За десять дней ежедневных аскетических тренировок время пролетело незаметно. Физическое развитие Ли Чанъаня заметно ускорилось: его рост достиг одного метра двадцати сантиметров, телосложение стало пропорциональным, а глаза — ясными и выразительными. Он шагал с походкой дракона и тигра, полный бодрости и энергии. Хотя одежда из дешёвого холста оставалась самой простой, но выстиранная дочиста, она подчёркивала в нём отрешённость, парящую над мирской суетой. Во внешности и темпераменте он совершенно отличался от сверстников, всё ещё пачкающихся в грязи.
Если бы Ли Чанъань сам не назвал свой возраст, никто по его виду не заподозрил бы, что ему в этом году ещё нет и трёх лет.
Жители деревни поначалу очень его боялись и даже близко не подходили к воротам Семьи Ли, подсознательно держась подальше. Ведь в недавно распространившихся странных историях личность Ли Чанъаня почти приравнивалась к легендарным горным духам, призракам и чудовищам. Нормальным человеком он точно не казался.
Однако, ежедневно видя, как он ещё до рассвета медитирует и практикует у порога дома, жители постепенно ослабили бдительность. Их мировоззрение было простым: если бы Ли Чанъань и вправду оказался Бессмертным, спустившимся в мир смертных, или, как в легендах, демоном-одержимым, зачем бы ему тренироваться в самые холодные три девятки зимы и самые жаркие три девятки лета, подобно обычным людям? Поэтому с тех пор проходящие мимо ворот показывали ему издалека большой палец, восхваляя на все лады.
С древних времён те, кто избавляет народ от бед, хоть и часто кончали плохо, но оставляли в народе хорошую репутацию. У Ли Чанъаня репутация была немного странной, но всё же положительной. Это радовало: известность повышала влияние, а согласно школьным знаниям, влияние напрямую влияло на оценку Метки Перерождения. Чем больше влияние, тем выше оценка.
В этот день, заметив, что Ли Чанъань снова один практикует у порога, группа деревенских детей его возраста подбежала кучками. Они остановились издали, нашли укрытие и уставились на него парами ясных, наивных глаз.
Ли Чанъань, разумеется, это заметил. Дети подглядывали за ним не впервые — с тех пор, как он убил Хань Лаоба, они часто приходили кучками. Обычно они прятались в траве, подсматривая через щели с любопытством. Ведь ровесник, но выглядел он особняком. Ли Чанъань как раз подумал, что и на этот раз они немного поглядят и разбегутся, но дети вдруг набрались смелости и подошли ближе.
Он прекратил дыхательные упражнения. Взгляд упал на робко приближающихся.
Все они были из Деревни Семьи Ли, в одинаковых холщовых халатах. Только на Ли Чанъане халат, выстиранный до белизны, не имел заплат, а на детях одежда пестрела ими. У некоторых она была совсем не по размеру — словно рваные холщовые мешки. Дети были грязными с ног до головы: на лицах и телах следы грязи и нечистот, личики чуть смуглые, волосы сухие и жёлтые. Только глаза, в отличие от отцовских, оставались тёмными и ясными.
Подойдя недалеко, они замерли, когда Ли Чанъань посмотрел на них. В глазах многих мелькнул страх и нервозность. Ясно было: любопытство боролось со страхом.
Тощий жилистый мальчик в особенно рваной одежде выступил вперёд. Напуская строгость, он спросил:
— Эй, это ты убил Хань Лаоба?
Ли Чанъань не понял, чего они хотят, но не выказал нетерпения. Мимоходом ответил:
— А что?
Увидев, что тот говорит спокойно, без агрессии, мальчик облегчённо выдохнул. Но быстро собрался и, подражая взрослым, сказал:
— Ничего, просто хотим научиться у тебя кунг-фу. Можешь ли ты научить нас уникальным боевым искусствам?
Ли Чанъань чуть не рассмеялся.
— Даже если бы у меня и вправду были уникальные божественные искусства, зачем мне учить вас?
Мальчика озадачил вопрос. Глаза его забегали, и наконец, словно приняв решение, он скрепя сердце произнёс:
— Мы... мы можем признать тебя старшим братом!
Пфф!
«Ты что, думаешь, я директор детского сада?» — едва сдержался Ли Чанъань внутри.
Видя, что тот не впечатлён, мальчик разозлился, отвернулся и бросил:
— Не хочешь учить — не учи! Я и сам могу учиться. Я создам своё собственное уникальное божественное искусство!
Сердце Ли Чанъаня дрогнуло, когда мальчик повернулся уходить. Появились мысли: если у этих детей хватит терпения и воли, он мог бы их кое-чему научить. Ведь с Небесным Пониманием — талантом, дающим огромное преимущество, — ему недоставало лишь вдохновения и разнообразных техник. Одному всех не осилить, а передать другим — способ максимизировать выгоду. Конечно, сейчас он не подаст виду: пусть долго желают и не получают, а потом дадут уместную сладость. Тогда поймут ценность практики. К тому же нужно проверить характер — вдруг воспитает дьявола, сеющего хаос?
В следующие дни дети больше не подглядывали. Неизвестно, правда ли они взялись за свои техники или просто обиделись по-детски. Ли Чанъань не обращал внимания: если сдадутся легко, учить их — пустая трата времени.
Спустя полмесяца после убийства Хань Лаоба двое его родичей наконец явились. Хань Ли и Хань Фэй привели десятки учеников школы боевых искусств и двух полутораметровых демонических псов. Сначала они обыскали лес, где пропал Хань Лаоба, потом полдня изучали окрестности. Наконец, следуя следам, пришли прямиком в Деревню Семьи Ли.
Жители, глядя на источающих злобу Хань Ли и Хань Фэя с их свирепыми псами, испуганно застыли.
Окинув всех взглядом, Хань Ли мрачно провозгласил:
— Слушайте! Некоторые время назад наш старший брат загадочно погиб неподалёку от вашей деревни. Мы пришли расследовать причину его смерти. Теперь все возвращайтесь по домам и откройте двери. Если дело к вам не имеет отношения, вас не коснётся — мы даже готовы компенсировать серебром. Если же кто-то посмеет устраивать мелкие пакости... — он прищурился и ледяным тоном добавил, — тогда годовщина вашей смерти будет завтра!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026