Мухань взял с собой лишь двадцать человек, и то, что они сдерживали напор пятерых против одного, уже было впечатляюще. Но силы не равны — вскоре оборона была прорвана, и многие телохранители получили ранения. Теперь же, когда в бой вступили Цзюнь Мухань и Мэй Ваньсяо, ситуация кардинально переменилась. Телохранители плотно окружили их, и каждый, кто осмеливался приблизиться, тут же падал. Цзюнь Мухань, восстановивший силы и обладавший мощнейшей внутренней энергией, поражал врагов с одного удара, заставляя чёрных воинов дрогнуть и не решаться атаковать. Однако вскоре их ряды пополнились новыми бойцами, а стрелы из леса стали ещё чаще. Один за другим телохранители падали, и круг защиты начал рваться. Люй Шуань в панике начал отдавать приказы отступать, но потери были огромны. Мэй Ваньсяо, прикрытая Цзюнь Муханем, заметив, что стрельба немного ослабла, схватила Люй Шуаня за руку и тихо, но твёрдо сказала: — Пусть телохранители выстроятся клином и прорывайтесь. Я прикрою вас с тыла. — Но… — Люй Шуань колебался. — Хорошо, — быстро перебил его Цзюнь Мухань. — Вы уходите. Мы догоним. — Господин, нельзя! — воскликнул Люй Шуань в отчаянии. — Наша главная задача — защищать вас! Как можно ставить всё с ног на голову? — Хватит болтать! — Мэй Ваньсяо резко оттолкнула его. Её удар содержал внутреннюю силу, а Люй Шуань не ожидал нападения — он отлетел в сторону. Когда он снова поднял голову, перед ним уже никого не было: двое скрылись в хвосте отряда. Люй Шуань в ужасе сжал зубы. Ситуация была критической, и медлить нельзя. Он приказал телохранителям выстроиться и, схватив Сан Жоу, повёл отряд вглубь леса. Но враги были слишком многочисленны — простым перестроением не уйти. Стрельба прекратилась, зато шаги стали гуще: их преследовали неотступно. Прошла половина времени, необходимого для сгорания чашки чая, и Люй Шуань не выдержал — мельком оглянулся сквозь листву. Цзюнь Мухань скакал на коне каштановой масти, держа Мэй Ваньсяо перед собой. Они уже оторвались от погони на два чжана. В этот момент Мэй Ваньсяо резко обернулась и метнула что-то назад. Раздались крики боли. Люй Шуань отчётливо видел: она бросила десятки игл, острия которых были чёрными от яда. Чёрные воины, обученные до автоматизма, не обращали внимания на павших товарищей — их места тут же занимали другие. Но в ту самую паузу, когда они перестраивались, с неба упали несколько шариков — меньше кулака младенца, красные, зелёные и чёрные. Выглядело странно. Нападавшие, привыкшие к превосходству, не придали значения этим безделушкам и рубанули по ним мечами. — Стойте! — закричал кто-то в ужасе. Было уже поздно. — Бум! — прогремел взрыв. Красные шарики разорвались ослепительными языками пламени. Те, кто бежал впереди, были сбиты взрывной волной, их кожа обуглилась. Зелёные шарики мягко выпустили тонкие струйки зелёного дыма. Сначала ничего не чувствовалось, но уже через два вдоха в носу защипало, будто тысячи муравьёв впились в слизистую. Глаза сами наполнились слезами. Чёрные шарики взорвались белым дымом, который мгновенно окутал всё вокруг, лишая возможности видеть. Без сильной внутренней энергии враги начали сталкиваться и топтать друг друга. А Цзюнь Мухань и Мэй Ваньсяо уже скрылись в глубине леса. Глава двадцать первая. Где закат алый, как кровь Когда в лесу больше не было слышно погони, Люй Шуань поднял руку — телохранители остановились. Цзюнь Мухань и Мэй Ваньсяо спешились. Цзюнь Мухань развернул коня и хлопнул его по крупу — послушное животное поскакало в противоположную сторону. Люй Шуань подошёл и, опустившись на одно колено с мечом в руках, сказал: — Благодарю вас, господин Мэй, за спасение. — Встань, — отмахнулась Мэй Ваньсяо. — Я просто спасала себя. Ничего особенного. Она огляделась среди телохранителей: — Где Сан Жоу? Сан Жоу как раз перевязывала раненого. Услышав голос, она тут же поднялась и помахала рукой: — Господин, я здесь! Мэй Ваньсяо облегчённо выдохнула и подошла ближе: — Лекарств мало. Готовые средства оставим на крайний случай. Этот лес редко посещают люди, значит, здесь точно есть целебные травы. Возьми двоих здоровых и соберите всё, что найдёте. — Есть! — кивнула Сан Жоу. Цзюнь Мухань осмотрел отдыхающих телохранителей и нахмурился. Люй Шуань сразу понял его мысли и тихо доложил: — Мы вышли в дорогу с двадцатью телохранителями. В бою погибло восемь, трое тяжело ранены, пятеро — легко. Лишь четверо остались невредимы. — Хорошо. Пусть все отдохнут. Через время, пока горит благовонная палочка, двинемся дальше, — сказал Цзюнь Мухань. Его лицо оставалось серьёзным. — Он вложил в это нападение огромные средства. Не отступит так просто. Наверняка есть и второй ход. Люй Шуань побледнел и кивнул. Мэй Ваньсяо сидела под огромным деревом и с тоской смотрела вверх — сквозь густую листву неба не было видно. Цзюнь Мухань чуть расслабился и присел рядом: — На что смотришь? — Ах… — вздохнула она. — От этой суматохи мы не только удалились от Сянъяня, но и совсем потеряли ориентиры. — Не беда. Я более десяти лет учился у наставника. В ориентировании разбираюсь неплохо, — улыбнулся он. Ах да, вспомнила Мэй Ваньсяо. Вилла Свободы славилась знанием пяти элементов, восьми триграмм и тайных методов перемещения. Её основатель, Сяо Ушэн, был легендой Поднебесной. Она забыла об этом. Услышав его слова, она немного успокоилась. Цзюнь Мухань протянул ей флягу с водой и серьёзно спросил: — Те шарики, что ты бросила… это разве не громовые шары семьи Тан? Мэй Ваньсяо кивнула: — Да. Стёрла у двоюродного брата. Цзюнь Мухань рассмеялся: — Юэчжоу, конечно, щедр. Такие ценные вещи доверил тебе. Он улыбался, но в глазах мелькали тени. Казалось, он небрежно завёл разговор: — Я слышал, громовые шары семьи Тан чёрные и требуют огня для активации. При взрыве они наносят страшные увечья или даже убивают. Сегодня же вижу: они бывают разных цветов и служат разным целям. Мэй Ваньсяо чуть не поперхнулась водой, но вовремя совладала с собой и сделала вид, что не услышала скрытого сомнения: — Ты же не из семьи Тан. Откуда знать точные свойства их шаров? Это всё слухи. Юэчжоу дал мне лёгкие в использовании и малотравматичные. — Семья Тан поистине достойна уважения, — сказал Цзюнь Мухань. — Они продумали всё: и удобство переноски, и возможность взрыва без огня. Такой клан, если бы не осторожность предыдущих глав, давно бы вызвал зависть многих и навлёк беду на себя. Мэй Ваньсяо подумала про себя: «Ты бы знал Юйши — старого хитреца и торговца! У него столько предприятий, что они тянутся аж до столицы. Иногда мне кажется, что семья Тан занимается бизнесом в первую очередь, а боевыми искусствами — во вторую». Но внешне она оставалась невозмутимой, отряхнула одежду и встала: — Пора. Время вышло. Цзюнь Мухань кивнул, подозвал Люй Шуаня и приказал: — Ты веди раненых на восток. Остальные четверо пойдут со мной. Люй Шуань испугался: — Нельзя! Господин, вы — их цель. Если вы отделились от нас, вас четверых не спасти… — Именно потому, что я их цель, с ранеными мы лишь замедлимся и все погибнем, — тихо сказал Цзюнь Мухань и положил руку ему на плечо. — Не волнуйся. Я избавился от холода яда, внутренняя сила восстановлена. Они будут преследовать нас, но разделятся на группы. Как только их силы рассеются, каждому из нас будет легче уйти. Ты — мой личный страж. Только если пойдёшь с телохранителями, они поверят, что я с вами, и разделят погоню.