Глава 9. Лотосы произрастают из трагедии
— Это… испытание?
Голос Дедушки Цзюня прозвучал в его сознании в последний раз, тёплый и далёкий, как воспоминание о солнце.
«Да. Но также и необходимость. Я уже понизил сложность до предела, даровав тебе несколько крупиц мудрости. Теперь мой дух умолкнет, пока ты не вернёшься в безопасное место. В твоих руках должно быть не меньше десяти лотосов, вырванных с корнем. Я верю в тебя, Тянь. Я знаю, ты справишься».
— Дедушка Цзюнь?
Тишина.
Поляна дышала тысячей звуков: ветер играл в кронах древних деревьев, невидимые цикады ткали звенящее полотно своей песни, а из пруда доносилось утробное кваканье лягушек. Но голос, ставший для Тяня всем миром, исчез, оставив после себя лишь звенящую пустоту. Мальчик растерянно огляделся. Там, на свалке, даже молчание Деда было иным. Оно было частью порядка, нерушимого распорядка дня, где каждое решение было продиктовано голодом и выживанием, а не страхом перед неизведанным.
Страх. Разве это чувство не было слишком острым, слишком удушающим? На свалке тоже таилась смерть — в облике гадюк, что находили в горах мусора обильные охотничьи угодья. Но Тянь научился держаться от них подальше. Ему хватило одного раза увидеть, как мышь бьётся в предсмертной агонии, чтобы навсегда усвоить: яд змеи — это не та сила, с которой можно играть.
Но все змеи свалки показались бы безобидными червями в сравнении с чешуйчатой владычицей пруда, что свернулась кольцами у самой воды. И она, как он с ужасом понимал, была самой мелкой из всех.
Тянь подавил дрожь и заставил себя глубоко вдохнуть. Змеи — не падальщики. Приманить хотя бы одну будет не легче, чем сдвинуть гору. Не говоря уже о тех тварях, что скрывались в тёмной воде. И всё же… это не означало, что он не мог расставить силки и подготовить наживку. Просто на это уйдёт время, которое он должен был вырвать у судьбы.
Сам пруд был следующей преградой. Не бескрайнее озеро, что он видел в своих редких снах, но достаточно глубокое, чтобы его тёмные воды скрывали смертельную опасность. Лотосы у берега были чахлыми и потрёпанными. Самые чистые, самые сильные цветы, налитые духовной энергией, росли в самом сердце пруда. Как до них добраться? Длинной палки не хватит, чтобы коснуться даже ближайшего из них.
Проблемы нужно сокрушать по одной. И первая, самая насущная, — создать оружие. А любое оружие начинается с малого — с крепкой палки.
Птица билась в силках, её пронзительный вопль отчаяния разносился по поляне. Тяню было жаль её, но он стоял неподвижно, словно изваяние. Этот крик был погребальной песней, но также и призывным горном. Прошла всего минута, а тень уже скользнула в его сторону. Тянь никогда прежде не мастерил ловушек для змей, но его замысел казался верным. Сейчас наступит момент истины.
Из травы бесшумной тенью вытекла гадюка. Тянь невольно вздрогнул. Он недооценил её истинный размер. Её длина едва ли уступала его собственному росту. Заострённая голова казалась выкованной из обсидиана, а крошечные костяные наросты над глазами, похожие на рожки, источали ауру первобытной злобы.
Расцветка её чешуи была обманчиво тусклой. Чёрный, золотой, зелёный… Мир на мгновение утратил краски, а затем вспыхнул вновь, но зелёный цвет чешуи показался ему… иным. Чуждым. Не та ли это «цветовая слепота», о которой твердил Дедушка? В это краткое мгновение замешательства гадюка достигла ловушки.
Тянь сплёл из тонких кольев небольшой частокол с единственным проходом. Птица, привязанная к ветке, билась в самом центре. И стоило змее просунуть голову в узкое отверстие…
Тянь привык действовать, когда мир плывёт перед глазами. Он рванул веревку из древесных волокон. Петля взметнулась. Затянулась. Она впилась в шею твари. Верёвка чуть соскользнула по гладкой чешуе, но затем намертво зафиксировалась. Гадюка забилась в яростном танце смерти, но хватка Тяня была железной. Он потянул верёвку, поднимая извивающееся тело к ветке дерева. Привязав конец к стволу, он метнулся вперёд с тяжёлой дубиной наперевес. Первый удар пришёлся точно по хребту. Тянь почувствовал, как тело змеи подалось, но нахмурился — он не ощутил желанного хруста сломанных костей. Он сделал быстрый замах с разворота, вкладывая в него всю свою силу, но… промахнулся.
И в этот миг змея вырвалась из петли. Освободившись, она явила свою истинную природу. Молниеносный выпад, смертоносный бросок! Иглы клыков, сочащиеся ядом, метнулись к его запястью. После замаха Тянь был абсолютно беззащитен, он мог лишь в отчаянии отшатнуться назад. Змея напирала, раздувая капюшон и яростно шипя, её выпады были нацелены на его ноги. Тянь отступал, неуклюже пытаясь выставить дубину как щит. Сам того не осознавая, он двигался по причудливой схеме, которой учил его Дед для детских прыжковых игр.
Ему показалось, что он уловил ритм её атак. Резкий удар сверху! Но змея, проявив немыслимую гибкость, увернулась и в то же мгновение бросилась на руку, державшую оружие. Тянь вскрикнул и отпрыгнул, отдёргивая пустую ладонь. Лишь через миг он осознал, что дубина отлетела на несколько шагов в сторону. Она вырвалась из его хватки. Но хватка была слабой. Три недостающих пальца на каждой руке — жестокое напоминание о том, чего ему всегда будет не хватать.
Без оружия. Без ловушек. Голыми руками против воплощённой смерти? Тянь развернулся и бросился бежать. Но он успел сделать всего три шага, когда звериный инстинкт, древний и первобытный, взревел в его душе: ПРЫГАЙ!
Змея была быстрее. Она почти настигла его. Её клыки в этот раз были в волоске от его лодыжки. И тогда Тянь сделал единственное, что мог. Прежде чем гадюка успела изготовиться к новому броску, он бросился не от неё, а на неё. Он ринулся прямо на змею, обеими руками мёртвой хваткой вцепившись ей в шею сразу за головой. Гадюка зашипела так, что, казалось, задрожал воздух, её тело превратилось в живой хлыст, осыпая Тяня градом ударов. Но ему было всё равно. Ядовитые зубы не могли до него дотянуться.
Впрочем, рисковать он не собирался. Он держал голову змеи на расстоянии вытянутых рук, чувствуя, как под пальцами пульсирует яростная жизнь.
И тут же он осознал всю чудовищность своего положения. Он поймал змею. Очень живую, очень злую, очень ядовитую. Стоит ему ослабить хватку хотя бы одной рукой — и она вырвется. И убьёт его. Значит, нужно найти способ прикончить её, не разжимая пальцев.
Утопить? Он бросил взгляд на пруд. Там её ждала целая армия сородичей. Отпадает.
Размозжить голову о камень? План казался отчаянно рискованным, но лучшего не было. Он метнул взгляд по поляне в поисках подходящего валуна и… ему улыбнулась удача. Камня не было, но в стволе одного из деревьев темнела узкая V-образная расщелина. Каменная пасть. Он втиснул шею змеи в эту щель и с нечеловеческой силой дёрнул вниз. Сухой, тошнотворный треск. Едва заклинив её, он отскочил и схватил первый попавшийся камень. Тварь не была мертва. Она всё ещё билась, извивалась, пытаясь высвободиться. Тянь занёс камень и обрушил его на затылок змеи. Раз. Два. Снова и снова… он бил, пока камень не стал багровым, а тело гадюки не обмякло.
Тянь судорожно огляделся. Других змей не было. Никаких хищников, что могли подкрасться в тени. Он с шумом выдохнул, и вместе с воздухом тело покинули все силы. Он рухнул на землю, задыхаясь. Ему всё ещё казалось, что клыки впиваются в его плоть. Они были так близко, столько раз, что их ледяное прикосновение отпечаталось в его сознании. Он был в шаге от смерти. Нет, в волоске. Ярость в глазах гадюки! Это была не просто злоба зверя — это была концентрированная ненависть, чистейшая воля к убийству!
Тянь содрогнулся. Он видел ярость животных. Он охотился с тех пор, как научился ходить. Но он не был готов к такой степени чистого зла. Дедушка Цзюнь назвал её Гадюкой Трёх Ядов и Семи Смертей. И Тянь готов был поверить каждому слову. Казалось, это была тварь, что заставит тебя умереть семь раз, прежде чем Аду будет позволено забрать твою душу.
Он всё ещё смутно понимал, что такое Ад. Дед часто произносил это слово, но никогда не объяснял. «Слишком дорогое знание», — вот и всё, что он говорил. Видимо, это и было то место, куда тебя утащит рогатая, сочащаяся ядом гадюка.
— Одна готова. Остался целый пруд, — прошептал он пересохшими губами.
Он заставил себя успокоиться, его разум начал холодно анализировать кровавый урок. Приманка — да. Петля — да, но с оговорками. Дубина — полный провал. Прижать змею — сработало. Забить её камнем — сработало.
Он мог выманивать их по одной. Как выманить больше — проблема на потом. Соскальзывающую петлю можно улучшить. Сделать верёвку более гладкой, чтобы затягивалась туже, и чуть толще. Глупо ожидать, что змеи будут снова и снова совать голову в одну и ту же дыру. Можно ли сделать ловушку более… мобильной? Может, прикрепить петлю к длинной палке?
Он попытался представить это. В этом был смысл, но как затянуть петлю? И как, удержав змею, забить её камнем? Его взгляд упал на мёртвое тело, свисающее из расщелины.
Может, вот он, ответ? Использовать рогатину, чтобы прижать змею к земле, перехватить руками и размозжить голову. Просто и надёжно. Была лишь одна крошечная проблема. Его способность действительно придавить к земле тварь, чья скорость превосходит человеческую мысль.
Это был интересный вызов. Тянь поднялся на ноги. Первое — найти подходящие палки. Второе — испытать. Третье — продумать путь к отступлению, если охота обернётся бегством. В прошлый раз ему сопутствовала слепая удача. Он не был настолько глуп, чтобы просить у небес о втором чуде.
Тянь снова положил птицу у пруда, но на безопасном расстоянии. Он не знал всех повадок этих тварей, но догадывался, что они — засадные хищники. А значит, они таятся у самой кромки воды, ожидая, пока добыча подойдёт на расстояние броска. Ему нужно было выманить их на свою территорию, лишив преимущества внезапной атаки.
Если, конечно, его план сработает. Если он сможет повторять это снова и снова. Если не случится роковой ошибки.
Птица беспомощно трепыхалась, её крики были полны животного ужаса. Она знала, что её окружает смерть, и не желала принимать свою участь.
Тянь ждал. Змеи тоже ждали. Та, первая, была лишь разведчиком. Они придут. Он почти не заметил, как из воды выскользнула новая добыча, пробуя воздух раздвоенным языком.
Гадюка подкрадывалась, двигаясь так медленно, что едва колыхала верхушки трав. Место Тянь выбрал тщательно — трава здесь была короткой. Частокол был тот же, петля — усовершенствована, а рядом лежала новая дубина. Ему не нужно было поднимать змею высоко. Лишь обездвижить на мгновение, чтобы подойти с рогатиной и тяжёлым камнем.
Змея учуяла близкую добычу и ринулась вперёд. Она сунула нос в узкий проход — и в тот же миг её шею сдавило! Нечто невидимое, не имеющее запаха, рвануло её с земли. Гадюка хлестнула хвостом, разъярённая тем, что на неё напала сила, которую она не могла ни увидеть, ни понять.
И в этот миг Тянь понял: чтобы выжить в этом мире, нужно быть безжалостнее любой твари, что ползает по земле или таится в воде.
Обновлено: 19.01.2026