Цинь Чжэн задумалась на мгновение и вдруг сказала:
— Даос Сюаньци, этот яд… Много лет назад, когда я странствовала по свету, мне довелось увидеть его однажды.
Брови Сюаньци слегка приподнялись:
— Госпожа Цинь, говорите без опасений.
— Просто… — Она замялась, будто колеблясь.
Лэн Юань произнёс:
— Госпожа Цинь, извольте сказать. Нам необходимо знать происхождение этого яда — иначе мы не найдём ни единой зацепки. Сегодня пострадали Секта Бэймин и Удань, а завтра кто знает, чья очередь придёт?
— Ладно, — вздохнула Цинь Чжэн. — Этот яд зовётся «Прах души». Как только он попадает в тело, отравленный испытывает невыносимую боль, словно сама душа разрывается на части. Его внутренняя энергия обращается вспять, кровь хлынет из всех семи отверстий, и в конце концов все меридианы лопнут один за другим, пока смерть не наступит. Симптомы… полностью совпадают с теми, что описал даос Сюаньци.
— Такое злодейство! — воскликнул Чжуо Е, ударив кулаком по подлокотнику стула. — Кто осмелился применить столь жестокое средство?
Мэй Ваньсяо на миг замерла с чашкой чая в руке, затем медленно опустила её, и в её глазах мелькнуло презрение.
Госпожа Храма Небесной Музыки Цинь Чжэн вздохнула:
— Кто именно это сделал, мне неведомо. Но этот яд… исходит из Семьи Тан.
Слова её ударили, как камень, брошенный в спокойное озеро.
Семья Тан славилась ядами и метательным оружием. Хотя ученики их вели себя скромно и не стремились к славе в Поднебесной, их ремесло всегда отличалось от путей праведных воинов. Кроме того, они никогда не участвовали в Большом совете воинов и почти не поддерживали связей с другими школами, поэтому их образ всегда оставался где-то между светом и тьмой.
Если теперь окажется, что именно Семья Тан стоит за этим делом, то в лучшем случае это будет наглым вызовом, а в худшем — прямым объявлением войны всем праведным школам, свидетельством неких тёмных замыслов.
В любом случае дело не обойдётся миром.
Присутствующие были главами своих школ. Никто вслух ничего не сказал, но взгляды их перекрещивались без остановки, и атмосфера в зале стала мрачной и напряжённой.
— Я слышал, — спокойно произнёс Сюаньци, не комментируя слова Цинь Чжэн, а лишь мягко улыбаясь, — что по пути сюда группа господина Ваньсяо тоже подверглась нападению. Верно ли это, молодой господин Ваньсяо?
Мэй Ваньсяо сидела за колонной, наблюдала за происходящим, но всё равно попала под удар. Она вздохнула:
— Это правда. Однако я шла позади всех, так что лучше всего об этом расскажут наследник Секты Бэймин и старший ученик Уданя.
Так она ловко переложила ответственность на эти две школы.
В глазах Сюаньци блеснула искра понимания, но он не стал её разоблачать, лишь распорядился своим ученикам:
— Раз так, позовите наследника Лэна и вашего старшего брата.
Лэн Чанцзюэ и Чжоу Чунхуа вошли один за другим.
Чжоу Чунхуа уже выяснил все подробности по дороге, поэтому, едва переступив порог, поклонился и доложил:
— Доложу Учителю: я устроил похороны младшему брату Чжан У, после чего договорился со вторым господином Долины Сливы и вместе с ним вернулся в Удань. Путь до тех пор был спокойным, но, войдя в пределы Ху, мы остановились в чайной на отдых. К счастью, молодой господин Ваньсяо сразу заметил, что в чае что-то не так, и мы избежали беды.
Эти слова звучали вполне прилично, но уже в первых фразах Чжоу Чунхуа объединил Долину Сливы и Удань в один лагерь, дав понять, будто между ним и Мэй Ваньсяо установились тёплые отношения — ведь именно поэтому он и согласился приехать в Удань.
Более того, хотя внешне он хвалил Мэй Ваньсяо, на деле снова перекладывал мяч в её поле.
— Молодой господин Ваньсяо проявил истинное благородство и проницательность, — подхватил Лэн Юань, владыка Секты Бэймин. — Действительно редкий талант.
Все присутствующие одобрительно посмотрели на Мэй Ваньсяо.
— Какая ещё необычность? — удивилась она. — Я просто не вынесла, что он опередил меня и первым потянулся к чаю, вот и решила подразнить его. А потом чай пролился и убил траву.
Слово «он» прозвучало весьма двусмысленно.
Хотя никто из присутствующих ранее не имел дела с Мэй Ваньсяо, все прекрасно помнили, как она запросто ввела Цзюнь Муханя в главные ворота Уданя, да ещё и представила его как равного себе. Неудивительно, что слухи быстро разнеслись по Поднебесной, и менее чем за чашку чая все главы школ выяснили, кто же этот самый «он».
Услышав намёк Мэй Ваньсяо, лица собравшихся стали выразительными.
Теперь позиция Долины Сливы была ясна как день.
Сюаньци мягко взглянул на неё, не теряя улыбки:
— А знаете ли вы, молодой господин Ваньсяо, какой именно яд был в том чае?
Все взгляды обратились к ней.
Мэй Ваньсяо закашлялась, запинаясь:
— Это… э-э… Откуда мне знать? Я ведь даже не трогала ту чашку, запаха не уловила… Как я могу судить?
— Говорят, все в Долине Сливы — мастера медицины, настоящие целители, — холодно усмехнулся Чжуо Е. — Неужели и вы, второй господин, не ведаете? Прошу вас, не шутите с нами.
— Я… я… конечно, не шучу! По-моему, это… это… гм… — Мэй Ваньсяо запнулась, прикрываясь чашкой чая. — Я ведь совсем недавно покинул долину, такого яда не видывал… Наверное, это… мышьяк…
Она отлично играла роль бездарного повесы, ничего не смыслящего в медицине.
— Этот яд — не мышьяк, — раздался вдруг голос.
Мэй Ваньсяо прищурилась.
— Говорите, наследник Лэн, — мягко сказал Сюаньци.
— Когда ученики Секты Бэймин и Уданя отдыхали в чайной, я отлучился вперёд с отрядом разведчиков, — начал Лэн Чанцзюэ. Его черты лица были изысканны, а вся фигура источала холодную надёжность. Он склонил голову в почтительном поклоне. — Вернувшись, я проверил остатки чая. Напоил им дикого кролика — и вскоре тот умер в муках, с симптомами, описанными даосом Сюаньци.
В зале на миг воцарилась тишина.
— Значит, и в том чае был «Прах души», — задумчиво произнёс Сюаньци, поглаживая бороду. — Оба нападения, скорее всего, совершены одной и той же группой.
Все это прекрасно понимали.
Но, хотя внешне все соглашались со Сюаньци, на самом деле каждый внимательно следил за Мэй Ваньсяо.
Пусть она и притворялась глуповатым бездельником, не сведущим в медицине, однако все здесь были главами школ — кто из них поверил на самом деле, Мэй Ваньсяо не могла знать наверняка.
Но почему Лэн Чанцзюэ вдруг выступил вперёд? По прошлым встречам она знала: он не из тех, кто любит выставлять себя напоказ или ввязываться в словесные баталии. Проверял он яд или нет — сейчас уже неважно; очевидно, все поверили, что яд исходит из Семьи Тан.
Странно.
У Семьи Тан нет врагов среди этих людей. Зачем им устраивать такие интриги?
Неужели, видя, как Семья Тан набирает силу и достигает расцвета, решили её подавить?
Мысли Мэй Ваньсяо метались, она опустила глаза и больше не слушала, что говорили главы школ.
Всё равно это будет лишь вежливый обмен любезностями, да ещё и с примесью лжи. При стольких людях, с их взаимным недоверием и осторожностью, вряд ли удастся выяснить хоть что-то настоящее.
Когда в зале стало шумно от вежливых бесед и все начали вставать, кланяясь друг другу, Мэй Ваньсяо тоже поднялась и незаметно вышла через боковую дверь.
Цзюнь Мухань, чей статус был слишком особенным, не мог присутствовать на таком собрании, поэтому отдыхал в дворце Даньюань, отведённом ему Уданем.
Мэй Ваньсяо решила сначала вернуться туда и развернулась.
И вдруг увидела человека, стоявшего у стены под карнизом — высокого, спокойного, с безмятежным взглядом.
Ситуация стала неловкой.
Мэй Ваньсяо, уже занесшая ногу для шага, резко остановилась и, скованно развернувшись, направилась в противоположную сторону.
— Там дорога вниз с горы, — вежливо напомнил Лэн Чанцзюэ.
…Было очень неловко.
Мэй Ваньсяо остановилась и слегка кашлянула:
— Просто прогуливаюсь. Благодарю за заботу, наследник Лэн.
Лэн Чанцзюэ, чьи «лёгкие шаги» были на высочайшем уровне, мгновенно оказался перед ней. Его глаза, чёрные как лак, смотрели холодно:
— Вы впервые здесь. Не желаете ли проводника?
— Не нужно, — Мэй Ваньсяо сделала полшага назад и потёрла нос. — Благодарю за любезность, наследник Лэн, но Долина Сливы и Секта Бэймин — гости Уданя, и вам, как представителю другой школы, не подобает нас сопровождать.
Её слова были вежливы, но с язвительным подтекстом, ясно давая понять: она не хочет с ним разговаривать. Лэн Чанцзюэ это понял, но, нуждаясь в её помощи, не мог позволить себе настаивать и лишь опустил глаза, молча.
Мэй Ваньсяо развернулась и пошла прочь.
— То, о чём я прошу, возможно, для вас — пустяк, — тихо произнёс Лэн Чанцзюэ. — Я знаю, вы хотели скрыть правду в зале. Но знайте: я не из тех, кто лезет не в своё дело. Я не стану ни допытываться, ни мешать вам.
Мэй Ваньсяо подумала про себя: «Ага, значит, ты специально меня разоблачил, чтобы напомнить: я обязана тебе помочь?»
Но на лице её заиграла дружелюбная улыбка:
— О чём вы, наследник Лэн? Я простодушен и не понимаю ваших слов.
Лэн Чанцзюэ, будучи наследником целой секты, по натуре был холоден. Позже он достиг таких высот в боевых искусствах, что даже его отец Лэн Юань редко мог вмешиваться в его решения. Сейчас же он, можно сказать, снизошёл до того, чтобы говорить с ней вежливо и мягко. Но эта Мэй Ваньсяо оказалась непробиваемой.
Он смотрел на её улыбающееся, изящное лицо и молчал. В его глазах постепенно сгустился лёд.
Мэй Ваньсяо же устала с ним церемониться и просто ушла.
Глава двенадцатая. Тени сомнений
— Он сказал, что это мышьяк? — раздался лёгкий смех у окна.
— Да, — ответил Люй Шуань, опустив глаза. — Очевидно, нарочно изображал невежество.
Цзюнь Мухань рассмеялся, и в его глазах заблестели искорки света. Он отложил книгу и покачал головой:
— Истинная мудрость часто кажется простотой. Наш братец далеко не простак. Да и наше пребывание здесь — лишь временная мера, так что скромность вполне уместна. За время пути с Уданем ты заметил что-нибудь странное?
— Пока нет, — ответил Люй Шуань, доставая из рукава бамбуковую трубку и вынимая из неё свёрток бумаги. — Письмо из столицы.
Цзюнь Мухань принял его, лицо его стало серьёзным.
Прошло немало времени, прежде чем он спокойно произнёс:
— В прошлом году четвёртый принц повёл войска на северо-запад, чтобы подавить бандитские беспорядки, и вернулся в столицу в прошлом месяце. Император был весьма доволен.
Люй Шуань служил Цзюнь Муханю много лет и, хоть тот внешне оставался невозмутимым, прекрасно чувствовал, что внутри он далеко не спокоен. Поэтому молчал.
В прошлом году на северо-западе вспыхнули бандитские волнения. Четвёртый принц Цзюнь Муян добровольно вызвался усмирить их и справился всего за три месяца — причём один месяц ушёл на марш.
— Ни один вельможа при дворе не догадался, — с горечью усмехнулся Цзюнь Мухань, — что причиной беспорядков стал прошлогодний саранчовый мор, из-за которого урожай погиб, и народ, лишившись средств к существованию, пустился во все тяжкие.
— И никто не вспомнил, — добавил Люй Шуань, сжигая письмо в курильнице, — что шестой принц Цзюнь Муюнь отправился на помощь пострадавшим, но из-за затянувшейся эпидемии сам заразился и до сих пор живёт в загородном дворце.
На самом деле все об этом помнили. Просто никто не осмеливался говорить.
Цзюнь Мухань это прекрасно понимал. Но и без того его положение было шатким, а теперь становилось всё опаснее.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь решётчатые окна, падали на его когда-то бледные, словно никогда не видевшие солнца, запястья — и от этого казалось, будто холод проникает прямо в сердце.
Он задумался. Десятилетия, проведённые в ледяной тьме, раньше не вызывали у него вопросов. Но теперь… почему вдруг стало так холодно?
Однако уже в следующее мгновение выражение его лица изменилось. Он стал спокойным, мягким, уголки губ тронула лёгкая улыбка, и он открыл окно.
Весенний ветер ворвался в комнату без стеснения. На пороге стояла девушка в светло-зелёном длинном халате, с белой нефритовой диадемой на голове. Её чёрные, как ночь, волосы развевались на ветру. Хотя ей уже исполнилось восемнадцать, в лице ещё чувствовалась юношеская свежесть, которая делала её черты особенно живыми и яркими. Она внесла в этот мрачный даосский храм весеннюю свежесть.
Мэй Ваньсяо переступила порог и, улыбаясь, вытащила из шёлкового мешочка последнюю курагу, прикидывая, не сходить ли завтра вниз по горе за новыми сладостями.
— Госпожа, что вас так радует? Поделитесь со мной, вашим супругом? — в голосе его звенела насмешка.
Мэй Ваньсяо чуть не подавилась курагой.
Она замерла, медленно подняла глаза и увидела Цзюнь Муханя, сидящего у окна. Перед ним стояла чашка чая, в руках — свиток сутр. На нём был тёмно-синий халат, а на лице — тёплая улыбка.
— Эх, — покачала она головой с сожалением. — Цвет твоего лица говорит о проблемах с печенью и желчным пузырём — явный признак слабости организма. Бледные губы указывают на холод в желудке и дефицит крови.
Люй Шуань, услышав её шаги, уже отступил в тень. Он думал, что Цзюнь Мухань просто пошутит с ней, как обычно, но не ожидал таких слов.
Хотя Мэй Ваньсяо и казалась ненадёжной, её медицинские познания были глубоки. Эти слова звучали так, будто в них есть и правда, и обман, и Люй Шуань нахмурился.
Цзюнь Мухань остался невозмутим:
— Госпожа так заботится обо мне, я глубоко тронут.
Люй Шуань молча отступил.
— Я не шучу, — серьёзно сказала Мэй Ваньсяо. — Ты отравлен.
Обновлено: 22.01.2026