Сяо Чжан с Эр Ню принесли шагомер и присели у основания стены, а Вэй Цзиньюнь тем временем достала земельную грамоту.
— Этот двор, по меньшей мере, лет сорок никто не трогал. Боюсь, даже бабушка уже не помнит, где изначально проходила старая стена. Вы меряйте внимательно, а я буду сверять по документу.
Сяо Чжан, хоть и проработал весь день без передышки, всё же краем глаза не раз поглядывал на Вэй Цзиньюнь. Эта молодая хозяйка и на рынке торговалась без пощады, и после возвращения из Чанмэня сама ни минуты не сидела без дела: то ходила туда-сюда, следя за кладкой, то подавала черепицу. Едва удалось ей прикорнуть, и тут такое дело. Увидев, как она, зевая, вглядывается в грамоту, Сяо Чжан упёр шагомер покрепче в камень:
— Девушка Вэй, будьте спокойны. Каменные тумбы, что уходят вглубь, за сорок лет ветров и дождей никуда не сдвинулись, замер будет точный.
Он потянул бамбуковую линейку к востоку, Эр Ню сзади следил за делениями:
— Один шаг, два… до стены соседей всего двадцать четыре с половиной шага.
Вэй Цзиньюнь сжала в руках грамоту, брови её слегка сошлись. На бумаге чётко значилось: «с юга на север ширина двадцать пять шагов».
Она прошла расстояние ещё раз по шагам Сяо Чжана и убедилась окончательно:
— И правда, не сходится. Лавка десятилетиями была заброшена, кто знает, когда они переделали стену… Хорошо хоть грамота на руках, это не пустые обвинения. Вы оба пока запомните эти размеры. Я подыщу подходящий повод поговорить с соседями, ни к чему сразу краснеть от ссор.
Сяо Чжан выпрямился:
— Раз есть земельная грамота, никто и слова поперёк не скажет. Мы сначала по старым размерам разметим основание стены, а уж когда девушка Вэй всё уладит, тогда и возьмёмся за работу - ошибки не будет.
Вэй Цзиньюнь подняла глаза на сгущающиеся сумерки:
— Спасибо вам, брат Сяо Чжан, брат Эр Ню, сегодня на этом и закончим. Бабушка нажарила несколько блюд, поужинаем, а завтра продолжим.
Оба собрали свои чашки и палочки, заодно помогли вынести наружу ещё два ведра чистой воды и после этого уселись вместе ужинать.
Вэй Цзиньюнь аккуратно сложила земельную грамоту и снова убрала её в узелок Ван Цюлань. Сегодня, пока бабушка болтала с тёткой Чжао из «Ли-цзи» - лавки готовых блюд, та как раз упоминала соседний «Чжан-цзи» с письменными принадлежностями. Лавка Чжан стояла здесь уже больше двадцати лет, а они только-только перебрались сюда и совсем не знали нрава хозяев.
Если разговор пойдёт гладко, всем будет хорошо. Но если стена уже залезла на их землю, значит, люди там, скорее всего, не самые покладистые. А если дойдёт до споров, придётся тратиться на наёмного стряпчего, а в худшем случае идти в управу. Пусть там и вынесут решение, но после этого, боюсь, при каждой встрече с Чжанами все будут смотреть друг на друга с каменными лицами.
Она приехала сюда зарабатывать, а не ссориться. Нужно найти разумный и законный повод всё разузнать, а потом как следует всё обдумать.
Сумерки сгущались, вытягивая длинную тень старой акации у колодца. К июлю цветы уже почти облетели, но на ветвях всё ещё висели плотные гроздья. Во дворе наконец исчез затхлый запах сырости, и только теперь нашлось время по-настоящему насладиться тонким ароматом этого дерева, растущего десятки лет.
В это время сестрёнки, держась за руки, вернулись домой - в объятиях у них оказалось немало засахаренных фруктов, а ещё по две бамбуковые игрушки, сплетённые так искусно, что кузнечики и стрекозы выглядели совсем как живые.
Мэн-эр носил причёску «боюцзяо», был кругленький и румяный, улыбался каждому встречному. Хоть в их доме и держали лавку готовых блюд, Чжао Сянпин следила за сыном строго - он всегда был чисто и аккуратно одет, так что соседи его любили. Сегодня он снова повёл сестёр пройтись вокруг улицы перед храмом Тяньцин. Сёстры Вэй, живые да пригожие, словно два ребенка у подножия трона Гуаньинь, всем сразу пришлись по сердцу, и их щедро угощали, напихав в руки всяких вкусностей. В итоге вернулись они уже сытые: за ужином сделали всего по паре глотков риса, и животики были полны. Даже любимую паровую белую рыбу есть не стали: Ван Цюлань аккуратно сняла мясо со спинки, но оно в конце концов снова перекочевало в её собственную чашку.
— Лин-эр уже научилась выплёвывать косточки, — с улыбкой заметила она.
Сёстры сами убрали за собой чашки и палочки, а потом присели во дворе играть с бамбуковыми кузнечиками и стрекозами.
Эр Ню и впрямь оказался таким, как его расхваливал лавочник Чжоу: за один присест он мог съесть три чашки риса. Солёные овощи, замаринованные в самый раз, обжаренные с нежными зелёными соевыми бобами, клейковина с плотной мясной начинкой, а сверху ещё и немного подливки, политой на рис… Эр Ню ел, пыхтя, и в итоге управился с четырьмя чашками.
— А я, между прочим, так и не наелся, — заявил он, вытирая рот.
Сяо Чжан уже запряг осла; он, смеясь, обернулся к Вэй Цзиньюнь и, тыча дрожащим от смеха пальцем в Эр Ню, попрощался.
— Сам всё время хихикал да улыбался, вот и не до еды тебе было, — буркнул Эр Ню, закатив глаза, и погладил осла по голове.
Эти двое работали на совесть: всего за полдня они заменили большую часть черепицы на крыше и заодно починили замок на входной двери. Теперь дверь открывалась плавно, без скрипа, больше не нужно было по утрам красться, боясь разбудить дом этим противным «воем». Перегородки внутри почти закончили, маленькие окна были распахнуты настежь для проветривания. Через пару дней Вэй Цзиньюнь ещё предстояло промерить проёмы и заменить эти старые, перекошенные рамы.
Эта ночь была куда уютнее вчерашней.
С новой кроватью уставшая за день Вэй Фулин ещё минуту назад бормотала, в каком платье завтра пойдёт навещать двоюродную бабушку, а в следующую уже уснула, обнимая зимнюю тыкву. В июне, в сезон затяжных дождей, стоит духота и жара; Ван Цюлань обычно обмахивала внучек веером, пока те не уснут, и лишь потом ложилась сама. Теперь, когда выдалась передышка, Вэй Цзиньюнь уговорила её лечь пораньше.
Две большие зимние тыквы обошлись Вэй Цзиньюнь в семь вэней. Вымытые и положенные в кровать, они успокаивали сердце, уравновешивали ци и ещё отлично охлаждали. Когда она была маленькой, дед каждое лето покупал ей такую - обнимать её было куда приятнее, чем сидеть под вентилятором.
В каждой комнате она нарочно поставила по несколько старых кирпичей и на них зажгла спирали от комаров. Так и змей, и насекомых, и мышей в сезон дождей можно отвадить, всем будет спаться спокойнее.
К самому началу часа Цзы (от 23 до 0 ч.) Вэй Цзиньюнь поднялась попить воды и вдруг увидела Вэй Фуцюй, присевшую во дворе. Маленькая фигурка сидела у бадьи с водой, так что от неожиданности у неё самой сердце ёкнуло. Ту самую ветку лотоса, сорванную ещё в Гаочуне, девочка положила рядом. Она осторожно, обеими ладонями, снова и снова зачерпывала воду из бадьи и поливала цветок. Лотос, проделавший несколько дней водного пути и почти двое суток простоявший в Пинцзян-фу, уже совсем поник, от прежней нежной красоты не осталось и следа.
— Фуцюй, почему ты ещё не спишь? Завтра ведь идти к двоюродной бабушке, — Вэй Цзиньюнь, сделав несколько глотков воды, подошла к ней.
— Сорванный лотос завял, — Вэй Фулюй осторожно подняла цветок и тихо пробормотала, опустив голову. — А Фуцюй… Фуцюй всё-таки нравился Гаочунь.
Сердце у этой сестрёнки было особенно тонким и ранимым. Видно, перед сном она заметила в углу поникший лотос, и вдруг снова потянуло домой.
— Иди спать, Фуцюй, — Вэй Цзиньюнь протянула руку и ласково погладила её по голове. — Может, завтра лотос снова распустится.
— Как это? — удивлённо подняла голову Вэй Фуцюй.
В ночной темноте глаза сестры сияли. Она с неохотой протянула увядший лотос Вэй Цзиньюнь, но всё же послушно вернулась в постель. Вэй Цзиньюнь сжала в руках этот цветок, постояла на месте, раздумывая, затем пошла на кухню и замочила немного красной фасоли. Ей вдруг пришла в голову одна мысль, и не только чтобы утешить младшую сестру…
На следующий день Вэй Цзиньюнь снова поднялась очень рано. Стоило солнцу взойти, как казалось, что сезон дождей понемногу отступает. Во двор слетели несколько воробьёв, щебеча и клюя зёрнышки риса, рассыпавшиеся накануне за ужином. Завидев её, они вспорхнули и уселись на ограду. Только что сложенный очаг ещё нельзя было использовать, поэтому, умывшись, Вэй Цзиньюнь развела огонь в глиняной печке и переставила на неё железный котёл. В другой печке уже горел огонь, а на ней стоял горшок, из-под крышки которого шёл пар. Вэй Цзиньюнь приподняла крышку, и весь двор наполнился ароматом красной фасоли.
Она ещё за час до этого сварила бобовую пасту, а потом снова прилегла отдохнуть. Теперь в горшке фасоль превратилась в густую, клейкую массу: стоило нажать на неё ложкой, и она мягко рассыпалась. Она помешала её в одном направлении, разлила по мискам и поставила остывать, залив сверху тонким слоем чистой воды. Под глиняной печкой огонь ещё не погас, и она заодно поставила вариться кашу.
Накануне в травяном рынке Вэй Цзиньюнь купила два мешка муки. Сейчас она отмерила примерно четыре цзиня и высыпала их в деревянный таз.
Муку смешали с маслом и водой, вымесили в упругое, но мягкое тесто-шуйюпи. Затем в растопленный свиной жир добавили муку и сформировали маслянистую рассыпчатую пасту (юсу). Разумеется, в него добавили немного порошка сафлора для окраски.
Тесто-шуйюпи, замешанное на масле и воде разделили на небольшие кусочки, завернули в них юсу, раскатали в длинные полоски и дали «отдохнуть» две четверти часа. После этого кусочки снова сформовали, наполнили остывшей бобовой пастой и ножом надрезали сверху на шесть лепестков. С маслом в котле нужно было быть особенно внимательной: жарить следовало на умеренном огне, медленно. В масле загудели мелкие пузырьки, и лепестки, опущенные в котёл, начали постепенно раскрываться, словно нежные, только что распустившиеся лотосы в пруду.
Вэй Цзиньюнь расстелила большой лист промасленной бумаги и выложила на него только что приготовленное лотосовое печенье, чтобы стек лишний жир. Когда все печенье было обжарено, каша на другой глиняной печке как раз дошла до готовности.
— Так рано встала, Фуцюй? — сказала Вэй Цзиньюнь, разливая кашу по мискам и выставляя их остывать, заметив, как Вэй Фуцюй, зевая, вышла во двор.
— Во дворе так вкусно пахнет, будто у меня нос вырос, — Вэй Фуцюй привычно прополоскала рот настоем пории и, держа во рту зубную щётку, пробормотала: — Это только Лин-эр каждый день спит до самого солнца в зените.
— Кто это сказал?! — Вэй Фулин, стоявшая на втором этаже, услышала, как о ней судачат с самого утра, и с грохотом сбежала вниз, молнией выскочив к ним быстрее любой мыши.
Она ещё не успела начать перепалку с Вэй Фуцюй, как увидела аккуратно разложенные лотосовые печенья.
— Что это сестра сделала? Так вкусно пахнет, и такие красивые! — глаза Вэй Фулин сразу загорелись.
— Сестра… это для меня сделала, — Вэй Фуцюй стояла перед лотосовыми печеньями и не отрываясь смотрела на них.
Они были многослойные, аккуратные, точь-в-точь как лотосовые фонарики, которые летом она вместе с бабушкой и младшей сестрой пускала по речке в Гаочуне.
Лотос и правда снова расцвёл. Сестра и правда не обманула её.
— Я хочу ещё раз услышать, как Фулюй меня называет, — Вэй Цзиньюнь так обрадовалась, что расплылась в широкой улыбке, наклонилась и подалась к Вэй Фуцюй.
Она наконец назвала её сестрой. Наверное, именно так и бывает - словно услышать небесную музыку, и уши сразу проясняются.
— Се… сестра… — тихо пробормотала Вэй Фуцюй.
— Умница, — Вэй Цзиньюнь чуть ли не расхохоталась вслух.
— Чирик-чирик, — Вэй Фулин, кривя рот, передразнила её тон, — ну подумаешь, назвала! Звучит хуже, чем воробьи за стеной. Надо вот так: сестра, сестра, сестра!
— Тише, ты шумнее маленького воробья.
При таких красивых сладостях остывшая каша сразу поблекла. Сёстры съели по одному печенью, потом по полчашки каши с яйцом, жаренным в соусе, и по распоряжению Вэй Цзиньюнь отправились разносить выпечку.
— Мэн-эр, будешь лотосовое печенье? Сладкое, — Вэй Фулин протянула ему свёрток в промасленной бумаге. — Сестра сказала: каждому соседу по пакетику.
Мэн-эр поставил чашку, раз десять подряд сказал «спасибо», крикнул на ходу «мама!» и, прижимая свёрток к груди, умчался в лавку к Чжао Сянпин.
— Вот вам лотосовое печенье, — Вэй Фуцюй протянула свёрток Чжан Жэньбаю. — Моя сестра сделала.
Рука Чжан Жэньбая дрогнула, когда он приоткрыл промасленную бумагу. Внутри лежала изящная, манящая выпечка, красивее, чем цветы на свитках с живописью.
Он осторожно поднял одно печенье, ещё раз посмотрел, словно не веря глазам, и тихо переспросил:
— Т-ты… ты… это твоя сестра мне?
— Угу, — утвердительно кивнула Вэй Фуцюй.
*Лотосове печенье 荷花酥
Обновлено: 23.01.2026