Глава 47. Что определяет еретика
Это было не верёвочное копьё, а древнее чудовище Пустошей, принявшее его облик. Таково было первое впечатление Тяня. Древко удвоилось в длине, достигнув двадцати футов, и было сплетено из волокна, гибкого, как шёлк, но твёрдого, как сталь. Стоило напитать его жизненной силой, как по всей длине древка вставали дыбом тысячи острых, как иглы, волокон, направленных в сторону от наконечника. Благодаря технике «Тело Лозы со Змеиной Головой» он мог управлять направлением этих шипов. Даже лёгкое касание оставляло кровоточащую царапину.
Наконечник тоже преобразился, перестав быть простым стальным шипом. Теперь он казался живым, почти оплавленным, но застывшим. Гладкий и матово-чёрный, он был вдвое длиннее его ладони и у основания почти такой же ширины, но сужался к дьявольски острому концу. Будто податливый металл вытянули, скрутили и заострили до невероятной тонкости. Оружие легло в руку так идеально, что Тяню не хотелось его выпускать.
— Оно восхитительно. Спасибо, старшая сестра. Огромное спасибо!
— Ты его ещё даже не опробовал. Ступай на задний двор и испытай. Если есть изъяны, лучше найти их сейчас, а не в бою.
— Уверен, оно безупречно, старшая.
— Лесть на меня не действует. Иди и попробуй, — сестра Ли закатила глаза и выпроводила его на тренировочную площадку за ремесленной мастерской.
Первое, что заметил Тянь, — вес. В каждом взмахе чувствовалась новая мощь, инерция, но это требовало от него куда большей силы и контроля над равновесием. Каждое движение, особенно резкая смена направления или возврат в исходную позицию, создавало ощутимую нагрузку на тело. Не невыносимую, но к этому придётся привыкнуть.
Он раскрутил верёвочное копьё вокруг себя, медленно сплетая движения с техникой «Лёгкое Тело, Тяжёлые Руки» и учась координировать потоки жизненной силы с оружием. Он метнул копьё, наблюдая, как оно летит лёгкое, словно пёрышко, а обрушивается на цель с тяжестью молота. Верхушка деревянного столба разлетелась в щепки. Прежде чем наконечник коснулся земли, Тянь встряхнул длинное древко и обвил им столб толщиной с бедро. Он напряг жизненную силу и дёрнул назад. Острые шипы впились в плотную древесину, и столб разлетелся метелью щепок и трухи.
— Потрясающе!
— Скажешь мне это, когда почистишь его пару раз.
— Прошу прощения, старшая сестра?
— В шипы забивается всякий мусор. Дерево, плоть, ткань — что угодно. Их нужно вычищать перед каждым боем. Я видела, как некоторые умудрялись делать это с помощью «Тела Лозы со Змеиной Головой», но, говорят, это требует немалого мастерства, — сестра Ли прислонилась к дверному косяку, выглядя одновременно скучающей и довольной.
Тянь осмотрел оружие — всё было так, как она и сказала: в шипах застряли мелкие кусочки дерева, которые не желали выпадать. Он попытался раскрыть их сильнее, но у растяжения был предел. Он несколько раз щёлкнул древком, словно кнутом, пытаясь вытряхнуть занозы. Большинство щепок выпало, но не все.
— Спасибо за совет, старшая сестра. Буду оттачивать навык.
Она снова окинула его взглядом и фыркнула:
— А вот теперь ты выглядишь на свой возраст.
— Простите?
— Ты вечно держишься таким серьёзным и правильным. Кажется, я никогда не видела, чтобы ты так улыбался.
— Ох. Ну… это традиция Внешнего Двора Западного Города. Или, по крайней мере, традиция старшего брата Фу. Он был бы разочарован, если бы я вёл себя неподобающе.
— Любопытно. Постой-ка. Фу из Западного Города? Бешеный Пёс Фу?!
— Эм… Я слышал, что его так называют, но, по правде говоря, не понимаю почему. Он самый добрый человек из всех, кого я знаю.
Сестра Ли рассмеялась коротким, лающим смешком.
— Что ж, я и правда вижу на удивление много учеников Внутреннего Двора родом из Западного Города. Может, он и изменился. Ступай. Принеси своему старшему брату немного славы и возвращайся в лагерь с победой.
Тянь не знал, были ли слова сестры Ли благословением или проклятием. На обратном пути он нарвался на одинокого еретика. Мужчина хорошо затаился, но «Контр-Прыгун» позволил Тяню уловить едва заметные струйки странного дыма, исходившего от него. Тянь попытался устроить засаду, но еретик был настороже и бросился в атаку, едва тот приблизился.
Они закружились в смертельном танце: верёвочное копьё против крюкастой глефы. Бородатый еретик был ужасающе силён и на удивление ловок. Его глефа двигалась как змея, била как молния и резала как пустынный ветер. Его боевой стиль был лишён изящества, но отличался звериной свирепостью и эффективностью. Тяню с трудом удавалось держать дистанцию в поиске бреши в обороне врага.
У Тяня было «Лёгкое Тело, Тяжёлые Руки», а у еретика — нет. У него отсутствовала какая-либо техника лёгкости тела, а если он и знал особую атакующую технику для глефы, то показать её не мог. Тянь прикинул, что тот был примерно шестого уровня, но недостаток боевых искусств заставлял его сражаться куда ниже своих реальных возможностей. После первого же столкновения Тянь захватил инициативу и больше её не упускал.
После четырёх обменов ударами Тянь зацепил лодыжку мужчины концом древка, пока еретик блокировал наконечник, летевший ему в голову. Резкий рывок — и стопа, с хрустом ломаемых костей и треском рвущихся сухожилий, отделилась от ноги, разбрасывая повсюду осколки и ошмётки плоти.
— Я сдаюсь!
— Милости просим, — Тянь не останавливал своё копьё, пока бородатый еретик, опираясь на глефу, пытался отпрыгнуть назад.
— Я знаю, где спрятано сокровище! Убьёшь меня — никогда его не найдёшь!
— Пусть так, — верёвка метнулась вперёд. Бородач выругался и попытался заблокировать наконечник, балансируя на одной ноге. Тянь же рванулся вперёд и ударил его ладонью в грудь. Проникающая сила превратила сердце, вены, меридианы, лёгкие и даже даньтянь в гнилую труху. Бой был окончен.
У еретика нашлось несколько духовных кристаллов и пара частей зверей. На дублёном куске шкуры было записано писание — «Искусство Огня и Дыма». Это было руководство по совершенствованию. Тяню не нужно было быть знатоком, чтобы понять: техника — дрянь. Суть её сводилась к тому, чтобы сжигать людей на костре и вдыхать дым от их обугливающихся тел. Чем выше был уровень совершенствования жертвы, тем больше пользы.
О сокровище не было ни слова. Даже его кольцо-хранилище было меньше, чем у Тяня.
— Ну и нищета, — Тянь покачал головой. — Теперь я понимаю, почему они вторгаются. Бедны, как демоны в Преисподней.
"Это так, но посмотри на его предплечье."
Тянь увидел около десяти тускнеющих отметин, каждая в виде иероглифа «железо».
— Железное Ущелье или как там его?
"Ущелье Чёрного Железа."
— Военные Заслуги?
"Что-то вроде того. Но за этого парня награды нет. По крайней мере, я не видел его имени в Зале Миссий."
— Интересно, что он здесь делал. Думаешь, сокровище и правда существует?
"Если бы оно было, он бы держался от тебя как можно дальше. Нет нужды грабить кого-то, если ты идёшь за куда большей добычей."
Тянь оглядел красный песок и расколотые скалы пустоши и вздохнул.
— Я тоже так думаю.
Туда и обратно, туда и обратно. Тянь совершил ещё две ходки между Складом и передовой базой. И каждый раз его верёвочное копьё было омыто кровью. Он освоил трюк: заставлял древко щёлкать, как кнут, и вибрировать, стряхивая с себя ошмётки плоти и кровь.
Однажды, принимая душ с несколькими братьями, он посмотрел на своё тело, сравнил его с их телами и нахмурился.
— А, не волнуйся, младший. У тебя только начинается созревание, скоро…
— Ах, нет, дело не в этом, — ответил Тянь. Дедушка Цзюнь заверил его, что с этим всё в порядке, а недавняя перестройка тела заставила его расти как на дрожжах. — Я просто огорчён, что на мне ни единого шрама.
— А? Огорчён? — старшие братья озадаченно посмотрели на него. А потом рассмеялись.
— Дай угадаю, техника совершенствования ци элемента дерева?
— Да, старший брат.
— Вот тебе и ответ. Ты исцеляешь свои раны прежде, чем они станут шрамами. Похоже, в будущем тебе придётся быть лагерным красавчиком, — смех был не таким добрым, как в Западном Городе, но и не злым.
Позже той ночью Тянь проснулся с криком. Никто из его старших братьев ничего не сказал, хотя один предложил посидеть с ним до рассвета. Похоже, не все его шрамы заживали так быстро.
Он уже трижды пил чай с тётей У и один раз умудрился вручить старшей сестре Ли коробку конфет. Не забывая о «добрых» душах в Офисе Миссий, он смог подарить тем братьям немного вина. Он раздобыл его у одного еретика, и брат Цзян из Лагеря Красный Нож поклялся, что это отменная выпивка. Тянь был рад, что предложил лишь один из шести кувшинов.
В следующий раз он увидел сестру Ли сидящей на скамейке перед ремесленной мастерской. Он вбежал в двери Склада поздно ночью, и тётя У уже спала. Доложит утром. Тянь заметил, что рядом с ней стоит открытый кувшин с вином, и предложил ей один из трофейных.
— Младший, это твои старшие братья научили тебя дарить людям вино?
— Да, старшая сестра.
— За это я их прощу. Садись, — она сорвала печать и понюхала. — Хорошее вино. Я бы сказала, из Провинции Трёх Рек. Купил или трофейное?
— Трофейное.
— Тц! Значит, ещё один добрый брат или сестра пали от руки еретика, — сплюнула она. Затем подняла кувшин, салютуя луне, и сделала глоток. — Только что вернулся?
— Да, старшая сестра.
— Не могла уснуть. Кошмары.
— И меня они порой мучают.
Они сидели в тишине. Тянь не пил вино. Дедушка становился очень ворчливым, если он пытался, а мерзкий, жгучий напиток не стоил нравоучений.
— Хочешь?
— Нет. Мне сказали, что это замедляет мой рост и сжигает мозги.
— Кто это тебе сказал?!
— Один старый дедушка, которого я встретил в джунглях. Он был прав почти во всём, что касается моего тела, так что не вижу причин испытывать судьбу с вином.
Она посмотрела на Тяня со смесью удивления и отвращения, затем фыркнула и сделала ещё глоток.
— Время от времени я встречаю кого-то, кто кажется рождённым для пути совершенствования. Ты один из них.
— Спасибо?
— Пожалуйста, — её тон не был особенно приветливым. Она сделала ещё один долгий глоток. — А ты знал, что я встретила твоего старшего брата Фу ещё до того, как меня проверили на духовный потенциал? Ах, я никогда не жила в Западном Городе. Мы были из Пепельных Гор. «Мы» — это моя семья.
— Я не знал, старшая сестра.
Она сделала два больших глотка, затем поставила кувшин.
— Он бросился на группу из сорока бандитов с двумя ножами в руках и двумя саблями, уже торчавшими из его тела. Бандиты были членами какого-то культа. У них почти не было настоящей силы, но они заключили союзы со злыми существами, что наделяло их тела нечеловеческой силой, невиданной для их уровня. Единственный бандит, проживший больше трёх минут после того, как Фу ворвался, был тот, кого он специально оставил для допроса. Ни один из них не сохранил целого тела.
— Ах. Я… я не знал об этом.
— Бандиты убили Отца и сделали с Матерью невыразимые вещи, прежде чем утащили меня. Я больше никогда её не видела. Молюсь, чтобы смерть нашла её быстро. Меня заперли в клетке с другими девочками и в точности рассказали, за сколько и кому нас продадут. Нам не хватило смелости убить себя или друг друга. Мы были так молоды. Так, так молоды.
Она смотрела на луну, но не видела её.
— Первыми возвращаются запахи. Наши тела, прижатые друг к другу в этих клетках, закутанные в дешёвую шерсть и лён, пропитанные… ничем хорошим. Вонь бандитов, и костров, и крови. Затем приходят звуки… крики.
Сестра Ли сделала ещё глоток.
— Фу ворвался. Каждое его движение было смертельным ударом, и только убийство имело значение. Это можно было почуять в нём ещё до того, как увидеть в его глазах. Было только убийство. То, что я бы сейчас назвала волей к полному уничтожению. Даже не разрушению — уничтожению. И самоуничтожению. Человек превратился в воплощение безжалостной пустоты. Даже после всего, что я видела в том лагере. Всего, что со мной сделали. Он… он был страшнее всего.
Тянь не мог представить себе брата Фу таким. Он видел его лишь практикующим каллиграфию и слушающим, как спорят птицы на зонтичных деревьях за его маленьким двориком.
— Когда все были мертвы или схвачены, когда он должен был рухнуть от истощения и потери крови, он, пошатываясь, подошёл к клеткам и освободил нас.
Она наклонилась и посмотрела Тяню прямо в глаза.
— Прежде чем позаботиться о себе, он освободил нас. Я тогда была ещё смертной. Даже не прошедшей проверку. Мы все были. И он освободил нас первыми.
Тянь медленно кивнул. Сестра Ли больше не говорила до конца ночи. Тянь просто сидел рядом с ней, наблюдая за закатом луны и теребя своё верёвочное копьё. Ощущая его вес. Вспоминая, как он его использовал.
Так в этом и заключалась разница между еретиками и последователями праведных школ? Еретики видели в людях лишь топливо для своего совершенствования. Вещи. А праведные школы — людей, чья жизнь бесценна сама по себе. Тянь мысленно пожал плечами. Вероятно, всё было не так просто.
Всего лишь день спустя Тянь дрожал в душе, пытаясь оттереть с себя кровь.
Как оказалось, граница была до ужаса простой.
Обновлено: 19.01.2026