Чжуан Шосин давно заметил, что измождённый вид местных жителей объяснялся их неспособностью есть обычную пищу.
На словах они твердили, что после празднества и благословения Бога-Бабочки бесплодная земля вновь оживёт, и они вернутся к прежней зажиточной жизни.
Но когда Чжуан Шосин попытался подкупить своего стража, А'нань, питательным концентратом из игрового магазина, тот недвусмысленно выказал отвращение. Этот жест, вкупе с его взглядами в сторону пещеры — полными страха и в то же время алчности, — говорил о многом.
Отведав трупной эссенции Демона-бабочки, эти люди больше не могли есть ничего, кроме плоти и крови.
И всё же то, что он увидел сейчас в теле А'нань, превзошло все его ожидания.
Казалось, А'нань, стоявший перед ним всё это время, был лишь пустой оболочкой. Его плоть и органы давно заменило нечто другое, паразитировавшее внутри.
А теперь, когда то, что управляло его телом, исчезло, саму оболочку просто выбросили, как изношенную одежду.
Глядя на свирепые лица окруживших его жителей, Чжуан Шосин ощутил приступ какого-то иррационального абсурда.
— Что? — пока он стоял в оцепенении, староста, видимо, потерял терпение. Из-под его рёбер стремительно вырвались четыре хитиновые конечности, а ротовой аппарат на лице угрожающе дёрнулся. — Не можете найти доказательств своей невиновности?
Острые когти на концах этих конечностей уже почти коснулись нежной кожи на шее Чжуан Шосина, как вдруг сверху сверкнул длинный меч, преграждая им путь. От соприкосновения металла и хитина раздался резкий скрежет.
Чуньюй Шэн заслонил его собой и тут же выхватил второй, точно такой же кинжал, чтобы отразить длинный, усеянный шипами язык, выстреливший из ротового аппарата старосты.
По сравнению с их прошлой встречей, староста, поглотив остатки эссенции из двух коконов, эволюционировал и обзавёлся новым оружием. Не будь у Чуньюй Шэна отточенных боевых навыков, этот язык пронзил бы их обоих насквозь.
В этой напряжённой атмосфере Чжуан Шосин, стоя за его спиной, остро подметил одну деталь. Увидев очередную мутацию старосты, жители, до этого окружавшие его плотным кольцом поддержки, теперь смотрели на него со странным, неестественным выражением.
В их взглядах читались и зависть, и алчность.
Заметив это, Чжуан Шосин медленно улыбнулся.
— Не торопитесь. Доказательства нашей невиновности, разумеется, имеются.
Услышав это, староста, схватившийся с Чуньюй Шэном, замер и глухо прорычал:
— Говори.
Чжуан Шосин спокойно помахал рукой Юй Ту, стоявшему в толпе, и пояснил:
— У моего товарища есть особая способность. Он может с помощью красных нитей указать на всех, кто когда-либо контактировал с определённым предметом.
Юй Ту, на которого все обернулись, на мгновение замер, но тут же пришёл в себя и с улыбкой шагнул вперёд.
— Да, это так. Я действительно обладаю такой способностью.
Приближался день празднества, и старосте, очевидно, не хотелось вновь ошибиться и казнить «чужаков», которые служили им и бесплатной рабочей силой, и громоотводом для проклятий. Сейчас ему было куда важнее найти настоящего вора.
С трудом вернув себе человеческий облик, он с лицом, почерневшим от злости, прошипел:
— Только попробуйте меня обмануть.
Это означало, что он даёт им шанс.
Юй Ту взмахнул своей даосской метёлкой и с видом небожителя прошествовал к центру площади. Фэн Ин, уже видевший его истинное лицо, не сдержался и закатил глаза.
Юй Ту было направился к разрубленному телу А'нань, но Чжуан Шосин незаметно остановил его.
— Коснись коконов.
Юй Ту, кажется, всё понял. Его брови взлетели вверх, а в глазах мелькнул огонёк интереса.
Он послушно поднёс руку к пустым оболочкам. Ладонь окутало бледное звёздное сияние, и один из мёртвых коконов засветился белым светом.
В тот же миг из него во все стороны протянулись нити разной толщины и цвета. Две самые толстые и алые уходили куда-то вдаль, теряясь из виду. Несколько других, более заметных, тянулись к жителям, стоявшим рядом со старостой.
Те, кого коснулись красные нити, инстинктивно попытались их стряхнуть, но, наткнувшись на ледяной взгляд старосты, в ужасе рухнули на землю.
Очевидно, обнаружив пропажу, они без разрешения старосты успели выпить остатки эссенции.
Этой эссенции было и не много, и не мало.
— Вы всё это время подозревали нас, — с улыбкой, словно невзначай, протянул Чжуан Шосин, — а что, если это был сговор? Кто-то из своих вступил в союз с чужаками и украл коконы?
Лицо старосты окончательно окаменело. Он мрачно посмотрел не только на упавших на колени, но и обвёл тяжёлым, полным подозрения взглядом каждого жителя.
Однако при чужаках он не стал устраивать разборки. Вместо этого его фасеточные глаза, вылезшие из-за неполной трансформации, проследили за одной, почти невидимой нитью и точно сфокусировались на незнакомом лице в толпе.
Не дав никому опомниться, тонкая хитиновая конечность молниеносно вытянулась, целясь прямо в сердце чужака.
Но в тот же миг его фигура исчезла, и конечность, не встретив преграды, с силой врезалась в землю.
Пусть Гао Си и был человеком так себе, но навык побега у него был отменный.
Чжуан Шосин аж позавидовал. Каждый раз умудряться дожить до финала — что может быть лучше!
Упустив цель, староста, окончательно превратившийся в монстра, в ярости разнёс глинобитные стены вокруг площади, подняв огромное облако пыли.
Выместив свой гнев, он, однако, не проронив ни слова, увёл жителей с площади.
Чжуан Шосин не удивился такому исходу. Если бы эти монстры передрались между собой от пары его фраз, то и задание выполнить было бы не так уж сложно.
Но то, что произошло сегодня, непременно посеет семена сомнения в сердцах и старосты, и остальных жителей.
Те, кто тайком попробовал эссенцию, постепенно начнут подумывать о том, чтобы занять место старосты. А те, кто остался ни с чем, затаят обиду и чувство несправедливости.
Самому же старосте придётся теперь опасаться не только неизвестных сил, что жаждут заполучить коконы, но и своих же, потерявших к нему доверие, односельчан. Внимание к «чужакам», естественно, ослабнет, а значит, у них появится больше свободы действий.
Эти люди объединились ради выгоды, совершая чудовищные поступки во имя вечной жизни. Так пусть же они и развалятся на части из-за жажды власти и выживания.
Пока он размышлял об этом, стоявший рядом Чжоу Кунчжи внезапно рухнул без чувств.
Чжуан Шосин тут же подбежал к нему, несколько раз окликнул, но тщетно. Поколебавшись, он достал из кармана исцеляющее зелье и влил ему в рот.
— Что случилось? — спросил он, инстинктивно глядя на Фэн Ина, так как их отношения с Чжоу Кунчжи дружескими не назовёшь.
Фэн Ин, поняв его немой вопрос, хмыкнул.
— Чего на меня смотришь? Не отрицаю, я ему палки в колёса вставлял. Но проклятие Девы-бабочки на него навёл не я. Лучше спроси у него самого, что он такого натворил.
Обновлено: 22.01.2026