«Поехали», - прошептал он, и скелетный конь пустился в галоп, однако его копыта не издавали ни звука на заснеженной дороге.
Вскоре Эрик приблизился к мосту, перекинутому через широкую бурлящую реку Хьял. Внизу река бурлила в самом сердце Хьялмарка, прокладывая себе путь на юг от болот, соединенных с Морем призраков. Эрик вел Скаду по деревянным настилам, копыта звучно цокали по деревянным доскам, а ветер доносил нотки холода моря.
Впереди тропа резко изгибалась вдоль горы, окаймленной зубчатыми валунами и густыми деревьями, отбрасывающими длинные тени на дорогу. Там, возле разбитой повозки, прислонившись к одному из колес, лежал человек, сжимая ногу от явной боли. Его глаза загорелись, когда он увидел приближающегося Эрика, и он бешено замахал рукой.
«Пожалуйста, путешественник! Помоги!» - позвал мужчина, в его голосе звучало отчаяние. «Я купец. Моя лошадь, напуганная воем волков, перевернула повозку. Я ранен!»
Взгляд Эрика переместился с человека на карету, затем на окрестности. Его глаза слегка сузились, когда он окинул взглядом пейзаж - валуны, разбросанные по обочине дороги, густые заросли деревьев у подножия горы.
Сцена казалась... необычной. Сохраняя спокойное выражение лица, Эрик осторожно натянул поводья Скаду, побуждая нежить рысью направиться к человеку.
Сойдя с коня, Эрик дружелюбно улыбнулся человеку.
«Не повезло», - сказал он, кивнув в сторону перевернутой кареты. «Когда это случилось? Если ваша лошадь не ушла далеко, возможно, я смогу ее разыскать».
Лицо мужчины просветлело от благодарности, его глаза на мгновение переметнулись на Скаду, а затем вернулись к Эрику.
«Прошел всего час или около того», - сказал он, указывая в сторону деревьев у подножия горы. «Лошадь побежала в ту сторону, испугавшись воя. Возможно, она все еще поблизости».
Эрик проследил за его жестом, и его улыбка стала шире, хотя в глазах появилось едва заметный блеск.
«Неужели?» - пробормотал он. «Странно... Я не вижу никаких следов. Учитывая, как высоко лежит снег, можно было бы подумать, что тут никто не проходил...»
Выражение лица мужчины на долю секунды изменилось, он едва заметно вздрогнул, но тут же опомнился, сохранив ровный голос.
«Ветер мог уже замести следы. Эх, снег может быть непредсказуемым».
В глазах Эрика мелькнуло веселье.
«Непредсказуемым, говоришь?»
Он драматично вздохнул, его тон был легким, но с намеком на что-то более темное.
«Я еду по этой дороге уже несколько часов. И не видел ни одной снежинки».
Он сделал паузу, его взгляд заострился, когда он окинул мужчину взглядом, и от его пристального взгляда воздух между ними стал напряженным.
«А если подумать еще немного», - продолжал Эрик, понизив голос, - «в этом районе нет волчьих стай. В это время года они стараются держаться подальше от болот... волки не очень то и ладят с пауками...»
Маска спокойствия начала сползать с лица мужчины, и его глаза нервно забегали по деревьям.
«Наверное, это был одинокий волк», - быстро пробормотал он. «Не редкость, верно?»
Улыбка Эрика померкла, и его рука беззаботно легла на рукоять прямого меча, лежащего на боку. Его поза расслабилась, но воздух вокруг него изменился: под его спокойной манерой поведения чувствовалось едва уловимое напряжение.
«Одинокие волки. Да, редкость. Но не исключено», - негромко размышлял Эрик, не сводя глаз с лица мужчины.
Торговец тяжело сглотнул, почувствовав, что его уловку раскусили. Он попытался выдержать взгляд Эрика с пустым выражением лица, как будто его маска невинности могла как-то скрыть очевидную ложь.
Эрик, напротив, наблюдал за ним с весельем, пляшущим в глазах, и губы его кривились в тонкой, почти игривой улыбке. Для него ситуация превратилась из легкого раздражения в игру - тест на то, как долго этот человек будет ломаться под давлением.
Через мгновение лицо мужчины ожесточилось и стало хмурым. Он понял, что теперь шарада бессмысленна, а его уверенность сменилась открытой враждебностью.
«И что с того, что ты видишь меня насквозь?» - прорычал он, поднимаясь на ноги с внезапным всплеском бравады. «Ты все равно окружен».
Размашистым жестом он крикнул:
«Все, выходите!»
По его команде из-за деревьев и валунов, выстроившихся вдоль дороги, появились восемь фигур, каждая из которых держала в руках оружие. Их доспехи представляли собой лоскутное одеяние из меха, кожи и потертых и где-то даже дырявых железных пластин - типичная одежда разбойников. Некоторые сжимали грубые мечи, другие держали топоры и булавы. Никто из них не выглядел особенно тренированным, но их было достаточно, чтобы представлять угрозу для одинокого путника.
Глаза вождя блестели, когда он оглядывал Эрика с ног до головы. Его взгляд задержался на мече, висевшем на поясе Эрика, и кольцах, сверкавших на его пальцах.
«Я вижу, у тебя есть ценное снаряжение», - усмехнулся он, указывая на богато украшенное оружие, и в его голосе прозвучала жадность. «Твой меч и кольца явно сделаны из ценного металла, да еще и украшены драгоценностями».
Его внимание переключилось на Скаду, и улыбка стала еще шире, показывая зубы, как у волка, высматривающего добычу.
«Но настоящий приз - это твой конь».
Оценивающе свистя, он подошел ближе, изучая неживое животное в черном одеянии.
«Даже в таком виде я могу сказать, что это не обычный зверь. Специально выведенный боевой конь, верно? Должно быть, он обошелся тебе в целое состояние».
Улыбка Эрика не сходила с лица, его забавляло полнейшее невежество этого человека. Он позволил словам разбойника на мгновение повиснуть в холодном воздухе, наслаждаясь предстоящей сменой тона. Эти глупцы понятия не имели, с чем имеют дело, особенно говоря про коня.
«Ты прав», - сказал Эрик, его голос был спокойным и размеренным. «Скаду... весьма ценен».
Самодовольная улыбка главаря бандитов расширилась, когда он шагнул ближе, явно уверенный в своей предполагаемой победе.
«Вижу ты умный человек», - повторил он с усмешкой, в его голосе звучало снисхождение. «Так почему бы тебе не проявить смекалку и не отдать свои ценности... тогда я, возможно, разрешу тебе оставить нижнее белье».
Разбойники вокруг него разразились хохотом, их грубый смех наполнил воздух, но Эрик остался невозмутим, его глаза блестели от удовольствия. Небрежным жестом он указал на Скаду:
«Если тебе нужен мой конь, то конечно, забирай».
Глаза главаря разбойников удовлетворенно блеснули.
«Мудрый выбор».
Он направился к Скаду, усмехаясь про себя.
«Давайте посмотрим, как выглядит этот красавец вблизи, а?»
Уверенно ухмыляясь, мужчина протянул руку и приподнял черную ткань, покрывавшую голову Скаду. Его улыбка исчезла, как только он увидел под ней почерневший череп, светящийся жутким фиолетовым пламенем. Он едва успел выругаться, как Скаду с молниеносной скоростью бросился на него, и скелетные челюсти сомкнулись на его лице.
Обновлено: 17.01.2026