Столичный квартал знати.
На его окраине стоял один дом. Дом, чья атмосфера явно отличалась от окружающих. Одним словом — он имел заброшенный вид. Построенный из обожжённого кирпича и штукатурки, его стены оплетал плющ, а из трещин кое-где пробивались сорняки. На первый взгляд, казалось, будто в таком доме жить невозможно. Однако он был не безлюден.
— Только что поступило сообщение, что дочь дома Хубрек, кажется, прибыла в церковь.
В дом, где сомнительно, можно ли вообще жить, сейчас почему-то собралось несколько человек. В центре — хозяин дома. Сам Лухайнго Армайя. И дом Армайя — это семья, которая была герцогским домом.
— Так. Наконец-то пришло время нам заменить тех ненавистных Кадречеков.
Дом герцогов Кадречек — это высший военный род в Королевстве Плаурих, которому вверена королевская центральная армия.
В Королевстве король совмещает должности королевского маршала и канцлера, а под ним находятся главы трёх ведомств, ведающих внутренними, внешними и военными делами. Среди них главой военного ведомства является дом Кадречек. Его дом управляет центральной армией, а под ним находятся армии восточного, западного, южного и северного направлений. В случае войны под армиями направлений формируются полки из частных армий различных дворянских домов.
Армия — это иерархическая организация с нисходящим принципом командования. Вышестоящие управляют множеством нижестоящих. Нижестоящие, в свою очередь, управляют множеством ещё более нижестоящих. Иначе говоря, чем выше положение, тем меньше число должностей.
Кадры в этой армии. Окончательное решение принимает король как маршал, но реальная власть у герцога Кадречека. Конечно, он не решает всё вплоть до низших чинов армий направлений, часто делегируя выбор кандидатов командирам корпусов армий направлений, но формально право принятия решений действительно принадлежит высшему руководству. Министр внутренних дел и министр иностранных дел не могут вмешиваться в такие военные кадровые вопросы. Потому что они — профаны в военном деле. Королевство, некогда оказавшееся на грани гибели, на собственном опыте знает о пагубности того, когда профаны лезут не в своё дело.
Должности в армии, если есть способности, могут быть весьма прибыльными. Потому что они почти наверняка дают возможность стяжать военные заслуги.
Когда характеризуют три ведомства, используя их сильные стороны как нарицательные имена. Ведомство внутренних дел, управляющее внутренней политикой, характеризуется стабильностью. Нет особо выдающихся достижений, но и должности редко упраздняются.
Ведомство иностранных дел, управляющее дипломатией, характеризуется привилегиями. Часто приходится выезжать за границу, где нередко принимают с чрезмерным радушием. Иногда получают и «золотые» подарки. Много должностей с выгодными преимуществами, но если заподозрят в недостаточной лояльности, быстро заменят.
А военное ведомство, управляющее армией, характеризуется карьерным ростом. Например, история о том, как наёмник из простолюдинов, признанный за способности, становится вассалом, а затем, совершив подвиг, получает земли и дворянский титул — это как раз пример карьерного роста, возможного в военной сфере. Именно поэтому многие жаждали получить должности, на которых можно стяжать такие заслуги.
Именно поэтому выгоды и ответственность тех, кто занимает эти должности, чрезвычайно велики. Например, политические сделки вроде «я рекомендую твоего сына на вакантную должность пятидесятника, а ты дашь скидку на пошлины купцам, связанным со мной» — обычное дело. Конечно, те, у кого нет способностей, будут осуждаемы, а те, кто их рекомендовал, — презрительно осуждаемы, поэтому даже для рекомендаций нужны определённые способности. Напротив, если есть способности, то в зависимости от связей, знакомств и удачи можно сделать карьеру.
Дом герцогов Кадречек, занимающий столь выгодное положение, — это герцогский дом, учреждённый всего три поколения назад, при нынешнем герцоге. Он не всегда держал в руках центральную армию. Примерно двадцать лет назад, во время великой войны, тогдашний дом герцогов Армайя, управлявший центральной армией, вступил в сговор с вражеским государством. После войны его дом был уничтожен и подвергнут чистке по обвинению в переходе на сторону врага, а вместо него дом герцогов Кадречек возглавил военное сословие.
Так погибли ли все члены дома герцогов Армайя? Обычно за предательство казнят всю семью, включая родственников. Это почти везде одинаково. Однако ответ — нет.
В то время у знатного дома Армайя было очень много боковых ветвей. Тех, кто носил фамилию Армайя, были десятки. Дальние родственники вроде «старшего брата деда был племянником прапрадеда-главы дома Армайя» — пруд пруди. Многие из них служили в армии благодаря связям с домом Армайя, через главу дома.
Когда большая часть кровных родственников дома Армайя, служивших в армии, была подвергнута чистке. Некоторые избежали чистки благодаря материнской линии родства или дружеским связям. Некоторых пожалели за их личные способности. Лухайнго Армайя — потомок тех, кого пожалели и помиловали таким образом. Единственная семья, которой позволили сохранить фамилию Армайя и продолжить род, хотя и лишили дворянского титула и конфисковали большую часть имущества.
— Однако и барин вы оригинал. Купить такую развалюху. Говорят, дворяне не решались притронуться из-за дурной славы о разорении.
— Этот дом хранит память о помыслах предков. Для возрождения нашего дома Армайя начинать следует отсюда. Тебе не понять.
— Ладно-ладно.
В особняке собралось около десяти мужчин грубой внешности. Все они имели суровые лица и держали в руках нечто опасное. Как ни странно, все они были наёмниками. Причём самыми отчаянными, промышлявшими тайными грабежами, — ничуть не лучше разбойников.
— Итак, господа. Я собрал вас здесь не для чего иного. Я собрал вас, чтобы вы поработали.
— Хе-хе, если заплатят, сделаем что угодно. И кого убивать?
— Убивать никого не надо. То, что я хочу от вас, — это сопровождение женщины.
— Чего?
Сопровождение женщин меньше всего подходит этой компании. От одного их приближения женщины в страхе разбегутся. Если встретятся ночью, без лишних слов вызовут дружинников. Но, видимо, это всего лишь фигура речи.
— Я хочу, чтобы вы привели ко мне одну женщину. Разумеется, средства не важны. Вознаграждение за успех — десять крон.
— Хи-хи-ха, отличная работёнка.
Наёмники обрадовались как один. Работа — похитить женщину. Можно рассчитывать и на «удовольствия» в процессе, да и за десять золотых монет для них это выгодное дело.
— Кого именно похищать, позже сообщит ваш главарь. Приступайте к приготовлениям.
— Хе-хе-хе.
— Если баба будет хорошая — кто первый, того и тапки. Кхе-кхе-кхе.
Мужская компания, не скрывая низменных желаний, вышла из дома. Остались лишь хозяин дома Лухайнго и главарь наёмников. Оставшись вдвоём, главарь спросил:
— Ну, давай о деле. Значит, похищать будем дворянку? Неужто просто бабу из-за любовных дел тащить велел?
— Ага. Довольно красивая. К тому же, дочь дома Хубрек.
Петра мил Хубрек. Третья дочь дома маркграфов Хубрек, двенадцати лет от роду. Девушка, которой позавидовали бы цветы, её красота известна в округе. Та самая девушка, о которой ходят слухи, что её сосватали в дом герцогов Кадречек, и только что поступило сообщение, что она прибыла в столицу.
— Порядок действий тебе известен?
— Ага, положись на меня.
— Тогда и ты иди. И смотри, ноги целыми оставь.
— Кому это ты говоришь?
С этими словами главарь наёмников вышел из особняка. Выходя за дверь, он бесшумно вышел наружу. По этой сноровке можно судить о его высоком мастерстве. Выйдя из особняка, главарь плюнул.
— Тьфу, важничает, сволочь. Выродок обнищавший.
Его бесил характер, который, хоть и дорожил дворянской гордостью, не желая пачкать собственные руки, спокойно заставлял других делать самую грязную работу. Больше всего отвратительна эгоистичная и подлая идея, что всё должно идти так, как он хочет. Он огляделся, не пнуть ли камень, как заметил приближение кого-то рядом. Бесшумно подошёл старый подчинённый.
— Шеф, значит, берёмся за эту работу?
— Ага. Именно.
Ответ короткий, но ясный.
— Не подозрительно ли?
— Что именно?
У тех, кто прошёл по опасной грани, где их легко можно было принять за разбойников, есть особое чутьё. Нос, улавливающий опасность. И этот нос сообщал, что от этой работы веет дурным предчувствием.
— Этот тип говорил, что хочет вернуть дворянство и для этого задумал нынешнее дело.
— Ага, и что с того?
— Разве не странно? Он водится с такими, как мы, и затевает даже похищение. Как ни крути, это же путь не к возвращению в дворяне, а на эшафот.
Он не новичок, хоть и в небольшом наёмничьем отряде. Он прекрасно знает, как на них смотрят. И пока не прояснит сомнения, может попасть в непредвиденные неприятности. Раз уж до сих пор переходил по опасным мостам, нельзя расслабляться.
— Этот дурак всерьёз хочет осуществить мечту о возвращении в дворяне. Поэтому, наверное, и заставляет нас похитить принцессу. Скорее всего, планирует сразу же после этого сам её «спасти».
— И в этом есть смысл?
Если просто открыть и закрыть крышку, всё вернётся на круги своя. Обычно думают, что в этом нет никакого смысла.
— Есть. И большой. Этим он достигнет трёх целей.
— Трёх?
— Первое: можно опозорить этих свиней-Кадречеков, сволочей окаянных.
— Ну, это да.
О том, что дом герцогов Кадречек устраивает помолвку с дочерью маркграфского дома, объявлено повсеместно. И если окажется, что они не смогли защитить будущую невесту, как военному роду им будет очень стыдно. Будут насмехаться: мол, не смогли защитить даже одну женщину, почти что члена семьи, так как же они смогут защитить народ страны.
— Второе: можно сорвать саму помолвку.
— Это как?
— Хоть и на короткое время, но её похитили мужчины. Дворяне дорожат репутацией. Невеста, у которой, возможно, отняли целомудрие, наверняка никому не нужна.
— Мерзость.
Женщина-дворянка должна быть добродетельна. Дворяне считают это необходимым для продолжения рода, для уверенности в чистоте крови наследника. Ведь в мире могут существовать и редкие исключения — мужчины, не склонные к изменам, или женщины, познавшие мужчин до совершеннолетия.
Даже если принять её в дом и она родит ребёнка, нужна уверенность, что это дитя мужа. Если признать ребёнком дома чужого отпрыска, это приведёт только к междоусобице. Люди с порочными наклонностями — источник смут. Поэтому и ценятся целомудрие и добродетельность. Иначе говоря, есть печальная реальность: женщины, не сохранившие целомудрие, становятся объектами презрения и пренебрежения. Традиция, над которой в современной Японии лишь посмеялись бы.
И даже если целомудрие не повреждено, ведь нельзя же потребовать от чужой дочери перед свадьбой раздвинуть ноги для проверки. Для другой стороны, не имеющей возможности проверить, достаточно и обоснованных слухов, чтобы временно отложить помолвку. По крайней мере, нужно убедиться, что живот не округлится в течение примерно полугода.
— И наконец, третье: «спася» её сам, можно стать дворянином.
— Вот этого не пойму. Почему так выйдет?
— Всё просто. Этот дурак женится на похищенной женщине.
— Чего?
— Самый лучший способ защитить женщину, над чьим целомудрием нависли грязные слухи, — это доказать его сохранность собственным примером, верно?
Целомудрие женщины было сохранено. Потому что я его сохранил. В доказательство я женюсь на ней. Такова логика. Представь: есть бокал с вином, и какой-то мужчина утверждает, что в нём нет яда. Чтобы убедиться, проще всего самому его выпить.
Принцессу, похищенную злодеями, спасают из лап демона, и герой, спасший её, соединяется с принцессой. Если бы это была театральная постановка, вышла бы счастливая концовка.
— Если бы не было инсценировки, то «и жили они долго и счастливо», да?
— Ну, вряд ли видавший виды маркграф так просто признает это. Но, видимо, без такой авантюры возрождение дома Армайя так и останется несбыточной мечтой. Этот дурак, должно быть, грезит о том, как сам нападёт, сам спасёт, прикинется героем-благодетелем и получит поддержку высшей знати.
— Да не выйдет же.
— Конечно. Но нам-то что. Лишь бы деньги платили. Но будь настороже. У таких дураков после удачного похищения в голове только одна мысль.
— Чтобы не ударили ножом в спину, да, шеф?
— Верно. Понял — иди тоже.
— Есть.
Словно проглотив последний слог, подчинённый исчез с места. Бывалые ветераны, прошедшие десятки суровых испытаний. Хоть и без особого энтузиазма, но нельзя оставлять своих голодными. Пришлось принять даже заказ от подлого типа — ничего не поделаешь. Вопрос в том, как избежать удара в спину и по-настоящему сорвать куш.
Так размышлял главарь. В тот момент он ещё и не думал сомневаться в успехе.
*****
— Так это и есть столица? Что-то похоже на церковь.
— Э-э… не просто похоже, это и есть церковь. Церковь в столице.
Девушка, высказавшая несколько наивное впечатление, и её сопровождающие находились в Первом приходе столицы.
— Сейчас барышня Петра пройдёт Обряд истинного освящения. Как только он благополучно завершится, мы переедем в загородную резиденцию герцога, где состоится объявление о помолвке. Чтобы распределить риск на случай непредвиденного, барышня Ликорис останется здесь и присоединится позже, после завершения Обряда освящения.
— Хоть это и обо мне, но помолвка как-то не ощущается реальной.
— Когда встретитесь с женихом, станет реальнее. Господин Скваре — весьма достойный молодой человек.
— Вы показывали мне его портрет, так что я знаю. Он был прекрасен, и я даже немного жду встречи с ним.
— Вы ещё не раз встретитесь, и если всё пойдёт так, будете жить вместе.
Брак, решённый без единой встречи. Для Пейса и подобных ему это лишь странно, но именно поэтому свадебные фотографии так ценятся. Может, и не нужны, если все люди общительные, способные запросто знакомиться на светских мероприятиях, но и интроверты тоже существуют. Тем более в мире, где подходящий возраст для брака — начало подросткового периода. Основной возраст — стеснительные и застенчивые подростки. Те, кто могут напрямую ухаживать за противоположным полом, — редкость.
Многие люди очень ценят магию фото Пейса.
— Всё готово. Сначала прошу барышню Петру. Остальные, пожалуйста, подождите в соборе.
По зову священника вот-вот должен начаться Обряд истинного освящения.
Сейчас заранее подготовленные люди маркграфского дома отправились с сообщением в герцогский дом. Должно быть, передали о прибытии барышни, и принимающая сторона начала приготовления. Поскольку негодяев может быть сколько угодно, дату проведения держали в максимальной тайне, и даже дата прибытия барышни была сообщена герцогскому дому лишь приблизительно. Всё это — ради успешного объявления о помолвке.
В основном приготовления уже проведены и в герцогском доме, но тёплые блюда или кипяток для чая нельзя приготовить заранее, так что сейчас всё делается в спешке. И в течение всего времени, пока не завершатся приготовления к приёму. То есть, в течение нескольких часов до прибытия посланцев герцогского дома, — вот кульминация охраны, возложенной на дом Мортелн.
— Не расслабляйся, Пейс.
— Да.
Обряд истинного освящения в церкви проводится в подвале. Вход один. Окон нет. Другими словами, этот собор — последний рубеж обороны.
Сам маркграф, командуя заранее отправленным в столицу персоналом, укрепляет охрану церкви, но также направляет гонцов к своим приглашённым гостям. Крупное торжественное объявление состоится позже, но нынешнее представление, призванное создать свершившийся факт заранее. Чтобы собрать хотя бы столичных дворян, у которых есть возможность прийти, — суматоха невероятная. Союзники, знающие ситуацию. Люди, связанные с маркграфом или герцогским домом, тоже собирают свои отряды и стекаются к церкви и герцогской резиденции.
— Что и говорить, достойно восхищения. У нас, бедного рыцарского дома, столько людей не собрать.
— Возможность собрать надёжных людей в такой момент — тоже благодаря связям, да?
Брак, о котором ходило много слухов даже в столице. И как много тех, кто рвётся сюда при первой возможности или приходит, чтобы заслужить благодарность!
«Я — четвёртый сын дома Лисицова, мастер меча. Меня зовут Вихрем Камаитати. В связи с праздничным событием для барышни, по связям с восточными землями наш дом также будет охранять».
«Мы — из торгового дома Эрицкая, ведущего дела и в столице. Желаем преподнести подарки к столь радостному событию».
Снаружи очень шумно. Именно из-за такого и нужна охрана, но окрестности церкви уже оцеплены людьми маркграфского дома.
— Бойкие ребята.
— Если маркграф получит поддержку центральной армии и герцогского дома, он станет крупной силой. И если с этой поддержкой стабилизирует восток, прибыльных интересов прибавится.
Прекрасный повод для связи столичных жителей с обычно находящимся в своих владениях маркграфом. Тем более, учитывая слухи, что этот брак — подготовка к походу на соседнее государство. Младшие сыновья ниже третьего в семьях низшего дворянства, не имеющие свободных должностей и тлеющие в бездействии. Или простолюдины, надеющиеся разбогатеть, — некоторые ожидают крупного набора в войска. Говорят, некоторые даже ночевали последние несколько дней у загородной резиденции маркграфского дома или поблизости от герцогского.
— Командир, прости за опоздание.
— Задержался, Ситц.
Как раз когда вокруг начало становиться очень шумно, неожиданно появился вассал Ситц из дома Мортелн, заранее отправленный в столицу.
— Как дела на той стороне?
— Там тоже народу — тьма. Кажется, нагрянули даже дворяне с довольно дальних владений — откуда только проведали. Видимо, эта история действительно привлекла внимание. Сейчас Коантло остался там, я велел ему сообщить, если что.
— Значит, осталось только ждать.
Ситц не появлялся до сих пор, потому что находился поблизости от герцогской резиденции, проверяя готовность принимающей стороны. Как только приготовления в основном были завершены, он вернулся к своему господину.
— Итак… Пейс, у тебя важное задание.
— Да?
Каселор обратился к сыну. В шумной суматохе голос было трудно разобрать.
— Слушай, теперь ты пойдёшь в приёмную.
— Но охрана здесь…
— Раз Ситц вернулся, с ним и со мной достаточно. Более того…
Рыцарь усмехнулся. Лицо, будто что-то замышляющее. Когда взрослый мужчина делает такое лицо, обычно задумано что-то не очень хорошее.
— Барышня Ликорис, кажется, устала от наплыва людей с тех пор. Если ты мужчина, разве не замечаешь?
— Вот именно. Если парень такой, то славным сердцеедом не станешь?
Посмотрев на младшую сестру, действительно на лице барышни Ликорис виднелась усталость. Наверное, она редко бывала в местах, куда так наплывают люди, так что это естественно.
— Славный сердцеед… Ну да, кажется, она устала.
Было бы жестоко оставлять уставшую девушку в соборе. Юноша подумал, что лучше всего последовать словам отцов.
— Барышня Ликорис.
— Да.
— Плохие взрослые тоже так говорят, так что, может, пойдём внутрь отдохнём?
— Разве можно?
— Когда устал, важно и отдохнуть.
На эти слова особенно кивнул Ситц. Он очень хорошо знает юношу, который, даже устав, рвётся заниматься своим хобби, поэтому в его кивке чувствовалась глубокая убеждённость.
Подтолкнув девушку, Пейс направился в соседнюю приёмную.
— Парень, ничего странного не делай.
— Я не такой, как Ситц.
В отличие от Каселора, женатого и родившего аж шестерых детей, его близкий друг Ситц — холостяк. Хотя в последнее время наконец стали появляться признаки достатка, вассалы из нищей, прямо скажем, глухой окраины не очень популярны. Обычно женятся на дочерях из семей вассалов того же ранга или из семей вассалов местных лордов, но желающих выйти замуж в такую глушь, как эта, просто нет. Даже если попытаться договориться между семьями вассалов, у нового рыцарского дома всего три семьи вассалов, включая Ситца. Подходящих по возрасту для таких договорённостей слишком мало. Под таким предлогом Ситц хорошо изучил забавы холостяков-дворян. В известных столичных публичных домах он популярен как щедрый завсегдатай.
— Ситц. Не сбивай с пути моего сына.
— Для раннего развития — раннее воспитание. Я же из добрых побуждений говорю.
Это церковь. Каселор проводил взглядом сына, сопровождавшего девушку в соседнюю комнату, и лишь молился, чтобы тот не перенял дурного у своего негодного друга.
Обновлено: 09.04.2026