В Пинцзян-фу много воды: мягкий уский напев, узкие лодки под чёрными навесами и мелкий дождь породили здесь целую плеяду учёных и талантливых литераторов. Им только дай повод - сразу читают стихи, пишут картины. Потому-то торговля у магазина Чжан с письменными принадлежностями с более чем двадцатилетней историей, и идёт здесь так хорошо.
Кисти, тушь, бумага и тушечницы - товар дорогой. Семья Чжан зарабатывала каждый месяц немало, а несколько тарелок с угощением в лавке - это скорее для настроения, для приятных бесед с покупателями. Почти как в наше время: когда заходишь купить что-нибудь ценное, а в магазине тебя угощают пирожными, которые изящнее и вкуснее, чем снаружи.
Чай и сладости - повседневная часть жизни жителей Пинцзян-фу. Многие сделки заключаются именно в такой спокойной обстановке.
Вэй Цзиньюнь согласилась на это дело с Чжан Жэньбаем - договор сроком на месяц: ежедневно по тридцать штук, задаток - два гуаня, окончательный расчёт на тридцатый день с начала поставок.
С самого начала Вэй Цзиньюнь планировала долгосрочное сотрудничество: через его лавку распространять вкус и славу своих сладостей. На первых порах давать их бесплатно - дело само собой разумеющееся. А уж когда покупатели распробовали и полюбили, сделка с Чжан Жэньбаем сложилась сама собой. От радости она в тот вечер уснула лишь глубокой ночью, к самому часу Цзы.
Легла поздно, но проснулась рано. Если не считать вчерашнего дождя, стояли одни солнечные дни. С утра она первым делом проверила на кухне отремонтированную печь: глиняный раствор почти полностью высох. Значит, дальше можно будет готовить, варить, и парить сладости на большой печи - дрова дешевле, да и блюда получаются с настоящим «огненным духом».
Круглая глиняная печь, выложенная по её заказу, была совсем новой, ей нужно было ещё пару-тройку дней, чтобы окончательно выстояться.
Пока она не начинала готовить сладости, весь двор наполнялся ароматом акации, так, что и настроение само собой поднималось. Скоро уже июль, а если сейчас не собрать акацию, она огрубеет. Она ловко взобралась на дерево и, прищурившись, нарвала несколько ещё нежных соцветий, бросая их в бамбуковую корзину, поставленную внизу.
Чжан Жэньбай у себя во дворе чистил зубы, зажав щётку в зубах, и умывался. Обернувшись, он вдруг увидел у только что выложенной ограды ловкую фигуру на старой акации, росшей в соседнем дворе.
Наверное, из-за того, что вчера ночью он заключил с девушкой Вэй сделку и в душе почувствовал, будто между ними появился ещё один мостик, он был так взбудоражен, что лёг слишком поздно. А потому с самого утра ему и правда показалось, будто он видит привидение.
Он протёр глаза. Зубная щётка выпала изо рта.
Это ведь и правда девушка Вэй, да?
Девушка Вэй прямо как обезьянка!
— Сестра, ты тренируешься?
Вэй Фуцюй, как обычно, проснулась раньше Вэй Фулин. Она стояла под старой акацией, пила воду и, задрав голову, смотрела на проворную Вэй Цзиньюнь.
Сорвав последнюю кисть цветов, Вэй Цзиньюнь легко спрыгнула прямо перед Вэй Фуцюй, наклонилась и с улыбкой спросила:
— Ну как тебе сестрино умение лазать по деревьям?
В детстве они с друзьями каждый день наперегонки лазали по деревьям да ловили рыбу - так она и натренировалась. В окрестностях на сотню ли не было дерева, которое ускользнуло бы от её рук.
Вэй Фуцюй привстала на цыпочки, стряхнула лепестки акации с её висков и тихо усмехнулась:
— Здорово. Но будь осторожна: после дождя на деревьях появляется мох, можно поскользнуться.
— Хорошо, хорошо, — закивала Вэй Цзиньюнь с самым серьёзным видом, а заодно чмокнула Вэй Фуцюй в левую щёку.
Вэй Фуцюй тут же убежала наверх.
Подразнив сестру, Вэй Цзиньюнь отправилась к воротам Чуаньмэнь, чтобы расплатиться с лавкой Чжоу за оставшуюся часть работы каменщиков, заодно выбрала жасмин и купила мяту.
Ван Цюлань тем временем приготовила в пароварке рис с акациевым цветом, который собрала Вэй Цзиньюнь. Бабушка и внучки съели по две чашки, вприкуску с маринованным молодым имбирём и жареными баклажанами с тыквой.
Подремав с полчаса, Вэй Цзиньюнь выпила полчайника мятного чая, чтобы прогнать сонливость, и снова принялась за приготовление десертов.
Её пирожные хоть и были небольшими, но продукты она использовала добротные. Если вычесть ежедневные расходы на рисовую муку, сахар, масло, уголь и работу, чистая прибыль с одной штуки выходила около трёх вэнь. Сейчас дело было лишь в начале: нужно было постепенно отбить первоначальные вложения. Лишь когда появятся свободные деньги и постоянные покупатели, у неё появится уверенность открыть настоящую лавку.
Помимо жасминовых цветочных пирожных, она взяла ещё два маленьких паровых лотка и порубила немного грецких орехов. Ярко-зелёные листья мяты она положила в каменную ступку и медленно растёрла в сок, смешала с жёлтым сахаром, клейкой и обычной рисовой мукой, добавила ореховую крошку и выложила массу в один из лотков, поставив его на пар примерно на четверть часа. В другом лотке она готовила партию без мяты и орехов.
Бамбуковые паровые корзины на глиняной печке выпускали клубы белого пара; по двору разливался прохладный аромат мяты, смешанный с рисовым запахом. Вскоре Вэй Цзиньюнь сняла крышки и выложила распаренную рисовую массу на вымытую разделочную доску, снова и снова прижимая, разминая и складывая её.
В отличие от шуршащей текстуры жасминовых пирожных, здесь нужно было вымесить рисовую массу до мягкой, тягучей консистенции, почти как при отбивании новогоднего моти, а это требовало огромных усилий. Тело Вэй Цзиньюнь сейчас было не в лучшей форме: она месила немного, потом отдыхала, месила снова. Две младшие сестры тоже помогали. Почти за две четверти часа им удалось расплющить массу как следует.
Она подумала, что в будущем в лавке непременно придётся нанять двух крепких работников.
Для слоёного пирога сначала нужно было выложить белый слой, затем слой с мятой и орехами в качестве начинки, а сверху снова накрыть белым, собрав всё в единый пласт и хорошенько прижав.
Она сделала совсем немного: такие пирожные нужно держать под горячей паровой тканью, сохраняя лёгкое тепло. Только тогда при подаче они будут по-настоящему мягкими.
Вэй Цзиньюнь упаковала для Чжан Жэньбая жасминовые цветочные пирожные, затем нарезала мятные слоёные пироги кусочками величиной с половину большого пальца, разложила их по цветочным блюдцам, воткнула бамбуковые шпажки и отнесла ему одну порцию.
— Сестра, возьми и нас сегодня с собой, хорошо? — Вэй Фулин вцепилась в тележку Вэй Цзиньюнь и не отпускала, глядя на неё умоляющими глазами. — Если сидеть дома и играть с вертушками, мы будем по тебе скучать, если есть копчёную утку, которую приносит брат Мэн, тоже будем скучать…
Вэй Фуцюй отвела взгляд в сторону и тихо сказала:
— Мы не будем никуда убегать.
— Хм… — Вэй Цзиньюнь сделала вид, что всерьёз задумалась.
— Когда вернемся домой - по две страницы прописи. И одну страницу выучить наизусть.
Она удовлетворённо погладила обеих по голове, взялась за ручки своей тележки и сказала:
— Поехали!
Час Вэй, как всегда, был самым жарким временем дня. Когда три сестры докатили тележку до ворот училища, цикады под сенью камфорных деревьев уже стрекотали так, что начинала болеть голова.
— Это… — тетка Цянь, увидев двух розовощеких, словно выточенных из нефрита девочек рядом с Вэй Цзиньюнь, широко раскрыла глаза. — Близнецы?!
— Мои младшие сёстры, — Вэй Цзиньюнь остановила тележку. — Дома им скучно, вот и пришли со мной.
Не только тетка Цянь - всякий, кто видел пару близнецов, невольно задерживал на них взгляд. Продавцы кистей, бумаги, чернил, торговцы ароматными напитками один за другим подходили поближе.
— Какие хорошенькие!
— И правда совсем одинаковые, ни малейшего различия не видно.
— Идите-ка сюда, у бабушки есть медовые сладости.
Обе девочки не шумели и послушно стояли рядом с Вэй Цзиньюнь. Улыбаясь так, словно только что поели мёда, они по очереди вежливо поприветствовали всех вокруг, а затем стали помогать: повесили табличку, расставили чайные чашки.
После вчерашней торговли, ещё до окончания занятий, у тележки Вэй Цзиньюнь уже начали появляться покупатели. Днём стояла жара, и большинство не хотело есть под камфорными деревьями. Они покупали по несколько пирожных, даже не притрагиваясь к чаю, и уносили их домой.
Сёстры пришли вместе и всё время искали, чем бы помочь, поэтому брали на себя приём денег и уборку использованных блюдец.
— Сегодня снова десять штук.
Вэй Цзиньюнь подняла глаза и снова увидела ту самую девушку, что приходила вчера. На ней было платье из тонкого шёлка цвета гусиного пуха. Она легко соскочила с коня, её узкие лисьи глаза с приподнятыми уголками улыбались Вэй Цзиньюнь.
— Из чего вы делаете эти пирожные? Мой второй брат даже не заметил, как всё съел, а потом ещё две чашки риса у матери навернул. Полночи после этого ходил по двору и тренировался, чтобы переварить. И даже так всё равно велел мне снова купить.
— Сладкое, если есть много за раз, перегружает желудок, — Вэй Цзиньюнь большими щипцами отобрала десять штук и аккуратно упаковала. — Если держать в тени, эти пирожные могут пролежать два дня. Лучше есть их в два приёма.
— Он всё равно не послушает, — Лу Линсян сделала глоток прохладного чая. — Если я куплю их сегодня, до завтра они точно не доживут. Второй брат ест после поимки преступников, ест, размышляя над делами, ест после строевой подготовки солдат…
— Ваш второй брат такой же, как я, — пробормотала Вэй Фулин, стоя рядом и пересчитывая деньги.
— Вот именно, — Лу Линсян рассмеялась так, что у неё глаза сузились. — Он человек странный, снаружи один, внутри другой.
Вэй Цзиньюнь вспомнила, что в детстве она тоже очень любила бабушкины сладости, но переедала, и это была правда. После нескольких курсов горьких лекарств, которые прописывал дед, она быстро угомонилась.
Слушая, как собеседница без остановки упоминает своего второго брата, Вэй Цзиньюнь подумала, что в их семье, должно быть, очень тёплые отношения. Она слушала краем уха и одновременно поднесла к ней тарелочку с мятным слоёным пирожным.
— Это новый вид пирожного, который я пробую делать. Хотите попробовать? Бесплатно.
Нарезанные небольшими кусочками мятные слоёные пирожные лежали на изящной бамбуковой тарелочке: слой белый, слой зелёный, прозрачные, словно нефрит.
Лу Линсян подцепила один кусочек бамбуковой шпажкой и попробовала.
— Такое мягкое…
Она тут же отправила в рот ещё два и, не очень чётко выговаривая, продолжила:
— Немного похоже на няньгао, жуется упруго, но ароматнее.
Сначала липкая, тягучая клейкость обвила язык Лу Линсян, мягкая и сладковатая. Затем постепенно раскрылся вкус начинки из мяты и грецкого ореха. Хотя пирожное было тёплым, в горле словно пробежала лёгкая прохлада, приглушив дневную жару.
А в самом конце во рту осталось нежное ореховое послевкусие.
— Сколько это стоит? Я хочу купить ещё для второго брата.
Спустя некоторое время Лу Линсян уже прожевала три кусочка и даже немного смутилась.
— Это проба, сегодня я их не продаю, — сказала Вэй Цзиньюнь, заодно аккуратно завернув для неё ещё несколько кусочков для дегустации. — Мне нужно сначала посмотреть, какие будут отзывы сегодня, а уже потом решать, вводить ли новинку.
Лу Линсян внимательно оглядела её с головы до ног и улыбнулась:
— Эта госпожа прекрасно разбирается в торговле. Второй брат попробовал, боюсь, теперь мне придётся часто сюда приходить… А как вас зовут?
Пока она ждала, когда завернут пирожные, заодно оставила запись на доске с отзывами.
— Фамилия моей сестры Вэй, — ответила Вэй Фулин, туго перевязывая свёрток с мятными слоёными пирожными. — Мы все носим фамилию Вэй.
— Вэй-нянцзы? — Лу Линсян ловко вскочила на коня и, улыбаясь трём сёстрам, сказала: — Вот увидите, завтра второй брат снова будет торопить меня прийти сюда.
Вэй Фуцюй неторопливо промазала бумажку рисовым клейстером и с тихим хлопком приклеила её на доску для отзывов.
Она взглянула на надпись:
«Господин Лу считает это пирожное необычайно вкусным, таким вкусным, что ночью он прыгал и метался, переваривая его».
Она наклонила голову, немного подумала, а затем повесила доску с отзывами сбоку тележки, чтобы всем было видно.
Вскоре настало время окончания занятий, и ученики, протискиваясь мимо прилавка с лепешками тетки Цянь, потянулись к Вэй Цзиньюнь за сладостями.
— Я вот что скажу: вы, негодники, на занятиях совсем не слушаете лекции, передаёте бумажки, пишете неизвестно что… «Что будем есть после уроков», «Да, конечно, тот самый жасминовый пирог, я уже придумал, какие стихи написать», «Какие стихи», «Нефритовая пудра, замешанная с облаками…» — ну, продолжайте писать, что же вы замолчали?
С этими словами к толпе протиснулся пожилой господин с наполовину поседевшей бородой. Он был худощав, на голове - мягкая шапочка с опущенными краями, одет в лазурно-синюю мантию ученого. Одежда была не новой, но выглаженной безупречно, сидела прямо и строго.
Услышав его голос, ученики словно сами собой расступились, освобождая ему дорогу. Вокруг воцарилась тишина, такая, что стало отчётливо слышно, как у прилавка тетки Цянь пузырится масло на сковороде.
— Эти сладости и вправду настолько вкусные? — с прищуром спросил старик. — Неужели они привлекательнее, чем мои слова о «пребывании на своём месте, когда все звёзды сходятся вокруг»?
Он взял у Вэй Цзиньюнь кусочек мятного слоёного пирога и откусил.
Прошло несколько мгновений. Брови старика медленно сошлись, лицо стало серьёзным.
— Учитель! Учитель, что с вами, учитель?! — У Бай, видя, что тот молчит, а рот его приоткрыт, поспешно подбежал к нему.
Старик вдруг воскликнул:
— У-у… у учителя… зубы слиплись…
Обновлено: 18.02.2026