Глава 5. Дитя Судьбы
Тянь бросился на зверя, и зверь встретил его выпадом. Лапы растопырены, острые когти нацелены в плечи. Тянь сместился вправо и нанес ответный удар локтем в голову. Локоть утонул в грубой шерсти; зверь зарычал, но, похоже, остался невредим. Он отпрыгнул назад, затем снова вперед, нанося удар лапой. Тянь едва успевал следить за ее движением, но игры в прыжки уже въелись в его кости — он продолжал двигаться. Каждый раз, когда его ноги касались земли, он менял положение. Это сводило зверя с ума.
Тянь оттолкнулся передней ногой, срезая угол влево, а затем, сделав взрывной толчок задней, пнул зверя в ребра. Мощный, сокрушительный удар. На этот раз он почувствовал, как что-то сломалось, будто тонкие ветки, вплетенные в плоть.
Зверь взорвался яростью. Широкие лапы обрушивались на Тяня, когти метили в лицо. Хищник двигался даже быстрее, чем мальчик. Тянь чувствовал, как когти скребут по бокам, пытаясь вцепиться в ноги или вспороть живот. Изо всех сил уворачиваясь, он отбивался локтями и коленями, пытаясь разорвать дистанцию.
Животное взмахнуло лапой и зацепило свободное пончо, которое Тянь носил вместо рубашки и куртки, сорвав его наполовину. Тянь выскользнул из одежды и набросил ее зверю на голову. В тот миг, когда тот ослеп, мальчик нырнул вперед и вскочил ему на спину. Он обхватил его шею рукой, пытаясь задушить, как тогда, на свалке, задушил волка.
Но это был не больной зверь. Он перекатывался, пытался вывернуться из захвата, царапал Тяня задними лапами, оставляя на его бедрах длинные рваные раны. Сломанные ребра сильно мешали ему — зверь не мог или не хотел на них опираться. А Тянь стал намного, намного сильнее, чем год назад. Руки-удавки медленно сжимались, пока ноги давили на сломанные ребра. Они катались по земле, раздирая друг друга о палки и камни. Тянь не отпускал. Он привык сражаться сквозь боль. Зверь — нет.
Понадобилось лишь время и неистовая воля. Когда зверь уже долго не дергался, Тянь наконец скатился с него. Он мог выдерживать боль. Но и ему сейчас было очень больно.
«Думаю, пора научить тебя разводить огонь и кипятить воду. Твой организм сейчас отлично сопротивляется инфекциям, но это лишь сопротивление, а не иммунитет. Посмотрим, можно ли использовать какие-нибудь из здешних растений, чтобы очистить раны и ускорить заживление. Хорошая работа, Тянь. Очень хорошая работа».
— Спасибо, дедушка. Что это было?
«Кошка».
— Что?
«Кошка. Это такой вид животных. Эта была скорее крупной из мелких, так что местные могли бы назвать ее рысью или как-то так. Люди держат кошек поменьше дома, чтобы те ловили грызунов, или просто как друзей. Некоторые заводят узы с гораздо, гораздо более крупными и используют их как боевых товарищей. Есть даже способы развивать в себе различные кошачьи аспекты, своего рода модификация тела под кошку, или путь совершенствования, или призыв духа предков. В общем, кошки популярны, вот что я пытаюсь сказать».
— Ого. А я могу что-нибудь из этого использовать?
«Сейчас? Нет. К тому же, ты способен на гораздо, гораздо большее. Я просто подумал, что тебе будет интересно. Кстати, сорви вон тот большой лист. Нет, тот, что… да, этот. Отлично, а теперь иди к тому дереву. Я вижу там многообещающий мох».
Тянь истекал кровью, но ничего не мог с этим поделать. Дедушка Цзюнь показывал ему всевозможные растения — большинство бесполезных, но некоторые можно было смешать, чтобы получить кровосвертывающую пасту или очистить рану от инфекции. Это было интересно, но мальчик хотел лишь, чтобы дедушка перестал без умолку твердить, как все это ужасно.
Если это работало — значит, это было хорошо. Может, где-то там и существовал божественный девятицветный подсолнух или что-то в этом роде. Но прямо сейчас он был жив. И, судя по всему, смесь Травы Железной Нити и Горькой травы вполне годилась в качестве целебной мази.
Процесс был долгим, но Тянь не скучал. Сочащаяся кровь и жгучая боль поддерживали в нем мотивацию. После этого ему предстояло разделать и освежевать кошку, а затем обработать мясо. Времени на выделку шкуры не было — ее придется бросить. Это казалось неправильным. Шкура была в идеальном состоянии.
Тянь, поморщившись, усмехнулся.
— Забавно. Раньше я поражался тому, что люди выбрасывают, а теперь сам выбрасываю отличные мех и кости.
«Привыкай. Мы не можем беспечно здесь задерживаться. На запах придут хищники покрупнее. Здесь нам не нужно прятаться от людей, так что можно рискнуть и развести костер. Сейчас я тебя научу».
Дедушка Цзюнь научил Тяня разводить огонь. Он показал, как сделать луковое сверло и, после многих неудач, бережно выпестовать уголек. Крошечная искра упала на древесную стружку, и мягкое дыхание Тяня раздуло ее в пламя. Маленького огонька хватило, чтобы зажечь тонкую веточку, а затем еще несколько. Потом веточки покрупнее. На плоском камне запылал ровный костер. Тянь долго смотрел на него, ощущая его жар. Почему-то огонь его пугал.
«Ты был очень сильно обожжен, когда мы встретились. Ты до сих пор покрыт ожогами. Я не знаю точно, что случилось, но ты явно побывал в ужасном пожаре. Но посмотри — это огонь, который создал ты. Ты его контролируешь. Ты вдохнул в него жизнь, и без твоей подпитки он умрет. И ты можешь использовать его для волшебных вещей. Возьми тот большой зеленый лист и немного коры для веревки».
Тянь подвесил лист над огнем и наполнил его водой из бурдюка. Затем он растер между двумя камнями Траву Железной Нити и Горькую траву, превратив их в грубую пасту. Когда вода начала пузыриться и испускать пар, он добавил пасту в лист.
«Можно подумать, что лист сгорит. Если бы в нем не было воды, он бы сгорел. Но сейчас сначала закипает вода, забирая жар у листа. Это не магия. Это правила. Правило четырех камней, и тебе даже не нужно понимать, почему это так работает. Оно просто работает. И с его помощью ты можешь взять две вещи, которые по отдельности почти бесполезны, сварить из них густую пасту, дать ей высохнуть в лепешку, растереть эту лепешку как можно мельче, смешать с крохотным количеством воды, чтобы снова получить пасту, намазать ее на рану, и тогда твои раны хорошо заживут. Не идеально. Но хорошо. А как только ты поймешь, что стоит за этим правилом, ты сможешь применить его к тысячам других вещей».
— Дедушка, это и есть то, что ты называешь перековкой моего тела?
«Вроде того. Это то, что я называю „совершенствованием“».
Тянь смотрел, как в листе пузырится паста, и думал о своей схватке с кошкой. Было бы здорово, если бы он мог просто тыкать в вещи, чтобы убивать их. Ему было трудно держать палки и ножи, так что от оружия было мало толку. У него были оба указательных и больших пальца, и почти весь правый мизинец, а некоторые обрубки доходили до места, где должен быть первый сустав, так что для тыкающей и убивающей силы этого должно хватить. Он потер голову. С таким же успехом можно было мечтать о том, чтобы у него снова отросли пальцы. Может, они вернутся, когда он перекует свое тело.
Пасту обработали и дали ей остыть. Когда ее нанесли, она обожгла, но затем сочащиеся порезы перестали кровоточить, и боль утихла. Тянь не мог перестать улыбаться.
«А теперь, когда ты немного узнал о варке, давай изучим старую походную классику — жарку мяса. Готовься к тому, что подпалишь его, да и кошачье мясо не очень-то вкусное, но… тебя ждет много новых вкусов. Тебе понравится. Приготовленная еда — это целый новый мир».
Тянь действительно сжег первые несколько кусков, но ему было все равно. Запах впивался в ноздри и бил по нервам, о существовании которых он и не подозревал. Пахло восхитительно. Тянь вгрызся в мясо. Его немногие целые зубы отрывали жилистую плоть, а язык наслаждался тем, как обугленная корочка сочеталась с кисловатым вкусом. Все было новым, чудесным и таким, таким сытным. Еда согревала его изнутри так, как раньше согревали только объятия дедушки.
— Дедушка, а с гнилыми растениями так можно?
«Свежие лучше. Добро пожаловать в мир кулинарии. Думаю, тебе понравится то, что ты готовишь», — в голосе Дедушки Цзюня одновременно слышались и улыбка, и грусть. Тянь не понял почему.
— Это тоже совершенствование?
«Да».
— А убийство кошки?
«Это тоже».
— Игры в прыжки? Локти, колени и пальцы?
«Всё это совершенствование, в моём понимании. Правда, почти никто со мной не согласится. Некоторые даже сильно оскорбятся, если ты так скажешь. Но для меня это — совершенствование».
— Почему?
«Потому что к Абсолюту ведут десять тысяч путей, так что, в конечном счете, что есть форма? Ничто. А если форма бессмысленна, то что тогда есть совершенствование? Это совершенствование самого себя».
«Совершенствование — это понимание себя через понимание вселенной. Летающие мечи, призыв демонов, внутренняя и внешняя алхимия, мастерство формаций, боевые искусства — все это лишь придорожные цветы. Их нужно изучать и использовать, но никогда не путать с самим путешествием или его целью».
— Дедушка… я ничего из этого не понимаю.
«Было бы странно, если бы ты понял. Но ты поймешь. Доедай и убирай за собой. Пора двигаться. Я надеялся идти ночью, но мы не можем здесь больше оставаться».
Они быстро отправились в путь. Тянь был потрясен, насколько все иначе выглядело при дневном свете. Вся зелень и бурые тона сливались в тени под широкими кронами деревьев, а потом на поляне, где некогда пал могучий лесной старец, тебя внезапно ослепляло солнце, окруженное высокими дикими травами. И снова ослепляли тени, когда ты опять погружался в пространство между деревьями.
«Может, это и есть совершенствование», — подумал Тянь. Он надеялся, что так и есть. Каким же чудесным должно быть совершенствование, если оно такое?
Близился закат, когда он услышал знакомое «ВАО!». На этот раз гораздо громче и прямо позади. Он не думал. Просто нырнул за дерево и обернулся на шум.
Это была еще одна кошка, но в двадцать раз больше рыси. Черно-зеленые полосы, а на лбу — иероглиф «Король».
«Тигр! Он тебе не по зубам. Беги!»
Тянь пнул грязь тигру в морду, развернулся и побежал.
Тигр взревел, и мальчик почувствовал его дыхание за спиной. Тянь петлял между деревьями, пытаясь замедлить натиск зверя. Бесполезно, тигр был еще проворнее его. Впереди виднелась поляна, он чувствовал запах воды. Может, тигр испугается воды? Он опустил голову и выжал из своего тела всю возможную скорость.
Мальчик выскочил на солнечный свет и резко остановился. Впереди была река — далеко внизу. Поляна оказалась краем утеса. Тигр вырвался из леса всего в двух секундах позади. Времени на раздумья не было. Он побежал к краю обрыва, намереваясь спуститься.
Камень под его ногами раскрошился. Тянь почувствовал, как мир замедлился. У него было много времени, чтобы ощутить, как он переворачивается в воздухе, царапая утес, пока Тигр резко тормозил. Его широкие лапы подняли волну грязи, когда он проскользил вперед. А потом взгляд Тяня соскользнул за край обрыва.
Безумная секунда карабканья по склону. Дикое барахтанье в воздухе, отчаянная попытка ухватиться за чудо. Затем жестокий удар, выбивший из него дух.
Когда Тянь пришел в себя, он висел, как полотенце, на стволике деревца, росшего прямо из утеса. Что-то изумительно пахло.
С мучительной осторожностью Тянь вскарабкался на тонкое деревце. Оно было крепким, корявым, скрученным и искривленным условиями, в которых росло. Запах шел от корней. Он перелез и осторожно разгреб землю. Запах становился все сильнее — землистый, насыщенный, органический, такой, который он скорее связывал с мясом, чем с растениями. Он сунул руку в ямку и вытащил черный, шершавый шар размером с половину его кулака. Шар казался живым, почти пульсирующим в руке.
Обновлено: 19.01.2026