Как только новость стала известна, даже простые люди отказывались верить своим ушам. Бойцы армии восстания ошеломлённо переглядывались.
— У них и своего продовольствия в обрез, — недоумевали они, — откуда же взять зерно, чтобы помочь пострадавшим?
Ли Чанъань не стал ждать, пока недоумение уляжется. Провозгласив себя лидером армии восстания, он быстро разослал гонцов по уезду Саньхуан. Те пригласили местных торговцев, богачей и крупных землевладельцев, чьи поля занимали тысячи му.
Шэньши заранее узнали о захвате уезда повстанцами и уже подготовились к визиту. Когда гонцы обратились к ним, они напряглись, но внешне сохраняли спокойствие. Что могло потребовать от них сборище головорезов? Только грабеж, вымогательство или жалкую подачку! Армия из тысячи с небольшим человек не посмеет их тронуть. Шэньши заранее сговорились: денег не давать, земли не уступать. Лишь немного провианта и фуража — как плату за «защиту», чтобы сохранить лицо.
Под этим «гостеприимным» приглашением они неохотно собрались в уезде Саньхуан. За пределами военного шатра гости увидели измождённых бойцов с желтоватыми лицами и в рванье. В душах шэньши вздохнуло облегчение. Что за армия восстания? Оборванцы, которых императорский двор раздавит одним пальцем!
Если бы не удача с предателем Чайсяньлином, что перевёл часть гарнизона и открыл ворота, эти мужланы никогда бы не взяли Саньхуан.
Увидев Ли Чанъаня с чрезмерно юным лицом, шэньши внешне выказали почтение, внутренне дрожа от притворного страха. В душе же они презирали его.
Шэньши Хуан Сунань церемонно поклонился и прямо спросил:
— Чем мы обязаны чести быть собранными доблестным воином?
Ли Чанъань неторопливо отпил чая и доброжелательно улыбнулся:
— Господа шэньши, сначала садитесь. О чём бы ни шла речь, поговорим после чаю!
Он задал низкий тон, встретив их улыбкой. Это лишь укрепило гостей в уверенности: повстанцы не посмеют их тронуть.
Хуан Сунань, не выказав учтивости, встал и заявил:
— Чай пить не будем. Нет дел у доблестного воина — и этот старец возвращается домой.
С тем он повернулся к выходу.
Люй Чаннин, стоявший рядом, едва сдержал злой смех. Теперь он ясно увидел: шэньши тверды, как и предупреждал Ли Чанъань. Не прозреют, пока гроб не увидят.
Ли Чанъань молча поставил чашку и невозмутимо произнес:
— Пришёл, когда захотел, уходит, когда вздумалось. Старик Хуан, вы лагерь армии восстания за бордель принимаете?
Бойцы у входа обнажили мечи, лица их посуровели.
Лицо Хуан Сунаня потемнело. Он взмахнул рукавом:
— Что вы задумали? Думаете, клан Хуан, добрый и порядочный, так легко обидеть?
Клан Хуан — род ученых и литераторов. В уезде Саньхуан они владели тысячами му плодородной земли у реки и растили сотни рабов. В одиночку с повстанцами не справиться. Но здесь собрались и другие крупные дома, равные по мощи. Такая сила заставила бы и сяньлина задуматься, не то что измождённых бунтовщиков.
Ли Чанъань снова улыбнулся, притворно вздохнув:
— Старый господин, не торопитесь. Младший всего лишь пригласил на чай да поболтать о житье-бытье!
Хуан Сунань бросил взгляд на воинов с мечами, фыркнул и вернулся на место.
Эта стычка насторожила остальных шэньши. Они думали: сброд. Но лидер явно имел свои приёмы.
Когда все рассеянно допили чай, Ли Чанъань улыбнулся шире:
— Малый пригласил вас с одной просьбой!
Долгое томление кончилось — кинжал вышел из ножен. В душах шэньши зазвенела тревога. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга решимость. Как бы Ли Чанъань ни угрожал или соблазнял — даже с мечом у горла! — нижний предел: две тысячи даней зерна, три тысячи лян серебра. Остальное — отказ!
Армия не посмеет тронуть шэньши. Иначе даже без войск императора в Фэнчжоу не укрепиться.
Но пока гости гадали об условиях, слова Ли Чанъаня поразили их.
— Должно быть, вы знаете: Яоцин бесчинствует, народ Срединных земель для него — свиньи и собаки. Огни восстаний вспыхивают повсюду и будут множиться. В смутные времена страдает простой люд. Недавно водяной дракон вызвал наводнение в верховьях реки Саньхуан. Из десяти людей и голов скота не уцелело ни одной. Потому я прошу вас: вынесите из домов землю, деньги, зерно — и раздайте народу!
Шэньши: «???»
Они подумали: оглохли? Деревенщины требуют отдать народу Фэнчжоу белоснежное серебро, земли, зерно? Сумасшедшие!
Хуан Сунань уставился на Ли Чанъаня с презрением, как на идиота. Не притворяясь, ударил по столу:
— Малый без пуха на щеках, кем ты себя мнишь? Ничтожество, чья семья не уплатит и поземельного налога! Мы пришли — уже честь тебе. А ты нас за дураков держишь?
Под гневными взглядами улыбка Ли Чанъаня не дрогнула. Он медленно произнес:
— Я люблю сперва учтивость, потом силу. Не говорите потом, что не предупреждал. Это ваш последний шанс!
Хуан Сунань взмахнул рукавом, опрокинув чай. Выпучил глаза:
— Мечтай не мечтай! Максимум — две тысячи даней зерна, две тысячи лян серебра!
Ли Чанъань безразлично отрезал:
— Договориться не вышло?
Шэньши, видя его неудовольствие, злобно рассмеялись и заругались.
Даже Люй Чаннин не сдержал улыбки: с порога требовать всё имущество — любой взбунтуется!
Но Ли Чанъань был готов. Махнул рукой:
— Раз не вышло — казнить всех. Возьмём сами!
Шэньши замерли, будто горло перехватило. Гробовая тишина.
Что за переговоры? Их предел был гибок — поторгуйся хоть чуть! А тут: всё или казнь?
Ли Чанъань не дал спорить. Десятки элитных бойцов ворвались внутрь. В два счёта схватили шэньши и выволокли.
Несколько адептов-охранников взбунтовались, но Люй Чаннин двумя ударами отшвырнул их.
Рычание, проклятия, мольбы не смолкали. Ли Чанъань не внял: шэньши не пощадили народ — казнь их справедлива.
Вскоре в заднем зале уездной управы запахло кровью.
Шэньши до последнего не верили: этот мальчишка посмел?
Перебив их легко, Ли Чанъань обратился к Люй Чаннину, не изменившись в лице:
— Собери войска. Готовимся к выступлению!
Люй Чаннин невольно спросил:
— Куда?!
Ли Чанъань усмехнулся:
— Раз не дали — пойдём и возьмём сами!
…
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026