Глава 39 — Глава 39. Возможность проявить себя

Глава 39. Шанс проявить себя Задание казалось завидной удачей. Спустя два дня после возвращения из гибельного патруля Тяню поручили работу гонца: доставлять донесения между Передовой Базой «Алый Нож» и Складом Снабжения №4. По сути, это были долгие марафоны по пустыне — занятие не из весёлых, но зато оно позволяло заработать Военные Заслуги, находясь формально в тылу. И «формально» было здесь ключевым словом: Тянь шел по стопам мертвеца. Тварям пустыни не было никакого дела до того, где люди прочертили свою условную линию фронта. Работу поручили Внешнему Двору, поскольку она была частью общей логистики, но гонец всего лишь перевозил обычные уведомления да запросы на не самые ценные припасы. Посылать для такого пустяка практика, достигшего Царства Небесного Человека, было бы непозволительной роскошью, даже если бы его удалось оторвать от передовой на несколько часов, необходимых для пути. Ученику Внешнего Двора на дорогу требовалось тридцать шесть часов. Если, конечно, этот ученик был Девятого Уровня и владел техниками лёгкого тела. — У тебя ведь есть техника лёгкого тела, брат Тянь? — спросил практик Внешнего Двора за стойкой в Зале Миссий. Тянь его не знал, но вид у незнакомца был на редкость самодовольный. — Есть, благодарю вас. Это будет хорошая возможность её отточить. Прошу прощения, Старший Брат, кажется, я не знаю вашего имени. — Цзян Бочан, из Города Северного Побережья. Рад знакомству, — улыбнулся мужчина. Он был строен, как и любой другой практик, но у Тяня отчего-то создавалось ощущение какой-то рыхлой тучности, скрытой под одеждой. — Задание звучит просто. Где мне встретить товарищей по команде? Служащий картинно хлопнул себя по лбу. — Ах, прости. Мне следовало выразиться яснее. Для этой миссии ты получишь особое кольцо-хранилище. Оно запечатано и открывается лишь талисманом, который хранится у ответственного офицера на Складе. Она выдаст тебе такое же запечатанное кольцо для обратного пути. На время путешествия кольцо будет привязано к твоему телу, так что если ты погибнешь или отдалишься от него, оно взорвётся так, что и пыли не останется. В него также встроен компас, указывающий прямо на отпирающий талисман. — Ясно. — Так что команда для такой работы тебе ни к чему. Просто приятная, лёгкая прогулка по пустыне: приложишь кольцо к талисману, обменяешь на новое, вздремнёшь, перекусишь — и бегом обратно. И десять очков Военных Заслуг — твои. Легко и просто. — Десять... вы сказали, десять очков? — Тянь моргнул и тут же поправился: — Простите, Старший Брат Цзян, я не осознавал, сколь... щедро это поручение. — Ха-ха-ха! — рассмеялся служащий и обмахнулся рукой, умудряясь выглядеть одновременно и самодовольным, и скромным. — Пустяки, пустяки! Очевидно, ты вполне способен о себе позаботиться. Тянь кивнул, изобразив самую искреннюю благодарность, на какую был способен. — Спасибо, Старший Брат. Я непременно запомню вашу заботу. Слова Цзяна прозвучали как комплимент, но какой-то зловещий. Он будто намекал, что Тянь достаточно силён, чтобы уберечь себя от опасности. В одиночку. В пустыне, кишащей кровожадными тварями. Против врага, что презирал открытый бой, но обожал смертоносные засады. Тянь мысленно перебрал все свои припасы, но не смог придумать ничего доступного, что могло бы ему пригодиться. Дедушка тоже молчал. Путь был только вперёд. В конце концов, отказаться от задания он не имел права, а его старшие братья были поглощены собственным выживанием. Тянь не видел Старшего Брата Фу уже несколько недель и мучительно по нему скучал. С тех пор как они в последний раз пили чай, он не заварил ни единой чашки. ___________________________________________________________________________ Стрелка на кольце указывала путь. Тянь покрутил рукой, но указатель сместился, упрямо глядя в прежнем направлении. Судя по тусклому солнцу, он двигался примерно на северо-восток. Пустыня всё ещё была устлана чёрным песком, но он слышал, что дальше к северу тот сменяется терракотовым. Возможно, ему доведётся это увидеть. На Тяня вдруг обрушилось ледяное, отстранённое понимание своего положения. Поручение требовало бежать без остановки, на пределе скорости, от базы до склада. Но оно же требовало и выжить, а это означало — двигаться медленно и осторожно, вслушиваясь в мир в поисках скрытых угроз. Бабушка Хун подписала ему смертный приговор, не проронив ни слова, даже не удостоив взглядом. Ей всего-то и нужно было, что завести с ним разговор. Сказать, что она его запомнит. Особо отметить, что он спас её внучку и ничего не попросил взамен. Почти все на базе были старыми чудовищами с отточенными до предела искусствами восприятия; некоторые, если не все, умели читать по губам. Она и не пыталась скрыть их беседу. Даже голос не понизила. Сколько людей выстроилось бы в очередь, чтобы оказать Тяню услугу, отчаянно пытаясь наладить связь с кем-то из Внутреннего Двора? Но много ли таких услуг он мог получить на передовой? Единственными, чья помощь имела бы значение, были квартирмейстер, ремесленники и Зал Миссий. Бабушка Хун даже не воспользовалась чужим клинком. А если подстроенные ими ловушки не сработают? Что ж, всегда оставалась сама пустыня, еретики или, в крайнем случае, её собственная рука. Зачем она это сделала, оставалось загадкой. А пока он мог лишь выполнять приказ. Он активировал «Лёгкое Тело, Тяжёлые Руки» и попытался совместить его с «Пришествием Весны». После нескольких неудачных попыток он пришёл к неутешительному выводу: делать и то, и другое одновременно не выйдет. Управлять искусством культивации и техникой лёгкого тела в одно и то же время было для него сейчас слишком сложно. Он попробовал с «Контр-Прыгуном» — тот же результат. Это не работало и в патрулях, но до сих пор ему просто везло. Он вздохнул и побежал, убедившись, что «Контр-Прыгун» активен. Оставалось надеяться, что удача не отвернётся от него и на этот раз. «„Контр-Прыгун“ — любопытная техника, — размышлял Тянь на бегу. — На первый взгляд, она лишь обостряет восприятие окружающего мира. Но на самом деле она заставляет лучше осознавать ту информацию, что чувства и так уже поставляют. На ранних стадиях, где я, без сомнения, и нахожусь, ты работаешь с каждой системой чувств по отдельности, поднимая их базовый уровень. Со временем эти улучшения закрепляются, становятся частью тебя». Сейчас Тянь сосредоточился на слухе и осязании — на вибрациях, которые он ощущал кожей. Горький опыт не раз доказывал ему, что одним лишь глазам доверять нельзя. С другой стороны, ни слух, ни осязание не спасут, если демоническая птица беззвучно спикирует из-за облаков, если под ногами окажется растяжка или на скале будут начертаны взрывные талисманы. Он непрерывно вращал головой, отчаянно вслушиваясь и вглядываясь в пустынный простор. Он продержался почти четыре часа, прежде чем силы его оставили. Постоянная тревога и до предела обострённые чувства выматывали душу. Он нашёл тень у подножия скалы и сел, тут же погрузившись в культивацию «Пришествия Весны». «Контр-Прыгун» хоть и не требовал много энергии, но всё же её потреблял. Медитация поможет и восполнить запасы, и успокоить истерзанные нервы. За это время он несколько раз сталкивался с опасностями, но успевал их заметить и обойти. В основном это были рои жуков и высокая двуногая тварь, похожая на птицу, что не только носилась по пескам быстрее смертного, но и могла одним ударом проломить практику грудную клетку. Её клюв, почти идеальной ромбовидной формы, был словно самой природой создан, чтобы пронзать плоть. К счастью, эти хищники не отличались упорством. Пробежав на пределе сил две мили, Тянь оторвался от погони. Не смертельно, но лучше избегать боя как можно дольше. Повредить защитный костюм в самом начале пути было бы катастрофой. Тянь ровно дышал, позволяя ци струиться по меридианам, как предписывало руководство. Ци здесь была далеко не такой чистой, как у подножия Горы Древнего Журавля. Культивировать было труднее, но в этом таились и свои преимущества. Здешняя ци земли была густой, почти ядовитой, а ци огня — и вовсе чистым ядом. Тянь думал, что его ждёт мир страданий, но Дедушка сумел указать путь к развитию. Ну, как «указал»… Дедушка просто громко выделял определённые слова и напоминал о нескольких книгах, которые Брат Вонг заставил его упаковать, но намёк был предельно ясен. Культивация Тяня тяготела к элементу дерева. Дерево порождается водой, но покоряет землю. Земля, в свою очередь, порождается огнём. В Пустоши было крайне мало ци воды, чтобы питать дерево, а чистой ци — и того меньше. Так что же делать практику? Если чего-то нет — создай это сам. «Пришествие Весны», как и само дерево, было на вид мягким, но по сути своей — властным. Ци дерева втягивала и подчиняла себе ци земли, медленно, но верно преобразуя её в полезную жизненную энергию. Ци огня тоже шла в дело: ею Тянь «скармливал» излишки земной ци. Огонь истощался о землю, а земля закалялась в пламени. Остатки затем легко перемалывались и поглощались древесной ци, что текла в его жилах. Процесс был кропотливым и небыстрым. Но, как и обещал Брат Фу, очень стабильным. Ни иссохшая земля, ни отголоски древнего пламени не могли остановить «Пришествие Весны». Взамен за свои труды Тянь чувствовал, как его собственная ци становится плотнее и чище. Он ощущал, что под поверхностью происходит нечто большее, что в игру вступают иные силы. Он ещё не овладел внутренним зрением, но пытался проследить движение ци внутри себя с предельной точностью. Первую странность он заметил в лёгких — в той самой точке, где ци входила в его тело, устремляясь в меридианы. Поглощалось меньше ци земли, чем он ожидал. Работал некий тонкий фильтр. Более грубая, нечистая ци земли отвергалась меридианами и отправлялась обратно в лёгкие, на очищение огнём. Лишь когда она достигала определённого стандарта чистоты, её принимали. — Беспыльное Телосложение и Врождённая Ци... Дедушка упоминал их годы назад, после перековки моего тела. Но они никак себя не проявляли, и я о них забыл. «*„Никак не проявляли“? НИКАК НЕ ПРОЯВЛЯЛИ?! Эй, внук, ты не помнишь, как каким-то непостижимым образом умудрялся не отставать от единственной потомственной культиваторши уровня Небесной Личности? Той, что наверняка получила искусство не хуже „Пришествия Весны“, да вдобавок любые пилюли и эликсиры, какие только могла пожелать? Есть мысли, в чём было твоё преимущество? Может, у твоего стремительного роста есть какой-то секрет?*» — Прости, Дедушка. «Не передо мной извиняйся, а перед собой! Ты сам выковал это превосходное тело. И ты понял лишь часть его сути. Продолжай самоанализ, это важно». Он проследил за ци по пути, проложенному «Пришествием Весны», пока она не осела в его нижнем даньтяне. Когда она снова поднялась, ци неуловимо изменилась. Он попытался понять, в чём дело. Она снова казалась чище. Может быть… более живой? Он не мог найти лучшего описания. — Врождённая ци? «Именно. Но объяснять, что именно она делает, было бы непомерно дорого. Я коплю на случай чрезвычайной ситуации или, счастливая мысль, на крупную трату, если представится возможность. Следи за ней. Чем больше ты узнаешь о ней самостоятельно, тем дешевле мне будет объяснить. Только не сейчас. Ты занятой человек. Дела, заботы. Это подождёт». Тянь немедленно переключился с культивации на «Контр-Прыгуна». Слабые вибрации, и тут же — тихое шипение, звук чего-то, очень быстро скользящего по песку. Тянь вскочил на скалу и отчаянно завертел головой. Место, где он сидел мгновение назад, взорвалось фонтаном песка. Из него поднималась сороконожка в три раза больше него. Тяню открылся прекрасный вид на клыки длиной с его предплечье, с которых капал яд, — как раз в тот момент, когда сороконожка обрушилась на него.