Глава 40. Одинокие охотники злого пути
Тянь метнул своё веревочное копье прямо в морду твари. Его лицо не дрогнуло, даже когда сороконожка слегка сместилась, и дротик отскочил от твёрдого панциря. За время в Пустоши он привык сражаться со всевозможными насекомыми. Сороконожки были для него в новинку, но он убил столько скорпионов, что его уже тошнило от их вида. Бронированные и ядовитые — таким стал стандарт для его охоты. Он знал, как убить это существо.
Тянь отключил «Контр-Прыгун» и переключился на «Лёгкое Тело, Тяжёлые Руки». Веревочное копье мгновенно вернулось в руку и, уклоняясь от сороконожки, он закрутил его над головой размытым, жужжащим серебряным кольцом. Тварь развернулась к нему, без труда поспевая за его движениями.
«Нехорошо», — подумал Тянь. Он впечатал дротик в морду сороконожки, в последний миг вернув своему телу обычный вес. Этот удар сопроводился куда более приятным ТРЕСКОМ! Насекомое, однако, было иного мнения и бросилось прямо на него.
Для такой большой твари она двигалась непостижимо быстро. Клыки сомкнулись по обе стороны от Тяня, отливая желтоватой слоновой костью на фоне чёрно-красного панциря. Трудно было не уставиться на них. В воздухе стоял рыбный смрад. Было ли это дыхание насекомого или яд, Тянь не знал и не горел желанием выяснять. Он снова хлестнул сороконожку, на этот раз целясь в один из клыков. Возможно, он бы и попал, стой он или сороконожка на месте, но он уворачивался, а она атаковала, и они оба промахнулись.
«Ноги у нее короткие и почти бесполезны. Просто как-то болтаются. Не думаю, что ими можно что-то зажать», — размышлял Тянь на ходу. Эта тварь была на несколько порядков крепче скорпионов.
Тянь метнулся влево, но с воплем подпрыгнул, когда тело сороконожки изогнулось и покатилось на него. Он увидел, как голова приближается сверху и сзади. «Она пытается меня обвить!» — мысли Тяня путались. Он мог положиться лишь на «Лёгкое Тело, Тяжёлые Руки» и на те игры с прыжками, в которые играл с шести лет.
Он почти не заметил, как оттолкнулся от тела твари, приземлился одной ногой на камень, той же ногой оттолкнулся от него и обрушил на сороконожку удар ногой сверху, отбросив её на шаг назад. Таковы были правила игры. Как и то, что, отталкиваясь от сороконожки, он нанёс следом удар веревочным копьем. Не нужно было думать — он всегда так делал.
Дротик даже не царапал панцирь. Тянь нахмурился. Его оружие было эффективно против людей, но против бронированных противников оно не годилось.
— Тц! — Он снова метнул дротик и зацепил одну из сотен шевелящихся ног у головы. Рванувшись вперёд, он подтянул себя в воздух, став настолько лёгким, насколько мог. Сороконожка попыталась схватить его, заставив Тяня провернуться на верёвке и немного сместиться. Гладкий панцирь твари тёрся о него, холодный и твёрдый, как вросший в землю камень.
Тянь не собирался упускать такой шанс. Он ударил тварь по голове сбоку, в обход брони, дробя плоть под ней. Сороконожка забилась в конвульсиях, но Тянь ещё не закончил. Он знал, что долго на спине чудовища не продержится, поэтому, едва оказавшись на ней, принялся наносить удары так быстро и сильно, как только мог. Понятия не имея, где находятся жизненно важные органы, он просто целился «примерно в голову».
Изо рта сороконожки брызнула прозрачная жидкость, и рыбный смрад усилился. Длинное тело затряслось, потом забилось в судорогах. Тяня отбросило на двадцать футов, и его лёгкое тело плавно опускалось на землю, пока сороконожка дёргалась и, наконец, издохла.
Тянь пытался восстановить дыхание. Он вышел из битвы практически невредимым, но для этого ему потребовались все его навыки, все до единой крупицы его боевых искусств. Клыки были длинными. Очень длинными. И всё ещё влажными от неведомого яда. А сама тварь оказалась длиннее, чем он думал — ближе к двадцати футам, а не к двенадцати.
«Есть несколько вещей, которые тебе следует знать о сороконожках. Во-первых, это не насекомые. Это членистоногие. Никакого практического смысла в этом нет, но люди постоянно ошибаются, и меня это точит, как червяк. Усёк?»
— Да, Дедушка, — многострадальным тоном, общим для всех детей на свете, ответил Тянь.
«Второе — сороконожки на самом деле очень чувствительны к солнцу. Их панцирь плохо защищает от жары, поэтому они охотятся почти исключительно по ночам. А сейчас, как ты можешь заметить, примерно полдень».
— Может, это какой-то другой вид сороконожек?
«Учитывая, что она двадцать футов в длину, да, можно с уверенностью сказать, что это не обычная тварь. Предпоследнее: видишь, куда ты пару раз ударил её по голове? Этот бледный, тёмный узор на фоне чёрно-красного, проступивший после смерти?»
Тянь прищурился. Узор был очень бледным. Он походил на попытку огня из Ада изобрести собственный язык.
«Не знаю, что это, но выглядит точно не естественно. На самом деле, это может быть что угодно, и всё — плохо».
— Демонизированный?
«Весьма вероятно. Это также может быть какая-нибудь метка Гу, или шаманский призыв, или… ну, много чего. Но да, „Демонизированный“ — наиболее вероятный вариант. Но теперь нам стоит поговорить о третьем пункте. Сороконожки по своей природе — одиночки. Они совершенно не сотрудничают с другими сороконожками и с радостью пожирают друг друга».
— И что?
«Сейчас самое время устроить засаду на измотанного культиватора. Я бы так и сделал. Подождал бы, пока он почувствует себя в безопасности, а потом — ХРЯСЬ! И готово!»
Тянь подскочил, словно его ударило током, вливая в «Контр-Прыгун» столько Ци, сколько мог.
«Я просто рассуждаю гипотетически. У меня нет никакой конкретной информации. Просто это очень распространённая тактика, которую используют все, от волков до того придурка, что колотил в соседскую… дверь с москитной сеткой».
— Что такое дверь с москитной сеткой, Дедушка? — Тянь дико вертел головой. На самой границе слуха что-то было, но он не мог точно определить источник.
«Как обычная дверь, но вместо дерева у неё очень мелкая сетка из проволоки. Пропускает свет и ветерок, но не пускает насекомых».
Тянь посмотрел на кольцо, которое доставлял. Стрелка указывала в том же направлении, откуда доносился шум. Шум, который немного походил на тот, что он слышал перед нападением сороконожки, только разносился по гораздо большей площади.
— Ты сказал, они охотники-одиночки?
«В природе».
Тянь побежал. Ему придётся сделать большой крюк.
_____________________________________________________________________
Обходной путь привёл Тяня в гнездо скорпионов. Он хоть и привык с ними сражаться, но ему никогда не приходилось биться с четырьмя в одиночку. К концу он задыхался, отчаянно латая свою разорванную защитную экипировку. Некоторые клешни двигались слишком быстро, чтобы он мог полностью увернуться, а жало длиной с его грудную клетку скользнуло по спине, едва не пронзив голову. Он быстро соорудил себе небольшое укрытие из мёртвых скорпионов, чтобы спрятаться на несколько часов. Достаточно, чтобы выпить воды и заняться культивацией.
У него было два часа. Затем прилетела демонизированная птица, чтобы полакомиться дармовой едой, и для Тяня началась отчаянная, безумная игра на рефлексах. Сможет ли он метнуть веревочное копье, когда птица будет достаточно близко для удара, но не настолько, чтобы он не успел увернуться?
Как оказалось, нет. Не смог. Он убил птицу, но в ответ его впечатало в твёрдый чёрный песок. Он не думал, что сломал рёбра, но насчёт нескольких не был уверен.
— Больше никакого отдыха.
«Боюсь, что так. Я же говорил, что случится».
— Ты видишь здесь ещё хоть какую-нибудь тень?
«Не-а! Но всё же».
Тянь застонал и побежал. У него была палатка, но он был одержим иррациональной идеей, что толстые, бронированные тела скорпионов защитят его.
Восемь часов спустя Тянь лежал на вершине песчаной дюны, глядя вниз на то, что, он был совершенно уверен, являлось роем демонизированных сороконожек. Рой — единственное подходящее слово: из дыры в земле извивались десятки тварей. Все они направлялись к Складу.
Он даже не думал пытаться предупредить Склад об их приближении. Если на Складе каким-то образом умудрятся это пропустить, то спасти его уже ничто не сможет. Кроме того, там должны быть Ученики Внутреннего двора. Эти животные Земного Царства не продержатся и одного удара.
Сейчас его гораздо больше заботило собственное спасение.
Отказ от миссии не просто не одобрялся. Миссия должна была стать буквально невыполнимой, чтобы культиваторов не подвергли суровому наказанию. Единственными примерами уважительных причин для провала в военное время были стихийные бедствия или подтверждённое появление бойцов высших царств. Да и последнее не всегда считалось приемлемым оправданием.
Так что простой рой демонизированных сороконожек, самая маленькая из которых была двадцать футов в длину, определённо не являлся веской причиной для невыполнения миссии. Проблема была в том, что Тянь уже несколько раз делал крюк, пройдя почти на треть больше, чем требовалось для того, чтобы добраться до базы. А путешествие уже длилось сорок восемь часов. Строго говоря, временных ограничений не было, но «неспособность выполнить свои обязанности в установленные сроки» также могла повлечь за собой военное наказание.
Ему придётся сделать ещё один крюк, но после этого он будет нестись напролом через всё, что попадётся на его пути. Это было идиотски и опасно, но он просто не мог придумать лучшего решения.
«Брат Фу был бы разочарован, если бы я просто сдался. Да и глупо снова отдавать свою судьбу в чужие руки».
Тянь хлопнул себя по щекам и выбрал место. Длинный скалистый хребет тянулся примерно в том направлении, куда ему было нужно. Сороконожки, казалось, избегали его, что делало его безопаснее, но не безопасным. И он был чертовски высоким, с почти отвесными склонами. Это было тревожно волнующе.
Он побежал к нему, едва касаясь ногами земли, продвигая своё необычайно лёгкое тело вперёд. Сороконожки, казалось, не проявляли к нему особого интереса, но некоторые время от времени пытались его укусить. Он держался как можно дальше, но десятки сороконожек превратились в сотню; море ног, рыбный смрад яда, извивающиеся, корчащиеся тела, и он не мог бежать быстрее, не мог забраться на хребет быстрее!
— Чтоб я больше никогда в жизни не видел этих проклятых сороконожек! — выругался он. Веревочное копье закрутилось над его головой стальным кольцом, и он вонзил его в расщелину в скале. Прыжок и резкий рывок верёвки — и он взлетел вверх, приземлившись на выступ лёгкий, как пух чертополоха.
Он выдернул дротик, нашёл следующий выступ и продолжил путь. — Обожаю эту технику лёгкого тела. С ней и с «Телом Лозы со Змеиной Головой» взбираться на скалы — проще простого!
Тянь был уже на полпути к вершине, когда услышал пронзительный свист. Звук переливался и трепетал, опускаясь и поднимаясь до мучительного визга. Тянь вывернул шею, пытаясь понять, откуда доносится звук. Высоко в небе, едва различимый, парил культиватор. Тянь мало что мог разглядеть. Казалось, его окутывал чёрный дым. Свист раздался снова, и с высокого синего неба ему ответил птичий крик.
Тянь огляделся в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Он карабкался вверх так быстро, как только осмеливался. На склоне скалы ничего не было. На вершине хребта тоже могло ничего не оказаться. Но шансы были по крайней мере выше. Птица становилась всё больше. Намного больше. Она заполняла собой часть неба и продолжала расти в размерах.
Свист не прекращался, сверля уши и призывая птицу к ним. Теперь Тянь видел, как с птицы валит чёрный дым. Он видел кроваво-красный огонь в её глазах. Демонизированный Ястреб, а может, и просто демон. И уж точно не из Земного Царства. Тянь метнул веревочное копье вверх и полез со всей своей силой. Где-то на вершине хребта должно быть укрытие. Где-то там будет нора, в которую он сможет заползти, уступ, под которым можно будет забиться. Лишь бы добраться до вершины. Лишь бы подняться туда, и он будет в безопасности!
Ястреб рухнул в долину, и порыв горячего воздуха и ядовитой Ци подбросил сороконожек в воздух. С радостным криком птица сделала вдох. Сотни сороконожек полетели в её ужасный клюв. А вместе с ними и Тянь.
Обновлено: 19.01.2026