Цзюнь Мухань сразу понял: внутренняя энергия девушки не слишком велика — лишь благодаря искусству «лёгких шагов» ей удавалось держать Люй Шуаня в напряжённой схватке. К тому же они находились в столице, а значит, он не мог позволить себе ни малейшей оплошности. В глазах окружающих он оставался всего лишь нелюбимым принцем, годами прикованным к постели болезнью, слабым телом, не владеющим боевыми искусствами и не располагающим отрядом тайных стражников.
Люй Шуань всегда следовал за ним — об этом знали все, и именно поэтому Цзюнь Мухань мог не скрывать своих истинных сил.
Всего через десяток обменов ударами девушка уже не смогла подступиться ближе. Похоже, ей наскучила эта игра: она резко развернулась и встала на одной ноге на ветвях японской айвы у берега озера.
Люй Шуань пристально следил за ней, но она больше не предпринимала попыток атаковать.
Весенний ветерок играл её алыми одеждами, благоухание цветов было почти опьяняющим, а клинок — ледяным и острым.
Хотя она и не двигалась, Цзюнь Мухань удивительным образом прочитал улыбку в её глазах. Это была не насмешка, какую он видел годами в глазах старших братьев и сестёр, а лёгкая, почти прозрачная улыбка — без вызова и пренебрежения, скорее даже с лукавой добротой.
Цзюнь Мухань на миг замер. Его взгляд невольно упал на что-то, блестевшее серебром на носу лодки. Он сосредоточился и поднял предмет — это была снежно-нефритовая шпилька, которую ранее девушка вплела в причёску. Сама шпилька была гладкой и прозрачной, словно свежий снег, а в самом конце были вырезаны два крошечных цветка сливы. Сердцевины цветков окрашивались естественным красным оттенком камня, который мастер умело использовал при резьбе — получилось чрезвычайно изящно.
Когда он снова поднял глаза, алый силуэт уже покидал дерево айвы — стремительно, как испуганный журавль. Лёгкий ветерок слегка наклонил её красную вуаль, открыв на миг кожу белоснежную, как жирный молочный жемчуг, и на одно мгновение его сердце дрогнуло.
Он хотел рассмотреть её лучше, но тот оттенок становился всё ярче и ярче, превращаясь в ослепительное сияние, которое жгло глаза.
Без всякой причины Цзюнь Мухань почувствовал тревогу, холодный пот выступил на лбу, и он потянулся, чтобы ухватиться за что-нибудь. В этот момент чья-то рука сжала его ладонь. Он инстинктивно сжал её в ответ, крепко обхватив запястье, боясь, что перед ним снова окажется лишь удаляющаяся алая спина.
Свет становился всё ярче, и наконец он не выдержал — беспомощно закрыл глаза.
Перед ним воцарилась темнота.
Тёплая ладонь легла ему на лоб, заставив сердце слегка дрогнуть. Только теперь он осознал, насколько ледяным стало всё вокруг.
— Ваньсяо? — осторожно окликнул он, поражённый хрипотой собственного голоса и горечью во рту.
— Слушай, ты хочешь переломать мне руку? — Мэй Ваньсяо поморщилась, глядя на свою ладонь, которую он всё ещё держал мёртвой хваткой.
Цзюнь Мухань пришёл в себя. Оглядевшись, он понял, что лежит в доме крестьянина. Холодный пот проступил по всему телу, а от ступней поднимался леденящий холод.
Он осторожно разжал пальцы, отпуская покрасневшее запястье Мэй Ваньсяо, и мягко улыбнулся:
— У меня начался приступ холода?
Мэй Ваньсяо отдернула руку и встряхнула её, затем помогла ему сесть и равнодушно бросила:
— Ага.
Цзюнь Мухань слегка закашлялся и вдруг увидел перед собой грубую глиняную чашку с прозрачной водой, из которой поднимался лёгкий парок.
— Благодарю вас, госпожа, — с улыбкой принял он чашку и выпил половину.
Мэй Ваньсяо взяла её обратно и поставила на стол рядом:
— Ты проспал целый день.
И ещё целый день держал меня за руку.
Цзюнь Мухань кивнул:
— Госпожа, вы очень устали.
— …Как бы ответить так, чтобы выглядело и великодушно, и с достоинством?
В этот момент в дверь постучали. Вошёл Люй Шуань, и, увидев проснувшегося Цзюнь Муханя, явно перевёл дух. Он почтительно склонил голову перед Мэй Ваньсяо:
— Благодарю вас, господин Ваньсяо.
Мэй Ваньсяо скривила губы:
— Где лекарства?
— Всё куплено: и травы, и посуда для варки — всё в кухне, — быстро ответил Люй Шуань.
— Помоги ему искупаться, — с облегчением сказала Мэй Ваньсяо, радуясь, что кто-то сменил её у постели. — Через полчаса я приду для иглоукалывания.
Она указала на мешочек и фарфоровую коробочку на столе:
— Этот мешочек с травами залей холодной водой и доведи до кипения. Когда вода немного остынет, добавь содержимое коробочки. Пусть он посидит в отваре полчаса, потом позови меня.
— Есть, — Люй Шуань проводил её до двери, а затем вернулся и опустился на колени перед Цзюнь Муханем: — Ваше высочество.
Цзюнь Мухань махнул рукой:
— Со мной всё в порядке. Вставай.
— Ваше высочество, — Люй Шуань не поднялся, — мы должны уехать завтра самое позднее.
Цзюнь Мухань на миг замер.
Люй Шуань стиснул зубы, тяжело выдохнул и продолжил ещё тише:
— Мы сейчас на границе Чучжоу и Сянъяна — здесь никто не правит. Обычно ночёвка прошла бы незамеченной, но если задержимся надолго, могут найтись желающие воспользоваться моментом.
Цзюнь Мухань задумался на мгновение и спросил:
— Она знает?
— Я уже сообщил господину Ваньсяо, — ответил Люй Шуань. — Он сказал, что «огненный лотос» уже добавлен в лекарство, и завтра оно будет готово.
Цзюнь Мухань слегка кивнул. Холод в теле немного отступил, и он глубоко вздохнул:
— Кто за мной ухаживал, пока я был без сознания?
— Только господин Ваньсяо, — честно ответил Люй Шуань. — Дал вам одну пилюлю, сделал один сеанс иглоукалывания, простимулировал точки — после этого вам стало значительно лучше.
В глазах Цзюнь Муханя мелькнула тёплая улыбка, и он больше не стал расспрашивать.
Люй Шуань приказал принести деревянную ванну. После того как Цзюнь Мухань принял лечебную ванну, он послал за Мэй Ваньсяо.
В комнате стоял густой пар. Цзюнь Мухань, одетый лишь в нижнюю рубашку, только что вышел из воды — его кожа стала белоснежной с лёгким румянцем, губы — алыми, а кончики волос ещё источали тонкий белый пар, создавая ореол мягкого тумана.
Мэй Ваньсяо старалась представить его тощим и измождённым тяжелобольным, но без выражения лица сказала Люй Шуаню:
— Раздень его.
— Уходи, — сказал Цзюнь Мухань.
Люй Шуань, конечно, подчинился и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Мэй Ваньсяо: «…Почему вдруг стало так неловко? Может, просто оглушить его?»
— Госпожа, — с улыбкой произнёс Цзюнь Мухань, — я сам разденусь.
…Зачем ты говоришь это таким странным тоном?
Мэй Ваньсяо молча повернулась спиной, открыла дорожный сундучок с лекарствами и ловко расстелила на столе свёрток с иглами.
— Вам не стоит стесняться, госпожа, — продолжал он. — Мы ведь всё равно скоро станем мужем и женой…
Мэй Ваньсяо с удовлетворением убрала палец с его точки немоты.
Она сосредоточенно вводила иглы, её пальцы летали, и уже через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, спина Цзюнь Муханя была усеяна серебряными иглами.
— Полагаю, господин Сяо тоже предупреждал вас: во время приступа нельзя использовать внутреннюю энергию, — сказала Мэй Ваньсяо, убирая руки и вытирая пот со лба рукавом. — Ещё через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, можно будет извлечь иглы.
Цзюнь Мухань повернулся к ней и кивнул с улыбкой:
— Хорошо.
Мэй Ваньсяо: «…Что-то здесь не так».
— Я не использовал энергию, — невинно моргнул он. — Просто точка сама разблокировалась, когда подошло время.
Обычно у тех, кто не владеет боевыми искусствами, точка немоты разблокируется через час. У тех, чья сила слабее или равна силе того, кто поставил точку, — примерно через полчаса.
А Цзюнь Мухань… Сколько времени она тратила на иглоукалывание? Ровно столько, сколько горит одна благовонная палочка…
— Глубоко же ты прячешься, — сухо заметила Мэй Ваньсяо.
Цзюнь Мухань по-прежнему улыбался:
— Госпожа не раз проверяла мой пульс, но так и не исследовала мою внутреннюю энергию. Вы настоящий благородный человек.
Этот комплимент попал точно в цель.
Мэй Ваньсяо, казалось, всё ещё дулась из-за недавнего инцидента, но по натуре она не была злопамятной, да и ухаживала за ним весь день — раздражение давно прошло. Просто ей не хватало повода, чтобы сойти с высокого коня.
Она слегка кашлянула и, отводя взгляд, сказала:
— Когда лекарство будет готово, выпейте его перед едой. Если не будет осложнений, завтра сможем выезжать.
Цзюнь Мухань кивнул. Когда пришло время, он снова повернулся спиной, позволяя ей извлечь иглы, — послушный, как ребёнок.
В дверь постучали — это была Сан Жоу:
— Господин, лекарство готово.
Цзюнь Мухань как раз надел нижнюю рубашку. Мэй Ваньсяо ответила:
— Принеси сюда.
Вошли Люй Шуань и Сан Жоу.
Мэй Ваньсяо странно посмотрела на них, но не стала задавать вопросов и взяла чашку с отваром.
Цзюнь Мухань протянул руку, но она ловко уклонилась. Он ничего не спросил, лишь мягко улыбнулся:
— Вы такие добрые, госпожа.
К его удивлению, Мэй Ваньсяо ответила:
— Да, действительно добрые.
С этими словами она одной рукой поддержала его спину, а другой поднесла чашку к его губам.
Цзюнь Мухань не стал отказываться и выпил всю тёмно-красную жидкость одним глотком.
Горячий отвар, попав в рот, принёс мгновенное тепло, растекаясь от горла до живота, отгоняя ледяной холод и наполняя тело блаженством.
Цзюнь Мухань опустил глаза, черты лица смягчились, с его головы начал подниматься лёгкий пар.
Люй Шуань облегчённо вздохнул и уже собирался поблагодарить Мэй Ваньсяо.
— Пф-ф!
Цзюнь Мухань внезапно выплюнул кровь. Тёмно-алые брызги пропитали белоснежную рубашку, оставив на ней причудливый узор, словно распустившиеся цветы.
Глава двадцатая. Неожиданная перемена, проблеск надежды
— Ваше высочество! — вскрикнул Люй Шуань и инстинктивно шагнул вперёд.
— Чего паниковать? — Мэй Ваньсяо вздохнула с облегчением, символически похлопав Цзюнь Муханя по спине и поставив чашку на стол. — Уберите всё это и принесите что-нибудь лёгкое поесть.
Выплюнув застоявшуюся кровь, Цзюнь Мухань почувствовал облегчение: лицо стало спокойнее, ледяной холод и боль ушли, уступив место приятному теплу в груди.
Мэй Ваньсяо сжала его запястье и проверила пульс, задумчиво нахмурившись.
— Какие ощущения? — спросила она.
— Всё тело наполнено теплом, особенно грудь и живот, — честно ответил Цзюнь Мухань.
— «Огненный лотос» очень горячий, поэтому тепло — это нормально, — кивнула Мэй Ваньсяо и начала убирать сундучок с лекарствами.
Цзюнь Мухань смотрел на её деловитую фигуру, как она быстро складывала всё в сундучок и уже собиралась выходить. Он не выдержал и спросил:
— Холодный яд… он излечим?
Мэй Ваньсяо остановилась и повернулась к нему. В её глазах читалась искренность:
— Если в течение трёх дней не будет осложнений, значит, излечим.
В глазах Цзюнь Муханя, теперь наполненных жизнью и мягкостью, засияла тёплая нежность. Его голос стал похож на шёпот влюблённых:
— Спасибо тебе, Ваньсяо.
Мэй Ваньсяо почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Она поспешила скрыть смущение:
— За что благодарить? Вдруг не поможет?
— Ничего страшного, — улыбнулся он так, будто в глазах у него зажглись звёзды.
Мэй Ваньсяо ослепила эта улыбка, и она поспешно вышла из комнаты.
Ночью она спала спокойно.
Хотя Цзюнь Мухань ничего не говорил, Мэй Ваньсяо чувствовала напряжение в воздухе: у двери всё чаще патрулировали тайные стражники, их смены стали чаще, а лицо обычно невозмутимого Люй Шуаня выдавало тревогу.
Поэтому на следующее утро она встала рано, собралась и, отодвинув цветастую занавеску во внешней комнате, встретилась взглядом с Цзюнь Муханем.
Цзюнь Мухань на миг замер, а затем улыбнулся:
— Госпожа сегодня встала особенно рано.
Мэй Ваньсяо тоже улыбнулась — зловеще:
— Разве я обычно встаю поздно?
Сан Жоу как раз вошла с тазом горячей воды. Услышав эти слова, она решила, что оглохла: кто это там спит до полудня? Совершенно не знаю!
Цзюнь Мухань спокойно поправил фразу:
— Я имел в виду, что сегодня вы встали особенно рано.
Мэй Ваньсяо презрительно фыркнула и вышла умываться.
После завтрака они отправились в путь. На небе ещё мерцала заря, первые лучи солнца едва коснулись земли, а вдали стелился лёгкий туман — день обещал быть прекрасным.
Когда они сели в карету, Мэй Ваньсяо заметила, что Цзюнь Мухань сегодня надел лишь тонкую весеннюю тунику цвета воды. После того как холодный яд отступил, его лицо стало ещё более свежим и здоровым. Когда он поворачивал голову и улыбался, его красота буквально ослепляла.
Мэй Ваньсяо молча натянула на себя тёплую одежду и плащ, а затем взяла с маленького столика свиток.
На самом деле это была просто книжка с историями — о том, как дочь богатого дома влюбилась в бедного учёного, но семья была против. Старая, как мир, история, но Мэй Ваньсяо не могла ожидать от людей этого времени особого воображения, так что пришлось довольствоваться этим для убивания времени.
Читала она недолго — глаза быстро устали. Всё-таки читать в движущейся карете, даже имея внутреннюю энергию, было непросто.
— Выпейте воды, — раздался мягкий голос.
Мэй Ваньсяо машинально приняла флягу, протянутую Цзюнь Муханем, и сделала глоток. Лишь потом она удивлённо посмотрела на него.
Вода была тёплой.
Они уже несколько часов в пути, и вода была набрана из живого источника — горной, сладкой и прохладной, но никак не тёплой.
Цзюнь Мухань взглянул на её книгу, отметил страницу и аккуратно закрыл свиток.
— Вам не нужно так заботиться обо мне, — вздохнула Мэй Ваньсяо, отводя глаза в окно. — Что такого в том, чтобы пить холодную воду?
— Давно я не чувствовал, чтобы ци текла так свободно, — мягко улыбнулся Цзюнь Мухань. — Невольно согрел.
Обновлено: 22.01.2026