— Когда я добрался до места, откуда подали сигнал-ракету, там оставалась лишь одна семья по фамилии Хуа, убиравшая остатки свадебного пира. Я расспросил слугу, но тот упорно молчал и ничего не хотел объяснять, — тихо вздохнул Юэчжоу и продолжил: — Лишь после долгих поисков мне удалось разыскать одного из гостей того пира, и он поведал мне, что прямо на свадьбе погиб человек из мира ратных искусств. Именно в этот момент следы похитителя оборвались. Я предположил, что его сообщники находились в Чучжоу и помогли ему скрыться от моего преследования.
— После этого я отправил соколиную почту обратно в род, и глава семьи сразу понял: кто-то замышляет козни против Семьи Тан. Он приказал мне во что бы то ни стало выяснить правду, иначе это может вызвать подозрения и распри между кланами, — Юэчжоу снова поклонился собравшимся и добавил: — Сегодня я пришёл, чтобы сообщить вам ещё одну важную деталь.
— Какую? — спросила Мэй Ваньсяо.
— Хотя следы и оборвались, я всё же не мог понять, почему ученики Уданя и Секты Бэймин погибли именно так. Поэтому стал расспрашивать направо и налево и узнал, что оба клана уже уехали, а тела их учеников передали в похоронную контору для отправки домой. Я последовал за ними и, пока работники готовили тела к отпеванию, незаметно взглянул на них.
Мэй Ваньсяо холодно усмехнулась:
— Что же, разве они не были отравлены Прахом души?
Юэчжоу покачал головой:
— Да, это был именно Прах души.
— Тогда чего же тебе ещё нужно?! — вскочила Мэй Ваньсяо, хлопнув ладонью по столу.
Остальные молча наблюдали за происходящим. Все давно сошлись во мнении, что Мэй Ваньсяо, хоть и несколько простодушна и прямолинейна, отлично подходит для того, чтобы задавать те самые неудобные вопросы, которые другие стеснялись озвучить. Так что теперь все взгляды были устремлены на неё, как на своего рода глашатая их общих сомнений.
Сюаньци, видя её возмущение, мягко вмешался:
— Молодой господин Ваньсяо честен и прямодушен, чем заслуживает восхищения. Но Юэчжоу ещё не закончил. Не позволите ли ему изложить всё до конца, прежде чем делать выводы?
Не дожидаясь ответа Мэй Ваньсяо, он повернулся к Юэчжоу:
— Прошу вас, садитесь, молодой мастер. События уже свершились, торопиться некуда. Лучше спокойно обсудим всё за столом.
Юэчжоу поблагодарил и сел слева от Мэй Ваньсяо, слегка улыбнувшись ей.
Та презрительно отвернулась.
— Они действительно были отравлены Прахом души, — начал Юэчжоу с сожалением, — но это не было делом рук Семьи Тан. Однако случилось всё из-за недостаточной строгости в нашем доме, и мы ни в коем случае не станем уклоняться от ответственности. Прошу вас, молодой господин Ваньсяо, будьте спокойны. Тем не менее, на запястьях погибших я заметил тонкие чёрно-красные полосы, которые стали видны лишь после смерти. По моему скромному мнению, это не внешняя рана, а, скорее всего, следы другого яда.
— Что?! — переспросил Лэн Юань из Секты Бэймин, пристально вглядываясь в Юэчжоу. — Вы уверены в своих словах?
Юэчжоу встретил его взгляд без колебаний:
— Клянусь, это правда.
Остальные молчали. Ведь дело касалось чести именно Шаолиня и Секты Бэймин, и им, в отличие от Мэй Ваньсяо, не стоило вмешиваться без веских оснований. Все перевели взгляд на Сюаньци.
Тот задумался на мгновение и произнёс:
— Если это так, значит, до того как им ввели Прах души, они уже были отравлены другим ядом. Просто его симптомы были малозаметны, поэтому убийца использовал Прах души, чтобы скрыть истинную причину смерти.
Юэчжоу встал и поклонился:
— Глава Сюаньци прозорлив, как зеркало.
Сюаньци жестом пригласил его сесть и нахмурился:
— Тот, кто стоит за этим, явно стремится посеять вражду между кланами, чтобы потом извлечь выгоду из хаоса.
— Именно так, — подтвердил Юэчжоу. — Глава семьи сказал, что Семья Тан невелика и не имеет достаточных сил, чтобы играть значительную роль в мире ратных искусств, поэтому мы никогда не вмешивались в дела других. Вероятно, именно этим и воспользовались наши враги, чтобы свалить вину на нас.
Это была настолько скромная речь, насколько это вообще возможно. Ведь если кто-то осмелится заявить, будто Семья Тан «невелика», весь мир ратных искусств только посмеётся. Семья Тан, укоренившаяся в Шу, даже не участвуя в Большом совете воинов и не ввязываясь в межклановые распри, пользовалась огромным авторитетом благодаря своим ядам и метательным снарядам. А уж о её тайных торговых предприятиях и говорить нечего — она фактически правила всем регионом Шу и окрестностями. Даже самые дерзкие авантюристы вели себя тихо, едва ступив на земли, контролируемые Семьёй Тан.
Нынешний визит Юэчжоу был исполнен безупречной вежливости и искренности, и найти к нему хоть малейший упрёк было невозможно. Все присутствующие прекрасно понимали это, и лишь Мэй Ваньсяо, совсем недавно вышедшая в большой свет, позволяла себе такие резкие слова.
Благодаря словам Сюаньци атмосфера в зале заметно потеплела. Один за другим собравшиеся заговорили, будто уже полностью приняли Юэчжоу в своё число.
Но на самом деле это было не так.
Юэчжоу явился один, и хотя его доводы звучали убедительно, у него не было никаких вещественных доказательств. Просто Лэн Юань из Секты Бэймин молчал, а Сюаньци из Уданя проявил доброжелательность — вот остальные и решили не портить настроение, дав всем сторонам возможность сохранить лицо.
Что до истины, то оба пострадавших клана наверняка продолжат расследование втайне. И даже сам Юэчжоу, несмотря на вежливый приём, вряд ли сможет покинуть Удань, пока всё не прояснится.
Однако Семья Тан не состояла ни в каких союзах с другими кланами, так что попытка заручиться поддержкой Юэчжоу не повредит, да и Уданю с Сектой Бэймин не обидишь. Почему бы и нет?
Таким образом, собрание, начавшееся в напряжённой обстановке, завершилось в дружелюбной атмосфере.
Когда все разошлись, Сюаньци отдельно задержал Мэй Ваньсяо. Сначала он поблагодарил её за благоразумие, а затем с сожалением признался, что из-за приближающегося Большого совета воинов в Удане просто нет подходящего места для гостя. Подразумевалось, что Юэчжоу придётся поселить во дворце Даньюань, в восточном флигеле.
Мэй Ваньсяо, конечно, нахмурилась, но раз уж сам глава Уданя просит — отказывать было нельзя. Она кивнула в знак согласия.
Ученик Уданя по имени Уъюй проводил обоих обратно во дворец Даньюань, закрыл за ними ворота и, поклонившись, удалился.
Мэй Ваньсяо и Юэчжоу переглянулись — и оба вдруг рассмеялись.
Глава четырнадцатая. Одна нить — десять тысяч клинков
— Я так сильно тебе помогла, а ты даже не придумал, чем отблагодарить? — с улыбкой спросила Мэй Ваньсяо, шагая рядом с Юэчжоу.
В глазах Юэчжоу мелькнуло лёгкое смущение:
— Я выехал в спешке и не успел купить ничего по дороге.
— Эх, — вздохнула Мэй Ваньсяо, — Семья Тан и правда скуповата.
— Сяо’эр, — мягко напомнил Юэчжоу, — глава семьи — твой дядя.
Мэй Ваньсяо надула губы:
— А ты — мой двоюродный брат.
Тёплая ладонь коснулась её волос. Юэчжоу бережно поправил выбившуюся прядь, убирая её за ухо:
— Ты уже взрослая, а всё ещё думаешь о детских сладостях.
— Фу, — отстранилась Мэй Ваньсяо, — не растрёпывай причёску! Сан Жоу опять будет меня отчитывать.
Юэчжоу усмехнулся.
Они шли дальше, болтая и смеясь.
Люй Шуань закрыл окно.
Цзюнь Мухань сидел за столом, опустив глаза. В комнате витал лёгкий запах трав. Он медленно сделал глоток чая.
— Юэчжоу, приёмный сын главы Семьи Тан Юйши, — сказал Люй Шуань. — Госпожа Долины Сливы тоже носит фамилию Юэ, но людей с такой фамилией множество, поэтому никто и не догадывался о связи между Долиной Сливы и Семьёй Тан.
— Его появление здесь было идеально рассчитано по времени, а объяснения перед главами кланов звучали безупречно, — заметил Цзюнь Мухань, помолчав. Его взгляд стал глубже. — Мэй Ваньсяо и он играли вдвоём: она задавала вопросы, он отвечал, создавая впечатление вражды. Но на самом деле они развеяли почти все сомнения собравшихся. И именно потому, что все верят в отсутствие связей между Долиной Сливы и Семьёй Тан, его слова показались правдоподобными.
Цзюнь Мухань поставил чашку на стол и тихо добавил:
— Они ведь прекрасно заметили наши взгляды, но не сочли нужным скрываться. Как ты думаешь, почему?
Люй Шуань задумался:
— Возможно, потому что сейчас мы с Долиной Сливы на одной лодке?
Цзюнь Мухань уставился на курильницу. Из щели в крышке уже догорал конический благовонный прутик, но он не стал отвечать.
Да, сейчас они и вправду плывут в одном челне. Но каждый из них прекрасно понимает: эта лодка далеко не прочна, и однажды она непременно расколется. Долина Сливы, хоть и проявляет к нему теплоту, уже готовится к возможному разрыву.
Рассказав ему о связи с Семьёй Тан, они одновременно и протягивают руку дружбы, и дают понять: если пути разойдутся или возникнет конфликт, Долина Сливы не останется в одиночестве.
Семья Тан из Шу — надёжный и мощный союзник.
— Каковы действия Хуа Юэжун? — внезапно спросил Цзюнь Мухань после паузы.
— Как обычно, — ответил Люй Шуань. — Люди из Долины Сливы держат её под строгим наблюдением.
Цзюнь Мухань слегка кивнул:
— Обстоятельства изменились, и неизвестно, когда удастся выбраться. Напиши в столицу, предупреди Четвёрку: пусть будут осторожны.
— Слушаюсь.
…………
В тот день начался Большой совет воинов. На него съехались представители десятков кланов со всей Поднебесной — вместе с главами их было не меньше нескольких сотен человек. Уданю потребовалось немало усилий, чтобы всех разместить и организовать.
Мэй Ваньсяо, увидев масштаб мероприятия, даже удивилась: оказывается, старший ученик Уданя Чжоу Чунхуа способен на такое. Не каждый сумел бы справиться с подобной задачей.
Погода стояла ясная. Тренировочная площадка Уданя была заполнена до отказа. Сотни людей образовывали круг, сидя на местах, отведённых под флагами своих кланов. Согласно жребию, участники поочерёдно выходили на поединки.
Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань заняли места рядом с главой Уданя Сюаньци — ведь Долина Сливы прибыла сюда лишь в качестве помощника и не участвовала в состязаниях.
Фрукты, закуски и чай, разумеется, были на высшем уровне, но главное — это место открывало прекрасный обзор на всю площадку.
Воины Поднебесной не любят излишней церемонности. Поэтому Сюаньци лишь кратко объяснил правила Большого совета, представил прибывшие кланы и объявил начало поединков.
— Ну вот, — Мэй Ваньсяо поднесла к губам чашку, дунула на чай, чтобы остудить, и с наслаждением сделала глоток, — это же просто спортивные соревнования! Правда, немного упрощённые и с единственным видом программы.
— Простите, госпожа, — вежливо спросил Цзюнь Мухань, — а что такое спортивные соревнования?
Мэй Ваньсяо ещё не успела ответить, как Юэчжоу, сидевший рядом с ней, приподнял бровь и с лёгкой насмешкой посмотрел на неё.
— Ничего особенного, — улыбнулась Мэй Ваньсяо. — А ты сегодня утром закурил мои благовония?
Цзюнь Мухань кивнул.
— Видимо, доза была слишком слабой, — с усмешкой заметила Мэй Ваньсяо. — Ты ещё способен задавать вопросы.
Цзюнь Мухань невозмутимо ответил:
— Госпожа заботится обо мне. Пусть даже лекарство причиняет боль, но ваше доброе сердце смягчает страдания и облегчает муки.
— Слушай ты…
Внезапно на площадке поднялся переполох.
Они так увлечённо перебрасывались колкостями, что почти не следили за поединком. Теперь же, увидев, как один из бойцов рухнул на землю, оба насторожились.
На Большом совете воинов всегда начинали с демонстрационных боёв. Первые поединки проводили лучшие ученики кланов, чтобы задать тон всему мероприятию. Кроме того, с самого начала было оговорено: все бои — исключительно до первого кровопролития. Любое умышленное увечье каралось сурово.
За многие годы, под строгим надзором десятков кланов и их глав, подобных инцидентов не происходило. Как же так получилось, что в первом же поединке один из бойцов упал без признаков жизни?
Сюаньци первым изменился в лице. За ним поднялись представители Шаолиня и Храма Небесной Музыки.
Мэй Ваньсяо потерла виски:
— У меня плохое предчувствие.
Цзюнь Мухань задумчиво обернулся к ней — и их взгляды встретились. В глазах обоих читалось одно и то же: тревога и подозрение.
— Молодой господин Ваньсяо, — к ней подошёл посланец и тихо произнёс, — глава желает вас видеть.
Мэй Ваньсяо отвела взгляд от Цзюнь Муханя и увидела, что Сюаньци, а также главы Шаолиня и Храма Небесной Музыки смотрят на неё.
…Скажите, ещё не поздно сбежать?
Обновлено: 22.01.2026