Под гнетущим беспокойством Ли Дашаня и Хуан Сяожуй три дня пролетели незаметно. Почти вся деревня узнала о героическом подвиге Ли Чанъаня: двухлетний малыш в одиночку расправился с шестерыми-семью вооружёнными взрослыми, включая Хань Лаоба, от одного имени которого у всех дрожали колени. Это казалось совершенно нереальным, но факт оставался фактом — многие односельчане своими глазами видели, как он и его банда погибли в доме Ли Дашаня.
Вмиг по деревне расползлись самые дикие слухи. Одни уверяли, что Ли Чанъань — перерождение божественного властителя. Другие шептались, будто он вундеркинд, освоивший бессмертные техники, чтобы карать жестоких чиновников, бесчинствующих в селениях и угнетающих народ. Такое событие в уезде или провинции вызвало бы грандиозный переполох. Но в глухой деревне, где никто не умел читать иероглифы, жители сочли это вполне логичным: знаний у них было маловато, и любой необъяснимый феномен они приписывали богам или призракам.
Именно тогда в уездном городе Саньхуан наконец заподозрили неладное. Туда направили отряд из дюжины яличжей — канцелярских служителей, — чтобы разузнать о судьбе Хань Лаоба и его людей. Деревенские, конечно, уже насплетничали десяток версий. Однако перед сворой в официальных халатах правду говорить было нельзя. Им ответили, что он и остальные три дня назад получили «дань серебром», завершили дела и ушли после полудня. Яличжи двинулись дальше по указанному пути.
Вскоре они наткнулись на краю заброшенного поля на пять-шесть сильно разложившихся, неполных трупов. Рядом валялся ящик, бесцеремонно брошенный в грязь; внутри лежали серебряные деньги, собранные его шайкой. При таких уликах расследование не требовалось. Яличжи сразу догадались: отряд пал жертвой демонов из гор и лесов. Иначе, если бы дело рук человеческих, серебро не бросили бы. Никаких поворотов, как в детективных романах, не случилось. Обнаружив сокровище, они поспешили назад с вердиктом, прихватив ящик.
На всём пути никто не копался в деталях. Да и тем яличжам было плевать. Их главная задача — вернуть серебро. Если люди живы — хорошо, если демоны сожрали — максимум уведомить семьи, чтоб забрали тела. Поимка демонов? В обычное время уезд, может, и выслал бы пару человек для вида. Но сейчас Чайсяньлин был занят сбором денег и зерна на «жертвоприношение богу реки». Пока Хань Лаоба жил, он приносил доход и имел ценность. Мёртвый — он никто. Не стоило разворачивать операцию из-за такого.
Дело, казалось, утихло тихо и гладко. Лишь Ли Сяо, Ли Дашань и Хуан Сяожуй в душе всё ещё тревожились. Причина крылась в семейных узах Хань Лаоба. За эти дни Ли Сяо с Ли Дашанем разузнали о его роду-племени. В молодости он с двумя братьями клана служил в армии; связь между ними была крепкой.
Восемнадцать лет назад иноземные племена с дальнего запада развязали Войну Горы и Моря. Империя Яоцин потерпела крах и не смогла отбить захватчиков. Чтобы продлить своё пьяное правление, она пошла на отступление: выплатила огромные репарации и расформировала часть армии в качестве извинения. Трое братьев Хань как раз попали под расчистку — без связей они стали неудачниками и лишились мест.
Второй брат, Хань Ли, и третий, Хань Фэй, обладали большим талантом в боевых искусствах. Вернувшись, они открыли школу в соседнем уезде и сейчас процветали. Хань Лаоба же был слабее и не желал зависеть от родичей. Он вернулся в Деревню Саньхуан, выполняя грязную работу для уездного начальника. Братья собирались раз в десять-пятнадцать дней. Теперь, когда он погиб при загадочных обстоятельствах, Хань Фэй и Хань Ли наверняка явятся мстить и докапываться до причин.
Ли Сяо полагал, что следы подчистил тщательно. Однако в мире нет непроницаемых стен, особенно когда убийство видело столько односельчан. При серьёзном расследовании всё выплывет. Ли Чанъань же не испытывал никакого давления. Даже если братья нагрянут, для него это ничего не значит. Просто в лесу прибавятся трупы.
За эти дни он стал настоящим мастером тайм-менеджмента. Каждый день, ещё до рассвета, Ли Чанъань садился со скрещёнными ногами у ворот двора и погружался в духовную практику. Теперь, когда он проявил себя, прятаться от родителей не требовалось. Он вводил ци в тело, расширяя вихрь внутренней энергии — основу всякой сверхъестественной силы. На это уходило больше всего времени: порой он сидел по три-пять часов.
Около десяти утра Ли Чанъань прекращал втягивать и выпускать цзинь-ци, переходя к техникам совершенствования. В бою с Хань Лаоба его «Небесное Понимание» постигло две: «Тринадцать ударов Призрачных врат» и «Искусство Чистого Сердца». Боевая мощь первых поражала. С деревянной палкой, подобранной у входа, он наносил тринадцать рубящих ударов. Каждый последующий был хитрее по углу, мощнее и тяжелее; мечащая аура наслаивалась, и финальный размах мог рассекать золото и камень.
Это при том, что тело Ли Чанъаня ещё не поспевало — ни физически, ни по циркуляции энергии. Взрослому с острым длинным мечом техника стала бы ужасающе смертоносной: одним ударом — одного врага. «Искусство Чистого Сердца» же было чисто вспомогательным. Но даже оно, рождённое «Небесным Пониманием», не уступало лучшим.
В этом мире тысячи путей и десятки тысяч методов. Многие, доведённые до предела, вели к божественности иными тропами. Однако большинству не хватало таланта к сосредоточенности — полной поглощённости без помех. Многие практики не дают отдачи быстро, и даже сильные духом слабеют от нетерпения. Для культиватора это худший грех: беспокойство сбивает ци.
«Искусство Чистого Сердца» как раз успокаивало дух. Через особые формулы ментального метода оно умиротворяло внутренний мир, предотвращая нетерпение и сбои. Видя, как сын сосредоточенно практикует, Ли Дашань с Хуан Сяожуй всерьёз подумывали отправить его в уездную школу боевых искусств. Идею поддержал Ли Сяо. Но Ли Чанъань отказался.
При его нынешней мощи школа напугала бы всех. Практиковаться во дворе в уединении — не худший вариант. А насчёт учителей и мастерства у него были свои планы.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026