Глава 10. Дитя безжалостной воли
Всем своим ничтожным весом навалившись на древко, Тянь вогнал рогатину в упрямую, сухую землю. Сила, необходимая для этого, заставила задрожать его искалеченные пальцы. Тонкие, детские, обрубленные – те немногие, что еще остались, побелели от чудовищного напряжения. Меткость, рожденная отчаянием, на этот раз подвела. Острие пронзило извивающееся тело гадюки, но не там, где следовало – слишком далеко от головы. Тварь билась в петле, но после первого броска вера Тяня в эту снасть испарилась, как роса под палящим солнцем. В его воображении с леденящей ясностью возникла картина: петля ослабевает, и освобожденная змея, извернувшись с неестественной скоростью, вонзает в его плоть свои тонкие, иглоподобные клыки. Выбора не было. Придется сокрушить ей хребет прямо за рогатиной и, позвонок за позвонком, прокладывать себе путь к голове.
Эта работа требовала холодной жестокости, и кровь не вызывала у Тяня ни малейшего содрогания. Сухой, резкий треск ломающихся позвонков, разнесшийся над сонной гладью пруда, не тронул его души. Разделка крыс или потрошение лисиц оставляли куда больше грязи. Здесь не было места сантиментам. После первого же хруста змея обмякла, но Тянь, наученный горьким опытом, не собирался рисковать. Он вырвал рогатину из земли, движением хирурга провёл её по траве, подтолкнул петлю выше и с тем же ледяным спокойствием повторил операцию. Лишь убедившись, что хребет перебит в двух местах, он нанес последний, сокрушающий удар по голове. Теперь можно было забирать добычу.
Свить веревку из древесной коры — дело нехитрое, если знаешь тайны леса. Острый осколок камня служил ножом, позволяя сделать точный надрез. Затем следовало соскоблить внутренний, мягкий слой, разбить его до волокон ударами каменного молота и терпеливо скручивать, прядь за прядью. Процесс был долгим и монотонным, но воля Тяня давно закалилась в горниле подобных испытаний. Он знал, что веревки понадобится много, а потому готовил её с запасом, сплетая свою судьбу вместе с древесными волокнами.
Новая змеиная туша повисла рядом со старой, перекинутая через высокий сук. Это была слабая защита от небесных охотников и самых настырных падальщиков, но лучше, чем ничего. Закончив, он обернулся к пруду. Время для третьего круга. И для новой жертвы. Птица, служившая приманкой, совсем выдохлась и больше не годилась.
Ночь опустилась на землю густым, бархатным покрывалом. Тянь прекратил охоту. Десять ядовитых тварей стали его добычей за этот день, но, разводя костер, он хмурился. Словно обезьяна, он взобрался на нависавшую над водой могучую ветвь и вгляделся в темную гладь. Там, в глубине, все еще таились десятки змей. Истреблять их поодиночке было мучительно медленно и, несмотря на всю его сноровку, смертельно опасно. Тактика требовала перемен.
Он сидел в тишине, машинально вороша угли прутиком. Мысли текли медленно, обтачивая острые грани проблемы. Если змеиного мяса пока достаточно, может, стоит сосредоточиться на духовных лотосах? С этой ветви можно попытаться зацепить их петлей. Задача казалась почти невыполнимой, но нужно было хотя бы попробовать – забросить лассо достаточно далеко, чтобы понять, сработает ли сам принцип.
Ужином ему послужили жареные птицы и дикие коренья. Простые чудеса кулинарии, которым научил его дедушка, превращали скудную пищу в изысканное яство. Тщательно затушив огонь, он устроился на ночлег в своем гнезде из листьев. Легкая, почти хищная улыбка застыла на его губах, чего он и сам не заметил. Измученное тело жаждало отдыха, но разум ликовал – сегодняшний день был на редкость увлекательным.
Утро принесло с собой стальную решимость. Тянь сплел еще одну, куда более длинную веревку. Лотосы росли далеко, и петля должна была получиться достаточно широкой, чтобы охватить их пышные листья. Закончив с приготовлениями, он вновь взобрался на свою ветвь-наблюдательный пункт и метнул лассо.
Промах. Снова промах. На третий раз петля скользнула по листьям, но не смогла их захватить. Четвертая попытка – вновь неудача... Лишь с двенадцатого раза, когда руки уже горели от напряжения, ему удалось накинуть петлю на вожделенный цветок.
Он видел, как внизу зашевелились змеи. Шлепки веревки по воде и её медленное волочение выводили их из себя.
Тянь потянул. Петля затянулась. Растение сдвинулось с места, и он нахмурился. Оно было тяжелее, чем он предполагал. Хуже того – он чувствовал, как что-то на дне отчаянно цепляется за него, не желая отпускать. «Разве лотосы не плавают на поверхности? Что за корень держит его в темной глубине?»
Он тянул равномерно, всем телом откидываясь назад, вкладывая в рывок силу не только рук, но и спины, и ног. Руки у него, может, и были слабы, но его воля могла бы сдвинуть горы. Внезапно он почувствовал, как что-то в глубине с треском оборвалось, и его с силой рвануло назад. Лишь отчаянно вцепившись ногами в ветвь, он избежал падения в кишащую гадюками воду. Из пруда показался лотос, волоча за собой, казалось, бесконечный, толстый корень. На вид в нем было не меньше шести футов, и нижняя его часть была грубо оборвана. Значит, под водой он был еще длиннее.
В тот же миг вода под лотосом вскипела. Гадюки, обезумев, выпрыгивали из пруда, впиваясь клыками в стебель и корень, и висли на нем, не разжимая челюстей. Другие набрасывались на тех, кто уже кусал лотос. Подавив рвущийся из груди крик, Тянь на мгновение замер. Вытащить на ветку клубок живых, яростных змей было самоубийством. Но он потратил столько времени на эту чертову веревку... Секунду он колебался, раздираемый жадностью и страхом, а затем разжал пальцы.
С мрачным удовлетворением он наблюдал, как брошенная веревка уходит под воду. Змеи, впившиеся друг в друга, доставляли ему какое-то мстительное наслаждение. Казалось, это безумие охватило их лишь в непосредственной близости от вырванного лотоса. Внезапно Тянь пожалел, что бросил всю веревку. Как было бы интересно посмотреть, что случится, если перетащить этот лотос в другую часть пруда...
Странное, хищное выражение проступило на лице Тяня. Да, на это было бы очень, очень интересно посмотреть.
Изготовление нового лассо заняло несколько часов. Желудок сводило от голода, но Тянь не обращал на это внимания. Отчасти потому, что голод был его более привычным состоянием, чем сытость, но главное – он сгорал от нетерпения, желая проверить свою догадку. Снова взобравшись на ветку, он нацелился на ближайший лотос. После удручающих пятнадцати попыток ему это удалось. Приятным побочным эффектом его борьбы стало то, что змеи в округе были доведены до предела ярости.
На этот раз Тянь действовал со всей возможной скоростью. Он почувствовал, как натянулись и с треском оборвались корни. Не теряя ни мгновения, он рванул веревку на себя, выдернув лотос из воды на несколько футов за долю секунды. Он не останавливался, пытаясь вытащить растение до того, как змеи успеют среагировать. Несколько тварей прыгнули, но промахнулись. И тут же вцепились друг в друга.
Тянь затащил цветок с корнями на ветку. Он предположил, что именно корни были самой ценной, самой желанной частью, раз змеи так яростно их атаковали. И все же... эксперимент требовал чистоты. Захватив с собой острый камень, он начал методично кромсать лотос на куски. Измяв и раздавив их о ветку, он разбросал остатки по всему пруду, стараясь покрыть как можно большую площадь.
Пьянящий духовный аромат лотоса ударил в ноздри. Соблазн съесть хотя бы кусочек был почти невыносим. Но он устоял. Змеиное мясо тоже было вкусным и питательным.
Результат превзошел все ожидания. Вода забурлила, превратившись в кровавый водоворот. Змеи сплетались в шипящие клубки, рвали друг друга на части в первобытной ярости. Очевидно, аромат лотоса пробуждал в них инстинкт «убей или будешь убит». Десять минут пруд кипел от хаоса, а затем все стихло. Тянь улыбнулся. Веревка осталась у него. Он терпеливо выловил еще один лотос и повторил ритуал. После третьего раза в пруду воцарилась мертвая тишина.
Осторожность не покинула его. И все же, такое добро не должно было пропасть. Он выловил все змеиные туши, до которых смог дотянуться, и развесил их на деревьях. Небесные хищники уже кружили над ним, но пока не доставляли особых хлопот. Очень медленно, постоянно концентрируясь на своих дыхательных техниках, он вошел в воду. Он внушал себе, что эти техники способны превратить яд в лекарство, а значит, даже если одна тварь и выжила, её укус не станет для него смертельным. К счастью, проверять это не пришлось. Его добычей стали двадцать лотосов с целыми корнями и сорок мертвых змей.
— Дедушка, этого хватит?
— Более чем, дитя. Твоя смекалка превратила это смертельное логово в безопасное место... с известной долей условности, конечно. Великая работа! Воистину великая! Прекрасная дисциплина, острый ум. Ты осторожен, но готов к дерзкому риску в решающий миг. Ты по-настоящему порадовал этого старика и доказал, что я не зря вложил в тебя частицу своей сущности. Я горжусь тобой, Тянь.
Тянь почувствовал, как его окутывает незримое тепло дедушкиного одобрения, и эта награда стоила всего. Абсолютно всего.
— Поскольку ты так блестяще справился, мы можем провести твою первую Перековку Тела с максимальной пользой. Что, к сожалению, для эффективности моей духовной сущности…
— Ты уже упоминал эту сущность, дедушка…
— Если я начну объяснять, затраты этой сущности обанкротят меня на несколько веков вперед. Просто… считай это пищей. Тебе ведь нужна еда, чтобы иметь силы охотиться? Так и мне нужна моя «пища». Я не могу объяснить, как я её получаю или использую, но чем больше я тебе помогаю напрямую, тем больше её поглощаю. Потому я и ищу способы помочь тебе помочь самому себе.
Тянь услышал смех дедушки. Обычно он был приятным, но порой в нем проскальзывали нотки, от которых по спине бежали мурашки. Сейчас был именно такой момент.
— Кстати о пище, пора готовить «Суп Тяня». Копай яму, мой хороший. Большую и глубокую, чтобы ты мог в ней лечь, и чтобы по бокам осталось место. Мы будем разделывать змей, и их кровь должна стекать прямо в яму. Обязательно сохрани желчные пузыри. Я покажу тебе, что это. Для супа они не обязательны, но сами по себе — превосходное укрепляющее средство. Нам понадобится всё: змеиный яд, плоть, кости...
— А корни лотоса?
— Весь лотос. От цветка до последнего волокна корня.
— И как это всё соединить?
— «Суп Тяня» — блюдо уникальное. Не существует двух одинаковых рецептов, всё зависит от повара и ингредиентов. За время нашего путешествия ты уже готовил всевозможные снадобья. Ты даже поглотил сокровище, укрепляющее тело. И ты знаешь несколько превосходных, хоть и базовых, дыхательных техник. Соедини все эти знания так, как подскажет тебе твоя интуиция.
— Дедушка…
— Разберись сам, Тянь. Поверь мне. Так будет лучше всего. Но будь готов. Если сделаешь всё правильно, будет больно. Невыносимо больно. Возможно, это будет величайшая боль, которую ты когда-либо испытывал. Она не будет вечной, но и не пройдет быстро. Так что у тебя есть выбор… Тянь? Тянь, куда ты пошел? Ты что… уже копаешь? Почему ты уже копаешь?
Тянь ни на секунду не прекращал работать своей палкой-копалкой, вгрызаясь в землю.
— Это ведь нужно, чтобы стать сильнее, так? Это единственный способ увидеть мир, есть приготовленную пищу и не бояться кошек и Метателей Камней?
— Ну… строго говоря, не единственный, но с практической точки зрения – да.
— Значит, выбор такой: страдать и становиться сильнее, или страдать и умереть, как еще один никому не нужный мусор. Может, я в любом случае умру, но я предпочту умереть сильным, а не мусором. Так что значит какая-то боль по сравнению с этим?
Обновлено: 19.01.2026