Демонический Цинский календарь, 2340 год, первый месяц. Ли Чанъаню исполнилось семь лет. После захвата уездной управы в уезде Саньхуан и казни нескольких местных магнатов он реорганизовал свои войска, притворившись, будто намерен конфисковать их имущество. Весь уезд Саньхуан мгновенно погрузился в нервозную тревогу: угроза чудилась повсюду, а магнаты, узнав новости, взъярились, словно рассерженные петухи.
Повстанческие войска тем временем перестраивались и проявляли нетерпение. Посланные семьями в управу для переговоров представители так и не вернулись — ясно было, что переговоры провалились. Повстанцы твердо решили разорвать все связи!
Сначала богатые семьи еще испытывали опасения: если ситуация ненормальна, то, скорее всего, здесь замешан демон яо. Однако разведчики доложили, что повстанцев едва ли больше тысячи, а их вождь — еще не оперившийся ребенок. Лица магнатов мгновенно исказились от ярости и презрения.
С такими силами они посмели сорвать переговоры? Неужели не понимали, что это спровоцирует объединение всех помещиков префектуры Фэнчжоу? Им даже не нужно было побеждать бунтовщиков в открытом бою — достаточно собрать людей, встать в оборону и протянуть время, пока имперский двор не мобилизует войска. Тогда повстанцам останется лишь молить предков о пощаде да спасаться бегством.
Подтвердив сведения не раз, магнаты почувствовали себя смертельно оскорбленными — так, как никогда прежде. Обычно интригующие и скупые, под угрозой они сплотились: те, у кого водились деньги, выделили серебро; кто имел зерно — отдал зерно; кто располагал людьми — дал людей. За полмесяца они вооружили частную армию почти в тысячу человек.
Большинство в этой армии составляли бедняки из окрестностей, пострадавшие от неурожая, — чистое пушечное мясо. Элиту представляли клиенты на содержании да слуги, освобожденные от иной работы. Поскольку шептались о сверхъестественных мастерах среди повстанцев, магнаты наняли из соседнего уезда Цинпу адептов боевых школ и отставных ветеранов. Те для вида дрессировали сброд.
Конечно, тратить адептов на оборванцев было бы расточительством. Большинство наемников служили лишь талисманами, стабилизаторами боевого духа: они вмешаются, только если появится непобедимый мастер, иначе их роль чисто символическая.
Обзаведясь такой страховкой, магнаты обрели уверенность. Они уже решили: стоит повстанцам ступить на их землю — и голытьба будет изгнана с позором!
Уверенность верхов воодушевила низы. Солдаты потирали руки в предвкушении: ведь помещики обещали по одному ляну серебра за каждого убитого бунтовщика!
Человек умирает за богатство, птица — за еду. Опираясь на высокие стены и крепкие дома магнатов, против уставших путников серебро казалось дармовым.
...
Однако, пока все стороны ждали развития событий, Ли Чанъань, который должен был действовать, затаился. Каждый день он проводил в уездной управе, не в силах оторваться от десятков томов конфискованных техник и уникальных искусств. Словно опьянел, он забыл о внешнем мире.
Его поведение вызвало ропот в повстанческой армии. Мелкие главари явились к Ван Су, уговаривая отобрать власть у Ли Чанъаня и вернуть себе контроль над войском. Ван Су хоть и доверял ученику, но в душе зародились сомнения.
После казни посланцев богатые семьи Саньхуана стали заклятыми врагами всего класса шэньши в уезде. В такой ситуации армия должна была ударить молниеносно, пока они не опомнились, и захватить их добро. А Ли Чанъань лишь принял угрожающую позу — и замер, тяня время!
Подождав почти полмесяца, даже Ван Су не выдержал. Глядя на погруженного в свитки Ли Чанъаня, он надул щеки и сверкнул глазами:
— Чего ты ждешь? Если не действовать сейчас, будет уже поздно!
Осознав резкость тона, он добавил:
— Местные магнаты собрали почти тысячу человек. Тяни дальше — и подойдут имперские войска. Ты же хочешь помогать народу, на что опираться будешь?
Ли Чанъань отложил свиток и улыбнулся:
— Учитель, я знаю, вы очень волнуетесь, но сперва не волнуйтесь. Разве не хорошо, что магнаты собирают людей? Иначе, разбросавшись по усадьбам, как мне переловить их всех и уничтожить до последнего?
— Что касается имперских войск, — продолжал он, — пока мы укрепим оплот в уезде Саньхуан, они не справятся с нами быстро… К тому же я жду людей. Пока они не придут, все разговоры пусты!
Ван Су замер, потом неуверенно спросил:
— Ждешь людей?
Улыбка тронула уголок рта Ли Чанъаня. Он встал и кивнул:
— Учитель, вы как раз вовремя. Давайте вместе встретим давно ожидаемых гостей!
С этими словами он оттолкнулся правой ногой. Тело оставило размытые следы, устремившись к темному пятну тени неподалеку.
«Бум!»
Взрыв средней силы разнес деревянные щепки. Из тени донесся болезненный стон.
Ли Чанъань не остановился. Промелькнув телом, он ударил ладонью по потолочной балке. Тенистый участок, казавшийся пустым, зашевелился. Черная фигура выскочила, пытаясь бежать.
Но «Шаг Уходящей Тени» Ли Чанъаня был слишком быстр. Действуя наверняка против ничего не подозревающего, он сделал несколько шагов и нагнал беглеца. Резкий удар ладонью шлепнул тень оземь!
Отряхнув одежду и головной убор, Ли Чанъань бросил взгляд на другие тени:
— Раз уж пришли, к чему прятать головы и хвосты? Остальным не нужно, чтобы я приглашал?
Воздух замер. Из углов выскочили еще несколько черных фигур с темно-синими кинжалами. Они ринулись на Ли Чанъаня.
Он фыркнул. Руки метнулись, точно молнии, схватив одного и выставив живым щитом против ледяных атак.
«Пщщ!»
Кинжалы были отравлены. В тело щита хлынул яд, выступила зловонная кровь.
Увидев, как в пустой управе возникли пять-шесть фигур, Ван Су наконец понял. С гримасой отвращения он произнес:
— За один раз выслать столько младших офицеров — ваше Управление Подавления Тюрем действительно не скупится!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026