Он улыбнулся, в его голосе прозвучали нотки мрачного юмора.
«Что ж, вы не ошиблась».
Он разжал руки и слегка наклонился к ней.
«Неподалеку обосновался ковен вампиров. Они планируют захватить Морфал и использовать его жителей как скот для сбора крови».
Как только слова покинули его уста, муж Идгрод, Асльфур, и ее домоправитель Горм заметно побледнели. На их лицах отразились недоверие и тревога, а рука Горма рефлекторно схватилась за рукоять оружия. Воздух в доме стал напряженным от тяжести откровения Эрика.
«Ты был слишком беспечен», - сказал Горм, его тон был суров и полон раздражения. «Если в деле замешаны вампиры, то врагом может быть кто угодно. Они могут быть уже внутри стен!»
Эрик слегка засмеялся, но в его смехе не слышалось веселье.
«Я уже подумал об этом. Простое заклинание обнаружения смерти выявило бы любые скрытые угрозы в этом доме».
Он небрежным жестом обвел комнату, окинув взглядом немногочисленных стражников и слуг, стоящих на своих постах.
«Насколько я узнал, здесь нет никого, кроме доверенных лиц ярла».
Горм не выглядел убежденным, его брови нахмурились, когда взгляд переместился между Эриком и Идгрод.
«Этого недостаточно, чтобы...»
Идгрод подняла руку, одним жестом заставив хускарла замолчать. В ее глазах, хотя и усталых, появилась резкость, которой Эрик раньше не замечал. Ее нелегко было расколоть, это было ясно.
«Итак, вы ищете моего сотрудничества, чтобы избавить Морфал от этой угрозы...»
Ее голос прервался, а взгляд заострился, когда она добавила:
«Но на мой взгляд, вы не кажетесь таким уж бескорыстным. Говорите, какова ваша цена?»
Эрик не мог не рассмеяться над ее прямотой.
«Общение с мудрыми людьми действительно освежает».
Он жестом указал на запад.
«К западу от Хьялмарка есть заброшенная крепость, кишащая нежитью. Я хочу единолично владеть ею и землями вокруг нее».
Едва слова покинули его рот, как глаза Горма расширились от возмущения. Его лицо покраснело, и он шагнул вперед, бормоча что-то невнятное.
«Что за чушь?! Как ты смеешь делать такие непомерные...»
Идгрод подняла руку, вновь заставив домового карла замолчать. Ее взгляд не отрывался от Эрика.
«Что еще?» - спросила она размеренным, но непоколебимым тоном.
Эрик не мог не почувствовать себя пораженным.
Либо ее зрение позволяло ей глубже проникать в намерения людей, либо она просто была экспертом в расшифровке их намерений. Он не стал долго размышлять над этой мыслью. Эта женщина была острее, чем большинство людей, с которыми ему и даже старому некроманту приходилось иметь дело в последнее время.
«Мне нужна должность тана, - сказал он ровным тоном, - и рекомендательное письмо к Дозорным Стендарра».
Впервые на лице Идгрод мелькнуло сомнение. Она слегка откинулась назад, ее пальцы медленно постукивали по подлокотнику трона.
«Зачем тебе титул тана и рекомендательное письмо к дозорным?»
Эрик встретил ее ровный взгляд.
«Я охочусь на древнего вампира», - пояснил он, его голос был ровным. «Он гораздо опаснее, чем весь ковен вампиров, замышляющих против Морфала».
Он вздохнул, выражение его лица потемнело, словно он вспомнил о долгой и трудной погоне.
«Дозорные могли бы помочь справиться с этим вампиром, но для них я не более чем безымянный странник. Они склонны относиться к вампирам слишком легкомысленно. Они не увидят угрозы, с которой я пытаюсь справиться, пока я не займу влиятельное положение».
Идгрод внимательно слушала, нахмурив брови в раздумье. Наступила долгая пауза, пока она обдумывала его слова, а ее пальцы все еще постукивали в ритме по подлокотнику. Асльфур неловко сдвинулся рядом с ней, его глаза метались между Эриком и его женой, но он молчал. Горм, однако, был менее спокоен, его челюсть сжималась, когда он с трудом сдерживал протесты.
Наконец Идгрод заговорила, ее голос звучал нарочито спокойно.
«Ты просишь слишком многого, чужеземец. Владение крепостью, титул тана и моя личная рекомендация дозорным. И все это в обмен на устранение вампирской угрозы из Морфала?»
Эрик кивнул.
«Да. Но поймите, я не просто предлагаю свою помощь в устранении этой угрозы для ваших земель. Я намерен сам уничтожить шабаш, даже не потревожив горожан... если вы, конечно, согласитесь на мои условия».
Идгрод еще несколько мгновений сидела молча, взвешивая варианты. Ее пронзительный взгляд, казалось, изучал каждое слово, каждый жест Эрика. Наконец она слегка наклонилась вперед.
«Очень хорошо. Если вы сможете избавить Морфал от угрожающих нам вампиров, то получите то, о чем просите. Но если вы потерпите неудачу, то второго шанса не будет. Я не позволю, чтобы этот город попал под перекрестный огонь вашей миссии, какой бы она ни была».
***
Выражение лица Эрика исказилось от отвращения, когда он взмахнул клинком в сторону, смахнув со стали кровь краба. Его поход через болота был не из приятных.
В течение двух часов трясина, казалось, сговаривалась против него, посылая волну за волной грязевых крабов, каждый из которых был более бездумно-агрессивным, чем предыдущий, словно само их существование зависело от того, чтобы разорвать его на части. Но их панцири легко ломались под его клинком, и вот, наконец, перед ним открылась истинная цель: камни призыва.
Сквозь густой болотный туман показалась круглая площадка из выветрившегося камня, испещренная древними нордическими рунами, окруженная разрушающимися колоннами. Хотя здесь не было мрачных атрибутов некромантических алтарей, камни призыва вполне сгодились бы. Их глубокой связи с царствами Обливиона будет достаточно, чтобы укрепить скелета-воина, который ждет в Форте Сноухок, ожидая его призыва.
Когда Эрик приблизился к камням, в воздухе разлился густой медный запах крови. Его шаги замедлились, когда зловоние усилилось и стало более гнетущим. Его глаза сузились, и он оглядел окружающую болотистую местность, инстинкты вспыхнули с новой силой. Это был не затхлый запах давно истлевших трупов, не обычная болотная гниль. Это был свежий запах. Слишком свежий.
Эрик опустился на колени и провел пальцами по влажной, взрыхленной земле. Темная, влажная кровь. Здесь погибло несколько человек, причем недавно.
Его рука инстинктивно переместилась на эфес меча, и он встал, с новой опаской осматривая окрестности. Болота всегда были опасны, но это? Что-то здесь пошло не так.
Осторожно двигаясь, он приблизился к камням призыва, чутко улавливая каждое изменение в жуткой тишине болота. Столбы, хотя и находились на разных стадиях разрушения, стояли как безмолвные часовые, наблюдая за происходящей резней.
Наконец ступив на платформу, Эрик замер от открывшегося перед ним зрелища. На древней ритуальной площадке лежали пять тел со следами ожогов и обморожений, одетых в бронированные мантии магов со знаками отличия Дозорных Стендарра.
Обновлено: 17.01.2026