Глава 4. Первые шаги на Великом Пути
Тянь Цзыхао и Дедушка Цзюнь покинули гниющее чрево свалки. За спиной оставался единственный мир, который знал мальчик. В руках — сшитый из шкуры бурдюк с водой, да узелок с жалкими остатками личинок и мяса, что удалось наскрести на прощание. Он не любил это место, но оно было его домом. Здесь он научился искусству выживания: как вырвать у смерти кусок пищи, как раствориться в тени, спасаясь от жестоких двуногих тварей, и как угадать, когда очередной неуклюжий мусорный гигант обрушит на землю тонны ржавого железа.
За пределами свалки простиралась безмолвная тайна. Сзади и с одной стороны в небо вонзались крутые, скалистые холмы, словно когти зверя. С других — раскинулись пологие сопки, укрытые рощицами, и между ними, подобно змее, вилась пыльная, проторенная дорога.
Тянь избегал её. Напоминать ему было не нужно.
«Помни, дитя, мы лишь изгнали из твоего тела самые смертоносные яды. Твои источники жизни снова бьются ровно, тлеющая порча в крови отступила, а семя духовного паралича всё ещё дремлет. Ядовитый свинец, что осквернял твои меридианы, я вычистил много лет назад… До сих пор не пойму, как ты умудрился вкусить дым Чёрного Лотоса, но и эту скверну мы одолели. И да, твой гормональный фон… твоя жизненная сила пока слаба. Если понадобится, я запечатаю твой росток юности, пока мы не укрепим твоё… основание, но…»
— Дедушка, ты опять говоришь загадками. Я почти ничего не понимаю, — прошептал Тянь. Он давно усвоил: голос Дедушки не тревожит ни зверя, ни птицу, а вот его собственный — может. Старый дух уверял, что его речи слышит лишь Тянь, но мальчик не мог постичь, как такое возможно. Разве может голос принадлежать лишь одному слушателю?
«Жду не дождусь, когда ты начнёшь свой путь совершенствования и сможешь говорить со мной потоком мысли. Так будет куда удобнее».
Они крались между пологими холмами, единым целым с тенями. Тянь с удивлением понял, как отличается этот беззвучный шаг от привычного скольжения по зыбким мусорным горам. И сама земля здесь была иной. Листья — широкие и мясистые, ловили лунный свет, отливая влажным серебром.
Тени были глубокими, манящими. Древние союзники, оставшиеся с ним из прошлой жизни.
В тёплой, влажной ночи звенели тихие трели неведомых птиц. Воздух был соткан из новых запахов — терпких, сладких, пьянящих.
«Надо будет омыть тебя, и поскорее. На свалке я не возражал — грязь отпугивала кровососов. Но здесь твой смрад учует любой зверь за сотню ли».
Они взобрались на вершину холма, и мир обрушился на Тяня всей своей необъятной мощью.
В небесах висела огромная, туманная луна — жемчужная слеза богини, пролившая на землю молоко своего света. Вдалеке, изгибаясь, словно драконья чешуя, сияла река. Вокруг неё были разбросаны зеркала воды, пойманной в каменные объятия. Тут и там, будто россыпь тёплых угольков, мерцали огни. Они сбивались в стайки, те сливались в скопления побольше, а затем — в огромное, трепещущее море светлячков. И там, на самом краю его затуманенного зрения, нечто исполинское вонзалось в небеса, ловя жемчужный лунный свет и унося его обратно к звёздам.
Тянь опустился на колени под широколистным кустом, жадно впитывая картину. Он позволял этому зрелищу заполнить пустоты в душе, о существовании которых даже не подозревал, растворяясь в этом холодном, величественном чуде.
— Дедушка… что это?
«Великая река, что питает долину, даруя жизнь рисовым полям. Видишь эти мерцающие зеркала у каменных стен? Это пойманная вода, в ней растёт рис. Ты видел его зёрнышки на свалке — те маленькие безвкусные белые штучки, похожие на личинок. Поверь мне, однажды ты полюбишь его вкус.
Возле полей — обители смертных. Крепкие каменные стены, черепичные крыши, очаги, изрыгающие дым. Они живут в уюте, хоть и считают себя бедняками.
Дальше — города, где людей ещё больше. Там есть лавки, полные диковин, о которых ты и не помыслишь. Эти люди богаче крестьян, они владеют землями и торговыми путями.
А за ними — великий город, средоточие чудес цивилизации. Я не смогу описать их тебе словами, ты должен увидеть сам. Магия, талисманы, зачарованное оружие. Одежды, сотканные из шёлка ледяных червей или вскормленных на лаве пауков. Бесконечные, невообразимые чудеса.
Этот город, должно быть, принадлежит секте, что правит духовной горой за ним. Секты часто держат подле себя города смертных — это упрощает их дела в бренном мире. А гора… гора за городом — вот истинная жемчужина этого края. Там обитают настоящие совершенствующиеся. Это место безмерной славы. И невыразимого ужаса. Сила, способная подчинить такую гору, может стереть с лица земли миллиард смертных жизней, не моргнув и глазом.
Тебе так много предстоит увидеть, дитя. В мире столько красоты. Столько жизни и радости».
Они молчали, глядя вниз. Мир был… огромным. Невозможным. Полным чудес, для которых у Тяня даже не было названий. Он никогда не видел ни реки, ни полей, ни каменных стен. Никогда не видел настоящего дома. Он встречал людей поодиночке или парами, но никогда — сотнями и тысячами, собранными в одном месте.
— Это… очень опасно, да? Здесь негде спрятаться.
«Да, опасно. Но не потому, что негде спрятаться. Твоё зрение ещё слабо, но поверь, укрытий здесь достаточно. Опасно потому, что ты — чужой. Твоё лицо, твои руки, твоя одежда и твой запах — всё кричит о том, что ты не отсюда. А чужой в их глазах — значит, опасный. И они нападут. Даже если ты попытаешься сказать, что не несёшь зла, они всё равно нападут. Это жестоко. И это очень по-человечески».
— Может, лучше и не быть человеком. Они все — метатели камней.
«Люди жестоки. Но человек может быть и добр. И когда ты познаешь эту доброту, это тепло, Тянь, ты уже не сможешь без них жить. Одна лишь мысль о потере будет вселять в тебя ужас. Сможешь ли ты быть добрым, внучек?»
— Не знаю. Может быть?
«Смотри на это как на охоту. Ты убивал, чтобы есть, но никогда не позволял добыче долго мучиться в силках, верно? Боль — это зло, но голод — это необходимость. Неси это знание в мир. Просто не становись тем, кто упивается чужими страданиями. Я видел, чем кончают такие пути. Пеплом. Каждый раз».
Тянь кивнул.
— Куда нам идти?
«На восток, к малым горам. После первой перековки твоего тела мы подумаем, как познакомить тебя с человечеством. Я сделал всё, что мог, но мы отстаём почти на десять лет от того, где ты должен быть в плане понимания мира и людей. Это оставит шрам на твоей душе. К счастью, твоё сердце пока чисто, и мне не придётся изгонять из него демонов. Хотя, полагаю, нам ещё предстоит выяснить, каковы здешние нравы».
— Дедушка, опять твои загадки. Где восток?
«Там, где россыпь малых гор, а не одна исполинская».
Они двинулись вперёд под лунным светом, держась в тени кустов и редких деревьев. Тянь поймал себя на том, что семенит, делает мелкие, неуверенные шаги. Привычка, въевшаяся в кости. Привычка ходить по мусорным склонам, где каждый шаг мог стать последним. Здесь земля была твёрдой, но он всё равно ступал так, будто в любой миг ему придётся прыгать на соседнюю кучу. Мальчик, для которого тень всегда была безопаснее света.
— Дедушка, сколько нам идти до гор?
«Трудно сказать. Несколько недель? Если улыбнётся удача — меньше».
— Это долго. Моей еды не хватит.
«Поверь мне, малыш, это будет наименьшая из твоих забот. Помнишь наши игры в прыжки?»
— Да?
«Жди, что на тебя будут нападать, чтобы съесть. Уворачивайся, а потом бей — локтями, коленями, стопами, как я учил. Сама судьба будет посылать тебе свежую дичь. А попутно мы с тобой начнём постигать великое искусство тысячи трав и ядов смертного мира: что исцелит, что напитает, а что несёт быструю смерть».
Тянь сомневался, что кто-то придёт его убивать. Самым крупным зверем, которого он видел, был волк, но даже они нападали, лишь будучи больными или старыми. Обычно они просто держались поодаль. Это мелкие твари, вроде крыс, могли подкрасться и укусить ночью. Хотя даже им его вкус не нравился. Грязь, казалось, была его надёжным оберегом.
Они пробирались на восток, пока не вышли к ручью. Вода здесь была живой. Не той пресной дождевой водой из разбитых кувшинов. Эта была ярче, острее. Она ощущалась во рту иначе — скользкой, округлой, полной скрытой силы. Он не мог объяснить этого, просто чувствовал.
Он опустил руки в холодный поток, позволяя ему омывать обрубки пальцев и щекотать костяное кольцо, обитель Дедушки Цзюня. Вдыхал свежий, зелёный аромат мира. Даже в темноте он ощущал его цвет на вкус — насыщенный, сладкий, густой от жизни.
— Дедушка?
«Да, Тянь?»
— Спасибо. За всё.
«Между теми, кто делит один путь, нет места долгам и благодарностям».
Тянь тихо рассмеялся и покачал головой. Впервые он был по-настоящему уверен, что Дедушка ошибается.
«Смотри в оба, скоро рассвет. Пора искать укрытие. Помнишь, о чём мы говорили?»
— Сухое, у воды. Рядом должно быть достаточно сухих листьев, чтобы я мог сложить из них ложе высотой по колено, достаточно длинное, чтобы вытянуться, и ещё охапку, чтобы укрыться.
«Именно. Ищи».
Тянь двинулся вдоль берега. Под кронами деревьев царил мрак, но редкие лучи луны пробивались сквозь листву. Пещер поблизости не было, но он отыскал укромный каменный навес, рядом с которым лежала целая гора опавших листьев. Они шуршали, кишели насекомыми, кололись и пахли прелью. Но для того, кто всю жизнь спал на свалке, это место показалось почти роскошным. Он свил себе гнездо, съел кусок вяленого мяса и провалился в сон.
«Тянь! Тянь! Пробудись! НЕМЕДЛЕННО!»
Ледяной укол адреналина вонзился в сердце, вырвав Тяня из сна. Он пулей вылетел из своего лиственного гнезда, перекатываясь по земле в тот же миг, как открыл глаза.
Что-то оглушительно проревело: «ГР-РАУ!». Ослеплённый утренним светом, он ничего не видел. Инстинкт швырнул его влево, и он услышал глухой удар — нечто тяжёлое врезалось в его постель из листьев. Он развернулся, отчаянно моргая.
Кряжистый зверь, ниже волка, но вдвое шире в плечах. Квадратный череп, уши-треугольники, широкие лапы, увенчанные когтями, подобными серпам. Тварь снова уставилась на него и взвыла, обнажая клыки:
— ГР-РАУ!
Тянь медленно попятился. Зверь припал к земле, мышцы под шкурой перекатывались, как камни. Тянь тоже присел, всё его тело превратилось в натянутую тетиву.
Животное взревело в третий раз и бросилось вперёд, растопырив когтистые лапы и целясь ему в лицо. Тянь увернулся на волосок, чувствуя, как жёсткая шерсть царапнула бок. Он споткнулся, отшатнулся. Никогда прежде он не видел такого зверя. Повстречайся такой на свалке, он бы затаился, растворился в тени и часами готовил ловушку.
Но здесь не было теней, чтобы спрятаться. Не было времени. Убей или будь убит.
Зверь фыркнул, зашипел и снова припал к земле, готовясь к новому прыжку. Тянь не стал ждать. Таков был закон свалки, закон хищника. Движение — это боль. Движение — это риск. А значит, если ты двинулся с места — ты пришёл убивать!
Обновлено: 19.01.2026