Глава 8. Меч, направленный в самое сердце Небес
Пламя плясало в его зрачках — живое, непокорное, завораживающее. Тянь, дитя свалки и лесной чащи, смотрел на свой первый настоящий костер с первобытным трепетом. Его мир до сих пор ограничивался мусорными горами, болью в собственном теле, шепотом реки и безмолвием деревьев. Огонь был чем-то новым. И он не знал, что с этим знанием делать.
— Я не знаю, — наконец выдохнул он, не отрывая взгляда от танцующих языков. — Я хочу, чтобы голод не грыз нутро. Чтобы было сухое место для сна, где клыки лесных тварей не дотянутся до меня. Может быть, одежда, которая не превратится в лохмотья от первого дождя, и… что-то, в чем можно сварить похлебку. Я не много приготовлю на камне или ветке. Я хочу делать то, что даст мне всё это.
Голос в его разуме, древний, как сами горы, прозвучал снова: «А люди? Ты хотел бы однажды оказаться среди них? Жить в прочном доме, как они?»
— Нет, — Тянь инстинктивно поёжился. — Они злые. Они бросают камни. Не думаю, что я хочу быть человеком. Или даже быть рядом с ними.
«Мудрый инстинкт для твоего нынешнего положения… но однажды это придётся преодолеть. Впрочем, слова великого мудреца — „человек есть то, что должно превзойти“ — станут для нас хорошей отправной точкой. Что ж, обратимся к более древним материям. К безопасности. Хотел бы ты обрести такую силу, чтобы никто и ничто в подлунном мире не смогло причинить тебе вред?»
Тянь медленно кивнул:
— Это было бы...
«На высших ступенях совершенствования смертная пища становится лишь прихотью, а не нуждой. Великие мастера вкушают её лишь для удовольствия. Ты хотел бы достичь такого?»
— Никогда не чувствовать голода… это хорошо.
«Бессмертие?»
— Я не знаю такого слова.
«Жить вечно. Или так долго, что сама вечность покажется лишь мгновением».
— Нет, — без колебаний ответил мальчик. — Это ужасно. Страдать вечно — что может быть хуже?
«Но ты не будешь страдать. Твоё тело станет совершенным. Никакой боли, терзающей тебя, когда ты мочишься, никакой внезапной судороги в животе, никакого ледяного озноба, пробирающего до самых костей».
Тянь лишь покачал головой. Его скудное воображение не могло нарисовать такую картину.
«Я бы спросил о богатстве, но для тебя это пустой звук. То же и с плотскими желаниями — и, клянусь всеми демонами, я благодарен истощению твоего тела за эту отсрочку. Никогда не думал, что произнесу такое, но вот мы здесь».
— Дедушка, я не понимаю твоих слов.
Тяню показалось, что он услышал тяжелый, почти осязаемый вздох. «И это не страшно. Поймёшь со временем».
«Ты целиком и полностью сосредоточен на выживании. Это добродетель, но в то же время и клетка. Тебе не хватает широты взгляда, опыта. Тебе нужно увидеть мир, соприкоснуться с другими людьми. Даже с теми, кто тебе ненавистен».
Тянь снова уставился на огонь. Коричневые ветви чернели, потом вспыхивали багрянцем, а затем, истлев до пепельной белизны, умирали, всё ещё храня в себе жар. Пламя пугало и манило одновременно. Преображение. Танец света и тени под тихое потрескивание и гул. Ужасающее и умиротворяющее. И оно дарило пищу. От такого он бы не отказался.
— Дедушка, так что мне делать? Кроме спасения мира, о котором ты говорил.
«Странно будет услышать такое от старого монстра вроде меня, но я хочу, чтобы ты нашел свой Путь. Нашел то, что заставляет твоё сердце биться чаще, и следовал ему без остатка. Даже когда станет скучно, когда отчаяние сожмёт горло, когда покажется, что ты топчешься на месте. Я хочу, чтобы твой Путь приносил тебе удовлетворение. Ты видел, как всё обращается в прах на свалке. В конце концов всё — даже камень и металл — рассыпается в пыль».
— М-м-м.
«Весь мир таков. Неважно, зовешься ли ты Почтенным Владыкой Мириад Мечей или последним нищим — даже бессмертные однажды умирают. Их великие деяния обращаются в прах и забвение. У одних этот путь занимает эоны, у других — краткий миг, но итог один. Всё сгниёт».
— И что?
«А то, что кроме этого краткого мига — ничего и нет. То, как ты проживёшь свою жизнь, должно определяться лишь тем, что наполняет тебя радостью и, быть может, дарит эту радость другим. Ничто не изменит мир навсегда. Но раз „сейчас“ — это всё, что у нас есть, разве не достаточно сделать его лучше хотя бы на это „сейчас“?»
— Значит, я должен просто делать то, что делает меня счастливым?
«Больше, чем счастливым. Ты должен делать то, что наполняет твою жизнь смыслом. И когда ты найдешь этот смысл, тебе придётся выяснить, как его сберечь. Чтобы взрастить семью, может понадобиться постичь путь земледелия или путь злата. Чтобы защитить её — придётся овладеть мечом или копьём. Чтобы исцелить — изучить искусство врачевания, начертать защитные формации или даже выковать могущественные артефакты».
«Но что бы ты ни выбрал, в этом безумном мире, в этой вселенной, полной неоправданной жестокости и несправедливости, тебе потребуется сила. Прежде всего, ты должен стать сильным. И это, мой мальчик, в конечном итоге и приведёт тебя к спасению мира. Потому что злокозненные Небеса не оставят тебя в покое, пока ты не бросишь им вызов».
Тянь тихо рассмеялся:
— Дедушка, я почти ничего не понял.
«Ты всё понял, внук. И вся твоя оставшаяся жизнь уйдёт на то, чтобы осознать, насколько я был прав».
Тянь проснулся вместе с солнцем, разбуженный оглушительным хором птиц, приветствующих рассвет.
— Дедушка, куда мы теперь? Всё так же в горы?
«Да, река не слишком сбила нас с пути. Найдём что-нибудь на завтрак и двинемся дальше».
Путь их был на удивление спокоен — ни внезапных засад полосатых демонов-тигров, ни атак хищных птиц, ни прочих обыденных для этих лесов напастей. Лишь однажды им встретилось осиное гнездо размером со взрослого быка, но они обошли его по широкой дуге.
«Ульи духовных пчёл — сокровищница, часто их мёд обладает чудесными свойствами. Когда-нибудь ты его попробуешь — слаще него лишь первый поцелуй. Некоторые сорта такого мёда — редчайшие эликсиры, укрепляющие тело. Но осы… осы — это другое. Мёда они не делают. Единственная их польза — истребление вредителей, но чаще они сами становятся чумой. Держись от них подальше».
Тянь почти физически ощутил, как нахмурился дух. «А шершни — это кровожадные твари, воплощённая злоба. Они убьют тебя, если смогут. А они, поверь, смогут. Увидишь одного — беги. Придётся убить — убей и беги ещё быстрее. Они чуют смерть сородича за сотни ли и всегда приходят мстить».
Таким стало их путешествие. Каждое дерево хранило свою историю, каждое растение — свой секрет. Камни имели имена, а по облакам можно было читать будущее, словно по следам зверя на влажной земле. И Дедушка Цзюнь знал всё. Он не заставлял Тяня зубрить, но порой внезапно спрашивал, для чего нужны четыре части куста Роно или какой из двух, казалось бы, одинаковых криков принадлежит попавшему в беду Зеленогорлому Термитному Ужасу, а какой — тому, кто лишь притворяется, заманивая спасителя в ловушку.
И Тянь справлялся. Всё вокруг было настолько живым и захватывающим, что он впитывал знания, как сухая земля впитывает дождь. Словно сам мир говорил с ним, а Дедушка лишь учил его этому языку — языку самой жизни.
То же повторялось и на привалах. Место для ночлега выбиралось по десяткам примет, но всегда на возвышенности и у воды.
«Никогда, слышишь, никогда не разбивай лагерь в низине! Тебе может показаться, что ты укрылся от ветра, но холодный воздух стекает по склонам, как вода, и заморозит тебя до костей. Как, собственно, и сама вода. Не искушай судьбу».
— Что такое лагерь?
«Это… как переносной дом из ткани. Хм. До заката ещё есть время. Сегодня я научу тебя строить навес. Он чем-то похож на половину такого дома».
— Дедушка? Ты ведь не исчезнешь снова, когда научишь меня всему этому?
«Это низшая мудрость, мудрость смертных и зверей. Так что нет, затраты энергии ничтожны. Слепое пятно для Небесного Ока. Хе-хе».
— Чьё слепое пятно? Что значит «ничтожны»?
«О, смотри-ка! Видишь то растение с колючими листьями и синеватыми прожилками на стебле? Хватай его! В нём море жизненной силы! Да и на вкус оно недурно».
Тянь полюбил смотреть на звёзды. Он и не подозревал, что ночное небо может быть таким… бездонным. Он вглядывался в мириады огней, рассыпанных по бесконечной черноте, и позволял чуду мироздания поглотить себя. В такие мгновения Дедушка умолкал. Тянь думал, что он, должно быть, тоже любит звёзды.
— Дедушка? Куда именно мы идём в горах? Просто бредём в надежде наткнуться на что-то полезное?
«Именно».
Ночные шорохи убаюкивали их. Иногда стрекот насекомых становился невыносимо громким, но и в этом была своя польза. Их можно было съесть, и если они так жаждали выкрикнуть своё местоположение — тем лучше для путников.
— Так просто?
«„Просто“ — это слишком громко сказано. Мы движемся в потоке мира, а не против него. Вся эта вселенная пронизана Ци, той самой энергией, о которой я говорил. Она безмерна и глубока. Попытаешься бороться с ней — она тебя раздавит. Но если научишься плыть по её течению, танцевать в её ритме — она осыплет тебя дарами. Она проложит тебе путь к вершинам силы там, где, казалось бы, нет даже тропы».
«Я не знаю, что мы найдём. И, по правде говоря, это не имеет значения. Мы лишь закладываем фундамент для фундамента. Чёрт, да мы ещё даже место для стройки не выбрали! Просто смотри во все глаза. Дао само позаботится о нас».
И Дао позаботилось. Спустя полторы недели Тянь лежал в кустах, затаив дыхание, и смотрел на пруд, поверхность которого была усеяна колышущимися цветами лотоса.
«Удача. Хотя, смотря как на неё посмотреть. Это, без сомнения, Лотосы Незапятнанной Чистоты, духовное растение ступени Земного Праведника. Со временем они могут достичь и Царства Небесного Праведника. Этим до пика ещё несколько лет, но их сила уже велика».
— И чем это хорошо? — прошептал Тянь. У самой воды он видел как минимум одну крупную змею и был уверен, что в мутной глубине их таится куда больше.
«Тем, что будь они уже на ступени Небесного Праведника, твоё тело просто взорвалось бы от их энергии. Или растворилось бы в целебной ванне. А в худшем случае — ты бы сам стал грядкой для проросшего сквозь тебя мутировавшего лотоса».
— Эта змея… она ядовитая, Дедушка.
«Гадюка Трех Ядов и Семи Смертей? Ещё бы. Смертельно ядовита и почти никогда не бывает одна. Та, что ты видишь, — скорее всего, самый мелкий из выводка, выставленный на приманку для глупых хищников. Остальные в пруду. Ждут, когда добыча подойдёт поближе».
— Так… как нам достать лотос?
«Лотосы, — поправил дух. — Во множественном числе. Как минимум десять. Тебе понадобится много, если мы хотим сварить из них Суп Укрепления Тиана. А вот „как“ — это уже твой вопрос».
Тянь моргнул.
— Что ты имеешь в виду?
«То и имею. Решение за тобой. О, и постарайся добыть дюжину этих гадюк, если сможешь. Они нам тоже пригодятся».
— Дедушка, это невозможно!
«Всегда есть путь. Запомни, внук: сокровища мира всегда ищут защиты у сильных. На благие вещи всегда найдётся тот, кто возжелает их. Природные сокровища неизменно привлекают духовных зверей-хранителей. Эти лотосы и гадюки состоят в симбиозе — они помогают друг другу расти. Так будет со всеми дарами Небес, что мы найдём. Помнишь тигра и тот трюфель?»
— Да, но как мне их достать?
«Это ты мне скажи. Мы годами закаляли твоё тело. Ты устойчив к ядам, твои рефлексы обострены, а голова полна земной мудрости. Сокровищница мира приоткрылась для тебя, пусть пока на волосяную щелочку. Трюфель был даром судьбы. За эту удачу придётся сражаться. Пришло время, внук. Время начать твою бесконечную битву и вырвать свою судьбу из пасти этого мира!»
Обновлено: 19.01.2026