— Хорошо, — сказал Цзюнь Мухань и больше не стал расспрашивать, будто отравленный холодным ядом человек — вовсе не он сам, а исцеление или смерть его совершенно не касались.
— Если на этот раз огненный лотос подействует… — Мэй Ваньсяо замолчала, голос её стал тише: — Ты отправишься в Чанъань?
Она и сама не понимала, зачем задала этот вопрос, и не замечала, что вместе с облегчением от сброшенной ноши пришло странное чувство пустоты.
Цзюнь Мухань, однако, почувствовал это. Он повернул голову и посмотрел на неё. В его звёздных глазах сверкали искры, тёплая улыбка доходила до самого дна зрачков:
— А ты?
— Я? — Мэй Ваньсяо невольно встретилась с его прямым взглядом, инстинктивно отвела глаза и, чтобы скрыть смущение, сделала глоток воды. — Конечно, вернусь в Долину Сливы. Буду там жить без забот, есть и спать вдоволь, ни о чём не тревожась. Разве не прекрасно?
Цзюнь Мухань рассмеялся:
— Да, действительно прекрасно.
— Ты… — Мэй Ваньсяо запнулась, вдруг осознав, что, кажется, заговорила лишнего, и замолчала, опустив голову, чтобы закрыть пробку на фляге с водой.
Цзюнь Мухань видел, как она молчит, опустив глаза. Длинные ресницы дрожат, словно крылья бабочки; нос изящен, как точёный нефрит; губы слегка сжаты. Лёгкий ветерок у окна растрепал прядь волос у её уха, и это движение вызвало в его сердце целую рябь волнующих отголосков.
Он тихо произнёс:
— Ваньсяо.
Мэй Ваньсяо вздрогнула, в её глазах мелькнуло удивление:
— Ты вдруг стал таким нормальным… Я даже растрогалась.
— Тогда позволь называть тебя «супру…»
— Стоп, стоп! — Мэй Ваньсяо резко подняла руку, будто Эркан. — Так и оставайся. Сейчас всё отлично.
Цзюнь Мухань усмехнулся:
— Нам всё равно рано или поздно предстоит жениться. Называть тебя супругой — в этом нет ничего дурного.
— Ты не склонен к мужеложству, и я тоже, так что эти слова лучше больше не повторять, — Мэй Ваньсяо отвела взгляд, лицо её слегка похолодело. — К тому же наши пути разные. Я хочу просто вернуться в долину и жить спокойно, а ты…
А ты стремишься в столицу, в Чанъань.
Она так и не договорила вслух. Ведь сейчас они лишь временно связаны друг с другом, помогая друг другу ради выгоды. Если прямо озвучить его намерения, всё изменится. Не только для неё — судьба всей Долины Сливы может стать непредсказуемой.
Она глубоко вдохнула и спокойно сказала:
— Я знаю, у тебя всегда найдётся способ расторгнуть эту помолвку. Я вылечу тебя от холода — и это будет моей благодарностью. После этого Долина Сливы и княжеский дом будут квиты.
Цзюнь Мухань молча выслушал её. В его глубоких глазах мерцали холодные звёзды, улыбка исчезла, хотя на губах ещё оставалась лёгкая усмешка — но теперь она была ледяной, от неё по спине пробегал мороз.
— А ты? — спросил он очень тихо. — После расторжения помолвки ты соберёшься замуж за кого-нибудь ещё?
Его пальцы медленно сжимали свиток в руке, суставы побелели от напряжения.
Мэй Ваньсяо этого не заметила и не ожидала такого вопроса. Она опешила, потом ответила:
— Ко-конечно! В будущем у меня будет целый гарем и куча детей!
Едва она договорила, как Цзюнь Мухань вдруг расхохотался.
«…Что тут смешного? У меня три буквы, которые я не решусь произнести!» — подумала Мэй Ваньсяо.
Цзюнь Мухань всё ещё смеялся. Его звонкий смех растопил последние искорки холода в глазах, превратив их в прозрачные, мерцающие круги.
«…Неужели ты идиот?» — мысленно фыркнула Мэй Ваньсяо.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг возница протяжно крикнул, повозка слегка подалась вперёд, и Люй Шуань сообщил:
— Господин, мы приехали.
Цзюнь Мухань тут же перестал смеяться, схватил её за руку и сказал:
— То, что ты описала, — прекрасная картина. Но тебе ещё рано думать о таких вещах. Пойдём, выходи.
«…Так ты просто издеваешься надо мной, потому что я маленькая и не могу найти себе жениха?» — рассердилась Мэй Ваньсяо, резко вырвала руку, швырнула занавеску и выпрыгнула из повозки, чем немало удивила Люй Шуаня и Сан Жоу.
Они переглянулись.
Сан Жоу: «Что случилось? Только что же всё было так весело?»
Люй Шуань: «…Не спрашивай меня. Я не понимаю твоего господина.»
Цзюнь Мухань спокойно сошёл с повозки. Закатное солнце осыпало его резкие черты лица золотистыми бликами — почти ослепительно красиво.
Они уже покинули пределы Чучжоу и остановились в одной деревне. Их ночлег был заранее подготовлен тайными стражниками. Местные крестьяне знали лишь, что к ним приедут важные гости, но прислуживать им не нужно — достаточно приготовить еду и комнаты.
Конечно, они были любопытны: кто же так щедро платит? Но, увидев мечи у пояса стражников, сразу же замолчали и не осмеливались задавать вопросы.
Дом крестьян был слишком мал. Хотя вокруг просторно — поля да дворы, — снять ещё одну избу не получилось.
Поэтому Мэй Ваньсяо снова оказалась в одной комнате с Цзюнь Муханем.
Как там говорят?
Ах да.
Чёрт возьми.
Цзюнь Мухань в белоснежном одеянии сидел за столом из кипариса.
Стол явно был самодельным: шершавая поверхность, не до конца отшлифованная, с торчащими занозами. Но, желая угостить дорогих гостей, хозяева постарались и принесли самый новый стол, какой у них был.
На нём стояла скромная еда: зелёные дикие травы, маринованные стебли овощей, маленькая тарелка копчёного мяса с прослойками жира и грубая глиняная миска с кашей из сладкого картофеля.
А Цзюнь Мухань, находясь в этой убогой хижине перед простой едой, всё так же сохранял спокойствие и улыбался, будто принимал гостей в богатом особняке — благородный, изящный и невозмутимый.
— Блюда выглядят скромно, но для ужина вполне подходят, — мягко улыбнулся он. — Попробуй.
Мэй Ваньсяо не хотела, но после нескольких дней в пути, когда припасы закончились и пришлось питаться сухарями, хоть какая-то горячая еда казалась роскошью. «Не стоит злить свой желудок», — подумала она и села напротив него.
Дикие травы пахли свежестью, маринованные стебли отлично шли к каше, копчёное мясо — солоноватое и ароматное.
Оба молчали, сосредоточенно ели.
За окном подул прохладный вечерний ветер. Мэй Ваньсяо почувствовала сырость и подняла глаза: с неба полился мелкий дождь, мокрые капли стекали с соломенных крыш.
Она на миг замерла и положила палочки.
Цзюнь Мухань как раз закончил есть. Их взгляды встретились, и он протянул ей полотенце.
Но Мэй Ваньсяо не взяла его, а вместо этого схватила его за запястье и проверила пульс.
Пульс был относительно ровный. Она отпустила руку, подошла к окну и закрыла его, затем вышла к дежурному стражнику и попросила горячей воды для умывания.
К счастью, в комнате стояли две кровати — видимо, у хозяев много детей, поэтому поставили вторую. Мэй Ваньсяо смогла спокойно лечь спать.
После долгой дороги она думала, что не сможет уснуть рядом с посторонним человеком, но едва голова коснулась подушки, как она провалилась в сон — видимо, в повозке совсем не выспалась.
Мелкий дождь лил всю ночь без перерыва.
Когда Мэй Ваньсяо проснулась, она сразу почувствовала неладное.
Цзюнь Мухань, обычно такой пунктуальный и соблюдающий режим, сегодня всё ещё спал. Она, которая обычно валяется в постели, уже встала, а он — нет.
Быстро завязав пояс, она отдернула самодельную цветастую занавеску и подошла к его постели.
Цзюнь Мухань спал очень аккуратно: лёжа на спине, руки вдоль тела. Но выражение лица было тревожным: брови слегка сведены, губы белые, как снег, на лбу — тонкий слой пота.
Мэй Ваньсяо схватила его за руку.
Ледяная, до костей.
Она испугалась и крикнула:
— Люй Шуань!
Люй Шуань мгновенно ворвался в комнату. Увидев состояние своего господина, он побледнел и посмотрел на Мэй Ваньсяо:
— Прикажи, господин Ваньсяо.
— Принеси два угольных жаровни, пусть Сан Жоу принесёт мой ящик с лекарствами, и найди кастрюлю — лучше глиняную — для отвара, — нахмурилась Мэй Ваньсяо, глядя на Цзюнь Муханя. — Холодный яд начал действовать.
Люй Шуань крепче сжал рукоять меча и мрачно кивнул, затем быстро вышел.
Сан Жоу пришла почти сразу. Мэй Ваньсяо взяла ящик, нашла экстренные пилюли, заготовленные ещё в долине, сжала челюсть Цзюнь Муханя и положила пилюлю ему в рот.
— Это лекарство применяется впервые, пока ещё поможет. Но чем дальше, тем слабее будет эффект, — вздохнула она и, подойдя к двери вместе с Люй Шуанем, тихо сказала: — Я составила рецепт. Отправь кого-нибудь немедленно в Чучжоу за лекарствами. Но ты сам не уходи и никому ничего не говори. Ещё раз проверьте этих крестьян, у которых мы остановились.
Люй Шуань мгновенно напрягся.
Он всегда сомневался в Мэй Ваньсяо, верил слухам из Поднебесья. Но только сейчас понял, насколько был поверхностен. Этот человек, не теряя самообладания, с холодным расчётом и здравым смыслом — вызывал уважение.
Люй Шуань серьёзно поклонился:
— Есть! Обещаю вернуться до заката.
Мэй Ваньсяо кивнула и остановила Сан Жоу:
— Принеси огненный лотос.
— Слушаюсь, — Сан Жоу ушла вместе с Люй Шуанем.
В комнате уже горели два жаровни, тепло медленно распространялось по помещению. Мэй Ваньсяо бросила в угли несколько палочек успокаивающего благовония, затем подошла к своей кровати, взяла одеяло и укрыла им Цзюнь Муханя.
Но, похоже, это не помогало. На его бровях уже начал образовываться иней, пальцы дрожали, кожа стала прозрачно-бледной.
Симптомы такие сильные?
Мэй Ваньсяо нахмурилась и снова взяла его за руку, чтобы проверить пульс.
Но вдруг он перехватил её запястье. Его ладонь была ледяной, как у змеи, и это прикосновение пробрало её до мозга костей, от кончиков волос до копчика.
Глава девятнадцатая. Цветы Чанъани тех лет
После глубокой, непроглядной тьмы перед глазами возникла картина цветущей столицы.
Цзюнь Мухань почувствовал лёгкость во всём теле и медленно открыл глаза. Он лежал на лодке, прислонившись к окну, и только что проснулся от дремы. Книга выпала из рук на лежанку, в чашке на низком столике ещё оставалось немного тёплого чая, от которого поднимался лёгкий пар.
Он вдохнул — воздух был напоён сладким, опьяняющим ароматом цветов. Взглянув на берег, он увидел оживлённый Чанъань: павильоны и башни, чайные и трактиры, торговцы и ремесленники оживлённо беседовали, поэты и путешественники наслаждались чаем и цветами, женщины в вуалях томно улыбались.
У берега цвели сады, а город сиял роскошью.
Он смотрел, оцепенев от восхищения. Всё казалось знакомым, но он никак не мог вспомнить почему.
В этот момент Люй Шуань вошёл в каюту и тихо сказал:
— Господин, скоро прибудем в дом канцлера.
Дом канцлера? Это же резиденция деда!
Цзюнь Мухань на миг задумался, потом вспомнил: сегодня ему исполняется шестнадцать лет, и в доме канцлера состоится церемония посвящения во взрослые. Поскольку он вырос в горах, не имея официального титула и резиденции, церемонию решили провести именно здесь.
Его мать, наложница Янь, также приедет на церемонию.
Шестнадцатилетний Цзюнь Мухань уже полностью сформировался: белая, как снег, кожа, изящные черты лица. Но годы, проведённые в уединении Виллы Свободы, наложили на него печать холодной отстранённости. Его глаза, глубокие, как зимнее озеро, отпугивали всех, кто осмеливался взглянуть в них.
Он вышел из каюты и встал у носа лодки. Вода колыхалась под ним. Лодочник оттолкнулся шестом, и судёнышко скользнуло под цветущей вишнёвой аллеей. Тёплый весенний ветерок колыхал нежные лепестки, и они, словно снежинки, кружились в воздухе; некоторые упали на плечи и волосы Цзюнь Муханя, смягчая его ледяную ауру, добавляя в облик нотку нежности.
Он смотрел на лепесток, упавший на одежду, и задумался.
В горах Виллы Свободы, где царили вечные холода и росли лишь сосны и бамбук, не было таких хрупких и ярких цветов. Он смотрел, заворожённый.
Внезапно свет вокруг потемнел — лодка проходила под людным мостом. Толпа на мосту шумела и смеялась, и Цзюнь Муханю это показалось новым и интересным.
Но его разбудил ослепительный луч света. Даже в тёплый весенний день эта вспышка несла в себе леденящую угрозу.
Перед ним стояла девушка в алых одеждах. Высокая причёска, украшенная белой нефритовой шпилькой, лицо скрыто тёмно-красной вуалью. Левой рукой она делала клинковый жест, правая сжимала трёхфутовый меч, и острие, сверкая, устремилось прямо к лицу Цзюнь Муханя.
Цзюнь Мухань даже не дрогнул.
Когда она приблизилась, он разглядел её черты: изящные, как живопись, глаза цвета янтаря — три части вызова и семь — испытания. Белые туфли легко коснулись мостовой, и, оттолкнувшись, она метнулась вперёд.
— Звон! — два клинка столкнулись. Люй Шуань вложил в удар всю силу и отбросил девушку на целый чжан. Но её «лёгкие шаги» были великолепны: в воздухе она, словно ласточка, перевернулась и тут же атаковала сбоку.
Обновлено: 22.01.2026