Глава 46 — Глава 46. Пробуждение

Глава 46. Пробуждение Тянь горько жалел о своём неумении скрываться. Теоретически, подобные искусства существовали. Однако на практике они мало чем превосходили обыкновенную маскировку: умение сливаться с рельефом, подбирать одежду в тон окружению, гасить любой блеск и затаивать дыхание. Словом, по мнению его старших братьев, на уровне Сферы Земного Человека эти техники не стоили затраченных усилий. Совсем иное дело — Царство Небесного Человека. Его адепты могли делаться невидимыми, прятать свою ци, менять облик и владели множеством других поразительных искусств. Тянь вжался глубже в узкую расщелину — единственное укрытие, что ему подвернулось. О культивации не шло и речи: камни стиснули его так, что едва получалось дышать. Была лишь слабая надежда, что этого окажется достаточно. До его слуха донёсся сухой шорох — по песку скользила чешуя. Звук неотвратимо приближался. Надежды таяли. Раздался глухой удар, и от земли пошли тяжёлые, глубокие вибрации. Мерно. Бум. Бум. Бум. Неужели оно идёт сюда? Затем воздух пронзил высокочастотный гул, жужжащий, словно рой злобных ос. Он нарастал, становясь всё пронзительнее. Послышалось шипение, ещё несколько ударов, визг, скрежет и хруст — звуки яростной, хоть и невидимой схватки. Хруст не смолкал долго. Жужжание ослабело и наконец стихло. Тянь с трудом мог различить, как солнце ползёт по небу. Он бежал почти шесть часов и позволил себе передышку, лишь когда оказался на этом плоском, голом участке пустыни. Здесь нашёлся подходящий камень, дающий тень, и уютная расщелина с лишайником тревожно-оранжевого цвета. По меркам Пустоши — почти райский уголок. Он наслаждался им от силы минут шесть, прежде чем «Контр-Прыгун» уловил вибрацию приближающегося ящера, и ему пришлось метнуться в укрытие. Создания размером с небольшой дом не должны носиться быстрее него. Но, видимо, ящеру забыли об этом сказать. Стены давили на Тяня, выжимая воздух из лёгких. Он не мог дышать. Внезапно его охватило отчаянное желание вырваться, но он был зажат. Сознание помутилось, и память обожгла его: тиски скалы, глотка ястреба, сдавливающая его, мягкие стенки, проталкивающие его в брюхо. Вниз, в кислотный ад, где кричали и умирали многоножки. Где он плавился, чувствуя, как распадается его тело, как волю разъедают холод и тьма, а он в ловушке, в ловушке! Сознание вернулось не сразу, вырываясь из липких объятий ужаса. Он не знал, как долго это длилось, но солнце уже село. Всё тело ныло от ушибов, в нескольких местах он кровоточил. Вокруг царила мёртвая тишина. Он выбрался из расщелины и очутился на поле боя. Песок был усеян разорванными тельцами насекомых, ни одного целого. Жуткая помесь осы и паука, каждое — больше его ладони. Должно быть, ящер намеренно выманил их. А Тянь просто угодил между хищником и его обедом. В каком-то смысле ему повезло. Пройди он чуть дальше — мог бы сам наткнуться на осиное гнездо. Тянь прогнал цикл своего искусства культивации и немного поел. Он чувствовал себя выжатым до последней капли. — Это снова случилось, Дедушка. «И будет повторяться. В бою получают множество ран. Некоторые из них невидимы. Боюсь, твой путь не станет исключением. Таков путь воина. Ты будешь исцеляться вновь и вновь». _____________________________________________________________________ Большинство тварей Пустоши не отличались высоким уровнем развития. Напротив, многие были его уровня или даже ниже. Вот только их либо было слишком много, либо они привлекали хищников посерьёзнее. И казалось, все они были ядовиты, источали яд, кислоту или что похуже. Про себя Тянь был убеждён, что даже здешний лишайник жаждет крови. И тут же вздохнул, потому что, разумеется, жаждет. Кровь полна воды и питательных веществ. Тянь вернулся на Передовую Базу Красный Нож на несколько дней позже, чем рассчитывал, но никто не стал его упрекать. Курьерская служба была делом рутинным. Небольшая задержка в доставке — не катастрофа, к тому же у Внутреннего Двора имелись способы быстрой связи на больших расстояниях. Весть о нападении уже дошла. Тянь сдал посылку, принял душ, рухнул на койку и, едва успев махнуть рукой Старшему брату Су, провалился в сон. — Я хочу видеть Брата Фу. — Тянь с трудом разлепил веки. Он лежал, глядя на деревянные балки под крышей и на мерцающие изгибы защитных чар на стенах, которые тускло светились под постоянной бомбардировкой ци земли. Этот свет придавал ночной тьме слабый отблеск. Все постройки были защищены формациями, чтобы совершенствующиеся могли отдыхать и практиковать в безопасности. Именно поэтому каждая база и склад возводились в буре крови — любой плацдарм стоил чудовищно дорого, но был незаменим. — Он возглавляет отряд в поле. Неизвестно, когда вернётся, — тихо ответил Брат Су. Кажется, почти все спали. Спали до этого момента. Тянь достаточно хорошо знал своих братьев, чтобы понять: он разбудил всю комнату. Он сел, молча поклонился в знак извинения и снова лёг. Ему показалось, что он больше не уснул, но утренний свет уже пробивался в окно, так что, видимо, всё-таки забылся сном. Казалось, в мире образовалась дыра размером со Старшего Брата Фу. Тянь чувствовал, что снова уходит в тень, прячется по углам. Отделяет себя от остальных. Это было похоже на то, как если бы в него метали камни, но он не мог понять, кто их бросает и почему они попадают в цель. Он нашёл Брата Вонга, уставившегося в свой завтрак: большая миска соевого молока, несколько паровых булочек. Простая, но сытная и питательная еда. Тянь поклонился, взял себе еды и сел рядом с измождённым на вид стариком. — Мы потеряли Брата Цяня два дня назад. Вчера — Брата Фэна. Ему остановили кровотечение в поле, дали противоядие, но рана загноилась, и кровь оказалась отравлена. К тому времени как его доставили в госпиталь, сердце билось лишь благодаря исцеляющим зельям. Потом и они перестали помогать. Я был с ним, когда он умер. Он так и не смирился. Тянь не знал, что сказать, поэтому сделал то, что делал для него Дедушка: положил руку Брату Вонгу на спину, между лопаток, и слегка придвинулся. Просто чтобы тепло и прикосновение его маленькой руки стали утешением. Брат Вонг фыркнул, но не оттолкнул его. — Я слышал, мы и тебя едва не потеряли. — Ага. Брат Вонг метнул в Тяня строгий взгляд. Тот быстро поправился: — Я едва не погиб несколько раз менее чем за семьдесят два часа, Старший Брат Вонг. — Так-то лучше. Я слышал, ты вёл себя на Складе весьма учтиво. Сохранил лицо нашего Внешнего Двора Западного Города. Даже разделил чай и беседу с красавицей при лунном свете. Цк-цк. Хорошо быть молодым. — Разве? — спросил Тянь. — Да. Помилуют меня Небеса, это так. Наши тела стареют не так, как у смертных, но вот разум — ещё как. Всё начинает причинять боль, или раздражать, или утомлять. — Брат Вонг пожал плечами и кивнул Тяню на еду. — Похоже, курьерская миссия теперь твоя постоянная работа? — Думаю, да. Вонг кивнул. — Не рассчитывай, что это надолго. На передовой сейчас идут тяжёлые бои. Жди, что в будущем тебя станут чаще отправлять в боевые патрули. А может, и в рейды. — Я постараюсь быть готовым. Брат Вонг, а в чём смысл патрулей? Кажется, мы чаще натыкаемся на диких зверей, чем на злых культиваторов, а они базе не угрожают. — Если только их не подчинят себе еретики. Тогда они станут большой проблемой, в чём ты, полагаю, уже убедился. Но нет, причина не в этом. Патрулирование — это способ установить контроль над участком земли. Если мы там, еретикам приходится либо обходить его стороной, либо сражаться с нами. А поскольку их главный козырь — засада, всё, что выводит их на свет, для нас уже победа. Тянь попытался съесть булочку, но кусок не лез в горло. — Наживка. Весь Внешний Двор — наживка. — Нет, всё не так однозначно. Помни, наша главная сила — Внутренний Двор. То же и у еретиков: их культиваторы уровня Небесного Человека — вот истинный костяк их мощи. Мы же скорее как камни в Го, своим присутствием формируем доску. Или… ты ведь не играешь в Го. Хм. Помнишь иглы для акупунктуры, о которых ты спрашивал? — Да, Брат Вонг. Вы сказали, они для меня слишком сложны. — Поверь, тебе нужно накопить куда больше знаний и мастерства, прежде чем с ними баловаться. Не говоря уже о жизненной силе, ци, необходимой для их правильного применения. Я сам едва отвечаю начальным требованиям. Принцип прост: застоявшаяся ци теряет свою жизненную силу и порождает болезнь. Для здоровья она должна свободно течь. Правильно введённая в нужную точку игла может устранить затор и позволить ци циркулировать. Или, наоборот, наглухо её заблокировать. Тянь беззвучно рассмеялся, попивая соевое молоко. — Командиры пытаются исцелить еретиков до смерти? — В некотором роде. — Брат Вонг едва заметно улыбнулся. — А ты знал, что стратегия и тактика боя также следуют принципам инь и ян, соответствуют пяти элементам и небесным циклам, двигаясь в гармонии с природой, чтобы преодолеть все препятствия? Всё взаимосвязано. — Брат Вонг отодвинул стул и убрал посуду. — Ты хорошо выглядишь, Младший. Похоже, у тебя была счастливая встреча. — Я… смог обратить смертельную угрозу в благословение, Старший Брат. — Обычно так и происходит. Ты выживаешь благодаря тому, что накопил до кризиса. Вот почему мы так усердно тебя всему учим. Мы не можем знать наверняка, что тебе понадобится, но у нас есть чертовски хорошие догадки. — Брат Вонг обернулся в дверях и посмотрел на Тяня. — Береги себя, Младший. Твоя курьерская работа — это поручение от Зала Миссий, и я не могу вмешаться. Но как только тебя с неё снимут, попросись в госпиталь. По крайней мере, это я смогу для тебя устроить. Тянь заглянул к Интенданту на передовой базе и с помощью неимоверных уговоров и коробки конфет выбил замену для своего повреждённого снаряжения. Защитный костюм совершенно не перенёс его барахтанья в узкой расщелине и требовал куда более серьёзного ремонта, чем мог осилить Тянь. Получив припасы и поев, он снова завалился спать, просыпаясь лишь для еды. Вскоре его время вышло, и он снова отправился в Пустошь. На этот раз путь до Склада был куда менее опасным. Во-первых, определённо не хватало кровожадных гигантских многоножек. Во-вторых, он научился лучше переключаться между «Пришествием Весны», «Лёгким Телом, Тяжёлыми Руками» и «Контр-Прыгуном». У него было стойкое подозрение, что, овладев в совершенстве «Лёгким Телом» и «Контр-Прыгуном», он сможет применять их одновременно. Это сожрало бы его жизненную энергию, но преимущества были бы неоспоримы. «Пришествие Весны» было слишком всеобъемлющим, чтобы позволить практиковать другие искусства параллельно. Двигаться? Да. Сражаться? Возможно, если не использовать «Змеиную Голову, Тело Лозы». Но не другое искусство. Потоки жизненной энергии столкнулись бы в яростном диссонансе, что привело бы к повреждению его меридианов. Конечно, «менее опасно» не означало «безопасно». Похоже, многоножки оставили после себя отходы, которые с радостью пожирали насекомые помельче. Теперь они кишели повсюду, привлекая птиц и других хищников. Как ни крути, в Пустоши не было такого понятия, как «безопасность». Лишь слегка потрёпанный, Тянь вбежал на Склад Номер Четыре. Он нашёл Интенданта У, которая отклонила его приглашение на чай, но пообещала присоединиться в следующий раз. Он заглянул к ремесленникам — его верёвочное копьё будет готово через неделю. Вот, собственно, и всё. Тянь наелся до отвала, выспался, съел ещё одну обильную порцию и снова двинулся через пустоши. Туда-обратно, туда-обратно. Во время четвёртого визита на Склад Номер Четыре его вызвала в ремесленные мастерские Старшая сестра Ли. Портье был тот же безобидный брат из Внешнего Двора, что и в прошлый раз. Тянь гадал, чьим он был родственником, раз его пристроили за стойку регистрации на складе снабжения. В этот миг Тянь чувствовал глухое раздражение. Его так называемая «наградная» должность включала тяжёлый труд и постоянный риск для жизни. А этот господин культиватор, когда Тянь вошёл, пытался спрятать под столом бутылку охлаждённого фруктового сока. Тянь пил охлаждённый фруктовый сок всего пару раз в жизни, ещё в храме. Он бы поставил месячный запас Боевых Заслуг на то, что во всей Пустоши нет и капли этого напитка. И всё же у этого образца добродетели была целая бутылка. Где бы ни был сейчас Брат Фу, чем бы он ни занимался, Тянь был уверен: у него точно нет никакого охлаждённого фруктового сока. — Почему я чувствую жажду убийства? — вошла Старшая сестра Ли с озадаченным выражением на лице. — О, это Младший брат Тянь. Готов посмотреть, что я для тебя сотворила? — Мне не терпится это опробовать, Старшая Сестра.