Мэй Ваньсяо встала на следующее утро очень рано. Едва небо начало светлеть, она тихо поднялась с постели, сама привела себя в порядок, небрежно распустив волосы по спине и перевязав их лентой цвета небесной бирюзы, после чего вышла из комнаты.
Она уже несколько дней находилась на горе Удань, но так и не успела по-настоящему осмотреть это место, вздымающееся к облакам.
Решила прогуляться к задним склонам.
Подъём на гору Удань без достаточной выносливости или без владения искусством «лёгких шагов» был крайне затруднителен. Даже жители у подножия, нуждающиеся в помощи монастыря Удань, обращались через специальные пункты связи, расположенные у основания горы.
Что уж говорить о тех величественных вершинах, что тянулись за главным хребтом.
Мэй Ваньсяо прошла лишь небольшое расстояние, как уже почувствовала, что ладони её слегка вспотели. Не желая больше тратить силы на пеший подъём, она сразу же применила «лёгкие шаги» и направилась к ближайшей вершине.
Тонкий туман окутывал склоны, свежий горный ветерок играл её чёрными, как чернила, прядями, а изредка раздавалось звонкое пение птиц, сливающееся с рассеянным утренним светом и постепенно ослепляющее взгляд.
— Солнце взошло над Фусаном на целый чжан, дела людские — тоньше волоса. Гнев простого человека перед несправедливостью точит в груди вечный клинок*, — тихо произнесла она, обернувшись к человеку, который всё это время шёл за ней. — Согласен?
Цзюнь Мухань на мгновение замер, будто всё ещё размышляя над смыслом стихотворения. Его лёгкая улыбка исчезла, а во взгляде появилась сложная, неясная тень:
— Ты совершенно права.
Он редко обращался к ней иначе, чем «госпожа», и сейчас его серьёзность была особенно заметна.
Мэй Ваньсяо чуть помедлила, затем глубоко вздохнула:
— Ах да… я забыла, что вы этого не знаете.
Цзюнь Мухань удивился. Даже он услышал в её голосе необычную интонацию — не ту обычную беспечность, а что-то невыразимо горькое.
— Вы? — осторожно переспросил он.
Но Мэй Ваньсяо вдруг пришла в себя. Привычная живость и искромётность снова засияли в её ясных глазах. Она цокнула языком и нахмурилась:
— Я спрашиваю: зачем ты всю дорогу крался за мной, как тень?
Цзюнь Мухань был человеком чрезвычайно проницательным. Он понял, что сейчас лучше не допытываться — ничего хорошего это не даст. Поэтому лишь мягко улыбнулся:
— Я увидел, что госпожа вышла ещё до рассвета, и подумал: утренний ветерок холоден, вдруг ты недостаточно тепло оделась? Решил проводить.
— Ох, — фыркнула Мэй Ваньсяо. — Тогда почему пришёл с пустыми руками? Где моё пальто?
— Госпожа так быстро ушла, что я побоялся не успеть за тобой и ещё больше — что ты можешь попасть в беду, — спокойно ответил Цзюнь Мухань. — Но если нужно, можешь надеть мою верхнюю одежду.
Он уже потянулся, чтобы снять её.
— Ладно-ладно, — отмахнулась Мэй Ваньсяо, уставшая от этих игр. — Пойдём обратно.
Они двинулись вниз по тропе, один за другим.
На самом деле Мэй Ваньсяо знала, что Цзюнь Мухань следует за ней с самого выхода из комнаты. Он даже не пытался скрывать своё присутствие — явно не собирался шпионить. Просто она не стала обращать внимания, и он продолжал идти за ней.
Солнце только начинало подниматься, пробиваясь сквозь облака. Золотисто-красные лучи залили каменные уступы, а на склонах горы, среди причудливых деревьев с пышной листвой, солнечный свет распадался на тысячи мерцающих золотых искр, которые мягко ложились на спину Мэй Ваньсяо.
Она была одета в белоснежное платье, шагала легко, её длинные волосы, просто собранные сзади, развевались на ветру, и в них то и дело вспыхивали солнечные блики.
Она ничего не замечала, продолжая идти вперёд.
Свет становился всё ярче, окружая её фигуру золотым сиянием, пока она не начала почти растворяться в этом ослепительном сиянии. Её шаги оставались размеренными, дыхание — ровным и едва уловимым, а хрупкая спина казалась готовой исчезнуть в лучах восходящего солнца.
Цзюнь Мухань бросил на неё рассеянный взгляд — и больше не мог отвести глаз.
Он ещё не осознал, откуда взялась эта внезапная тоска в груди, но тело уже повиновалось сердцу: он резко схватил её за руку.
Мэй Ваньсяо, от неожиданности повернувшись к нему, недоуменно уставилась на него:
— Братец, ты точно в своём уме?
Цзюнь Мухань тихо рассмеялся:
— Солнце режет глаза. Боюсь, госпожа ничего не разглядит. Позволь мне идти впереди.
С этими словами он обогнал её.
Цзюнь Мухань обычно носил свободные одежды, а его лицо было слишком бледным, поэтому все считали, что он действительно болен и слаб. Мэй Ваньсяо впервые шла за ним и только теперь, когда яркий утренний свет пробивался сквозь тонкую весеннюю ткань его рубашки, увидела: он высок и вовсе не хрупок.
Однако…
— Слушай, — сказала она, пытаясь вырваться, — когда ты, наконец, отпустишь меня?
Уголки губ Цзюнь Муханя тронула нежная улыбка, и эта мягкость отразилась даже в его глазах. Но рука его сжала её ещё крепче, а голос остался таким же невозмутимым:
— Тропа крутая. Если я пойду впереди, не увижу тебя. Держа за руку, я буду спокоен.
— Фу, какой же ты актёр! — начала она, но не договорила.
Внезапно она почувствовала, как земля ушла из-под ног, и в нос ударил тонкий, тёплый запах трав — мягкий, без горечи, от которого сразу стало спокойно и легко.
Горный ветер всегда был нежным, но лишь оказавшись в объятиях Цзюнь Муханя и ощутив, как они несколькими стремительными прыжками спустились к подножию горы, Мэй Ваньсяо поняла, насколько он на самом деле прохладен и свеж.
Обычно этот человек производил впечатление спокойного и невозмутимого, но сейчас, хоть на лице его и играла улыбка, в выражении лица читалась живая, дерзкая свобода — и именно тогда она впервые осознала, насколько он по-настоящему прекрасен.
Странно. Очень странно.
«Зачем я вообще пошла на гору? — подумала Мэй Ваньсяо. — Почему я пошла, зная, что он идёт за мной? И почему я позволяю ему нести меня на руках? Разве у меня нет „лёгких шагов“? Кто я? Где я? Что я делаю?»
Как только она почувствовала устойчивость под ногами, тут же резко отстранила Цзюнь Муханя и тихо, но чётко произнесла:
— Девятый государь, советую вам не терять голову от успеха.
Это был первый раз, когда она назвала его «Девятым государем».
Цзюнь Мухань, казалось, не заметил ни предупреждения, ни раздражения в её голосе. Он лишь мягко улыбнулся:
— Говорят, господин Чжуся не спал всю ночь и сегодня утром уже устранил яд с огненного лотоса. Прогулка с госпожой по горным склонам, конечно, приятна, но боюсь, они уже заждались и начнут нас искать.
Мэй Ваньсяо мысленно фыркнула: «Ага, чуть поверилось».
Но спорить больше не хотелось. Она развернулась и направилась к дворцу Даньюань.
Выходила она через боковую дверь, значит, и входила через ту же. Однако едва её левая нога переступила порог, как раздался насмешливый голос:
— О, родной братец! Ты так рано поднялся — куда это собрался?
Мэй Ваньсяо подняла глаза и увидела своего «любимого» старшего брата, лениво прислонившегося к каменной скамье. Рядом с ним стояла изящная лакированная шкатулка красного цвета.
Слова, уже готовые сорваться с языка в ответ, мгновенно превратились в «дружелюбную» улыбку:
— Дорогой братец, ты уже создал противоядие?
Мэй Чжуся прекрасно знал её замыслы. Он понимал: его сестра ненавидит сложности, а раз яд огненного лотоса уже нейтрализован, и Большой совет воинов будет представлять он сам, она, конечно, хочет как можно скорее покинуть это место интриг и опасностей.
— Девятый государь, — обратился Мэй Чжуся к Цзюнь Муханю, который медленно подходил сзади, и слегка поклонился. — Яд огненного лотоса устранён, но времени мало — я ещё не успел изготовить противоядие, готовое к приёму внутрь.
Цзюнь Мухань слегка покачал головой и улыбнулся:
— Ничего страшного. Мы сможем доделать его в пути.
— Именно так я и думал, — серьёзно сказал Мэй Чжуся. — Сейчас здесь собрались десятки школ Большого совета воинов, и после всего случившегося ситуация может только усложниться. Вам с Сяо-эр стоит уехать как можно скорее.
Конечно, отдавать родную сестру человеку, с которым встречался лишь несколько раз, было непросто. Даже если тот — государь, пусть даже император, Мэй Чжуся не стал бы безоговорочно доверять. Но, взвесив все обстоятельства, он решил: пока они союзники, Мэй Ваньсяо может лечить холодный токсин Цзюнь Муханя, да и телохранителей у него достаточно — безопасность сестры, похоже, обеспечена. А сам он не может отвлекаться. Придётся рискнуть.
Люй Шуань бесшумно спустился с крыши и подошёл к Цзюнь Муханю:
— Господин, лошади и багаж готовы.
— Хорошо, — кивнул Цзюнь Мухань и повернулся к Мэй Ваньсяо. — Отправимся незаметно, никому не сообщая. Купим повозку у подножия горы. Согласна?
…Откуда у него этот фамильярно-нежный тон?!
Мэй Ваньсяо почувствовала пронзительный, испытующий взгляд старшего брата и по коже побежали мурашки. Сама-то она и понятия не имела, что происходит!
— Слушай, — удивлённо сказала она, — разве не ты — тот самый «слабый и хрупкий»? Разве не ты сам должен обо всём позаботиться?
Мэй Чжуся удовлетворённо отвёл взгляд.
Люй Шуань молча опустил глаза на носки своих сапог.
Цзюнь Мухань, как всегда, не обиделся и лишь продолжал улыбаться — спокойный, доброжелательный.
………
Так они и отправились в путь — с минимумом вещей. Мэй Ваньсяо не взяла прежних слуг, лишь Сан Жоу сопровождала её верхом. Они собрали только самое необходимое и тронулись в дорогу.
Цзюнь Мухань тоже взял с собой только Люй Шуаня, и его багаж был ещё меньше, чем у Мэй Ваньсяо.
Хотя тайно следовавших за ними телохранителей было немало. Несколько человек обменялись взглядами, быстро проверили снаряжение и незаметно покинули гору Удань.
Во дворце Хуацин.
В медной курильнице в форме журавля, несущего в клюве цветок чжи, тлели благовония для умиротворения духа. Сюаньци, с белоснежными бородой и волосами, сидел на циновке, скрестив ноги, держа в руках белое кистевое метёлко. Его глаза были полуприкрыты, дыхание — ровным и глубоким.
Чжоу Чунхуа вошёл бесшумно. Увидев, что учитель в медитации, он не посмел нарушать покой и встал рядом, ожидая пробуждения.
— Чунхуа, — неожиданно произнёс Сюаньци, — что случилось?
Чжоу Чунхуа слегка вздрогнул — он не думал, что потревожил учителя. Подняв глаза, он увидел, что Сюаньци даже не открыл век. Восхищённый, он поклонился:
— Учитель, докладываю: второй молодой господин из Долины Сливы тайно покинул гору.
Сюаньци завершил дыхательные упражнения, взмахнул метёлкой и положил её на левую руку, затем открыл глаза:
— Второй молодой господин уехал. А тот?
Разумеется, он спрашивал о Цзюнь Мухане.
— Тоже уехал, — ответил Чжоу Чунхуа.
Сюаньци кивнул:
— Пусть едут. Об этом никому не сообщайте. В Долине Сливы остаётся господин Чжуся.
— Есть, — ответил Чжоу Чунхуа, но остался на месте.
Сюаньци слегка улыбнулся:
— У тебя есть сомнения?
— Это… — Чжоу Чунхуа помедлил, но всё же спросил: — Учитель, ученик не понимает одного.
— Ты хочешь спросить, почему я принимаю этого Ваньсяо-господина, столь дерзкого и надменного, как почётного гостя?
Чжоу Чунхуа не ожидал, что учитель так ясно прочтёт его мысли. Он испугался и больше не осмеливался говорить.
— Чунхуа, — спокойно продолжил Сюаньци, будто ничего не заметив, — ты мой единственный ученик из мирян, и на тебя возложено управление многими делами Уданя. Помни: нельзя судить о человеке по внешности. То, что он показывает, — лишь то, во что он хочет, чтобы ты поверил. Такой опыт я не могу передать тебе словами — даже если и расскажу, ты всё равно не поймёшь. Поэтому всё должно прийти к тебе через собственное наблюдение и размышление. Только так знание станет твоим.
Чжоу Чунхуа кивнул, хотя и не до конца понял. Больше не осмеливаясь спрашивать, он вышел.
Сюаньци проводил его взглядом, тихо вздохнул, но не стал давать пояснений. Лишь закрыл глаза и снова погрузился в медитацию.
*Примечание: Стихотворение «Случайная запись» (Лю Ча, династия Тан): «Солнце взошло над Фусаном на целый чжан, дела людские — тоньше волоса. Гнев простого человека перед несправедливостью точит в груди вечный клинок». Автор говорит: каждое утро, когда солнце восходит на востоке, в мире начинают происходить бесчисленные мелкие и сложные дела. Видя вокруг столько несправедливости, человек полон гнева и постоянно борется с ней, но несправедливостей так много, что со временем даже его внутренний клинок — символ решимости бороться — постепенно стирается. Здесь это намёк на размышления героини о событиях последних дней.
Глава восемнадцатая. Холодный дождик
В пределах города Чучжоу.
Из городских ворот выехала ничем не примечательная серо-чёрная повозка. Весенний ветерок колыхнул занавеску, и на мгновение мелькнул образ юноши необычайной красоты.
Мэй Ваньсяо потерла глаза, отложила книгу с историями и слегка приподняла занавеску. За окном распускались нежные зелёные листья ивы, покрывая ветви мелкой, дрожащей листвой.
Сан Жоу, переодетая в мужскую одежду, собрала свои густые волосы в хвост и уверенно скакала верхом рядом с Люй Шуанем, открывая путь впереди повозки.
— Устала? — раздался тёплый, мягкий голос.
Мэй Ваньсяо обернулась и увидела, что Цзюнь Мухань протягивает ей фляжку с водой, вынув пробку:
— Потерпи немного. Как только выедем из Чучжоу, ещё несколько дней — и достигнем Сянъяна.
Мэй Ваньсяо не стала отказываться, взяла фляжку и сделала несколько глотков. Вдруг сказала:
— Перед отъездом мать сказала мне: если после приёма лекарства с огненным лотосом в качестве компонента ты выздоровеешь, моя миссия будет завершена.
Цзюнь Мухань слегка кивнул:
— А если нет?
Хотя внешне он сохранял спокойствие, холодный токсин, мучивший его с рождения и преследовавший более двадцати лет, был для него чем-то невообразимо важным. Если бы однажды его удалось изгнать… никто, кроме него самого, не мог понять, что он чувствовал бы в этот момент.
Мэй Ваньсяо заметила, как он незаметно сжал кулаки. На этот раз она не стала поддразнивать его, отвела взгляд и вздохнула:
— Если нет… тогда придётся искать ещё один компонент для лекарства.
Обновлено: 22.01.2026