Глава 37. Встреча с врагом
Линия фронта находилась всего в восьмистах милях. Для культиватора Царства Небесного Человека с летающим артефактом это было лишь несколько часов пути, не более. Внутренний Двор по локоть увяз в крови, но еретики бросали им навстречу бесконечные волны демонов. Они насылали рои насекомых, столь огромные, что те затмевали солнце. Зловещие проклятия, что могли заморозить кости и превратить кровь в кипящий свинец. Ходили слухи, что на поле боя появился мастер ядов шестого уровня Царства Небесного Человека, и Внутренний Двор расходовал противоядия, как уголь зимой.
Всё это были лишь слухи. Внешнему Двору почти ничего не сообщали, исходя из того, что чего они не знают, того и не смогут выдать под пыткой. Еретики были мастерами пыток. Некоторые считали их высшей формой искусства. Услышав это, Тянь усомнился. А потом во время патрулирования он нашел обломок лопатки, на котором снова, и снова, и снова было вырезано слово «сожалею». Иногда штрихи были смазаны или просто неправильны. Казалось, «бумага» дёргалась.
Прошло два месяца, прежде чем Тянь увидел своего первого еретика-культиватора. Его включили в наспех собранный отряд из нескольких городов и отправили патрулировать окрестности базы. Причина была проста: большинство членов отряда были детьми. «Детьми» считались все, кто был «ниже Девятого Уровня и моложе пятидесяти».
За ними присматривали двое Девятого Уровня. Это были все, кого смогли выделить. Храм Западного Города справился лучше многих, но Тянь уже видел, как четверых его братьев притащили назад полумертвыми. Трое из них всё ещё лежали в госпитале. Гноящиеся раны были ещё одним высоким искусством у еретиков.
Работы было невпроворот, а тел, которые можно было на неё бросить, вечно не хватало.
Патруль прочесывал участок пустыни с чёрным песком, прорезанный глубокими каналами. На самом дне этих каналов сочились тонкие ручейки горькой, соленой воды. По меркам Пустоши это был маленький рай. На внутренних стенках расщелин густо рос лишайник. Миллиарды кишащих клещей пировали на нём, и лишь изредка их отодвигали (или съедали) улитки.
Затем появлялись хищники покрупнее. И хищники, что ели их. Каналы, по которым текла вода, и расщелины над ними редко были шире ладони и глубже двух костяшек пальцев. И всё же недостатка в огромных хищниках, приходящих на пир, не было. Пищевая цепь здесь была скорее вертикальной пирамидой, чем паутиной.
Но пирамида эта была невысокой. Редко кто-то превышал середину Земного уровня. Идеально для детей.
Тянь почти не знал других культиваторов. Лишь одна была примерно его возраста, остальные — значительно старше. Этой «одной» была Хун Лижэнь, и до прибытия в Пустошь они никогда не общались. С тех пор мало что изменилось. Их отношения строились исключительно на препирательствах. И это несмотря на то, что они уже сходили на несколько заданий. Тяня это расстраивало. Как можно помочь тому, кто отказывается признать собственную черепно-мозговую травму? И всё же он держался рядом с ней. Своей сестре он доверял больше, чем остальным, с кем их посылали.
Он видел, как на них смотрят другие культиваторы. Он мог называть их Братьями и Сестрами, как того требовал этикет, но не доверял им. Они были похожи на Метателей Камней. Только бросать они будут не камни. Они бросят его и Хун на чудовищ и сбегут. Хун этого не замечала. Она, сжимая копье, хмуро смотрела на черный песок и скалы. Спину она оставила своим «товарищам».
— Слева контакт! — крикнул один и прыгнул вперед, взмахнув саблей. Это был красивый удар, идеально рассекший надвое череп животного, катившийся по ветру. — Отбой. Ложная…
Из черного песка вырвался человек, его рука мелькнула, нанося удары и разрывая спину молодого культиватора.
— Ублюдок! — взревела одна из Девятых Уровней, и её летающий меч устремился к голове нападавшего. Ещё двое выскочили из песка по обе стороны от неё и набросились, нанося удары тёмными клинками. Снова и снова, дюжину раз за несколько секунд. Она была мертва ещё до того, как её меч достиг цели.
— Засада! Засада! — Тянь не понял, кто кричал. Он раскрутил свое веревочное копье, создавая вокруг себя смертельную зону. Он видел, как Хун сделала выпад — её копье, словно молния с небес, нашло горло и разорвало его. Он видел, как за её спиной шевельнулся песок. Совсем чуть-чуть. А может, адреналин дал ему это преимущество в полсекунды.
Тянь вскинул копье вверх, описал им дугу и со свистом обрушил вниз, настигнув затаившегося врага в тот самый миг, как тот начал действовать. Голова еретика взорвалась, и на чёрном песке ярко вспыхнули белые осколки костей и серое мозговое вещество. Брызги попали на спину защитного плаща Хун. Она не заметила. Она уже переключилась на следующего еретика.
Кажется, она была права, доверяя спину своим товарищам. Или, по крайней мере, одному из них. Тянь её веры не разделял. Он применил технику лёгкого тела и побежал, вращая копьём. Он метнул его в сторону врага и прыгнул следом, позволяя инерции оружия тянуть себя. Копье было отбито, и Тянь вернул себе обычный вес; чёрный песок взметнулся брызгами, когда он упёрся ногами и рванул копье назад. Руку еретика зацепило и выдернуло из сустава. Сестра, с которой тот сражался, размозжила ему голову железной палицей. Тянь не стал дожидаться, пока тело упадёт.
Они не смогут устроить тебе засаду, если ты движешься быстрее, чем они успевают среагировать. По крайней мере, на это он надеялся. К тому же, кому-то ещё нужна была его помощь — ему самому. Он не знал, кто это был, но кто-то стрелял в него иглами. У этого мерзавца был чертовски намётанный глаз. Его прицел не отставал от хаотичных движений Тяня.
Тянь резко остановился за спиной еретика-культиватора. Тот пнул Брата в живот и повернулся к Тяню; длинный нож двигался так быстро, что со звуком рвущейся ткани устремился к его шее. Тянь практически распластался на земле и ударил еретика по лодыжкам, заставив здоровяка споткнуться. Затем, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, Тянь подпрыгнул и метнул копье здоровяку в глаз. Оно вошло легко. Тянь был уверен, что оно не достало до мозга. Он почувствовал, как оно уперлось в кость.
Он выдернул копье и снова пригнулся, пока здоровяк, закрыв глаз, ревел. Нож еретика дико метался в воздухе, пока он нёсся на Тяня. Тянь попятился. Он видел, как с человека слезает гниющая чёрная кожа, и торчащие из него длинные иглы. Тянь идеально подставил его под удар, сделав своим щитом.
Было нетрудно заметить, когда яд достиг мозга. Здоровяк просто остановился.
«Нельзя, чтобы меня задели. Нельзя, чтобы задели». Тянь не был уверен, говорит он это вслух или нет. Он отчаянно пытался разглядеть, какой ублюдок пускает иглы, но не видел подходящих подозреваемых. Он пнул умирающего еретика, и его бесконечно тренированные мышцы отправили тело в полет на десять футов. Тянь бросился за ним, метнул копье в еретика слева, разорвав тому бедро. Затем уклонился вправо, подставив подножку воину с когтями за миг до того, как тот растерзал бы спину Сестры.
И тут он заметил. Легкое движение земли. Еретическая мразь всё ещё пряталась под песком! Тянь с рычанием бросился вперед, возвращая копье и вколачивая его туда, где заметил движение. Из песка выскочил еретик, одной рукой перехватил копье, а другой нацелил на Тяня трубку. Его лицо было закрыто, но Тянь почему-то знал, что еретик ухмыляется.
Тянь рванулся вперёд и вправо и наступил на веревку. Еретика дёрнуло в сторону, и его иглы полетели мимо. Затем Тянь на предельной скорости метнулся вперёд и ударил ладонью в грудь мужчины. Он почувствовал, как взорвалось гнилое сердце. Он почувствовал, как сгнило и умерло ещё много чего. Того, чему не место в человеческой груди.
Не его проблема. Надеюсь. Он вырвал копье и побежал дальше.
Битва длилась меньше трех минут. Из десяти праведных культиваторов в живых остались четверо. Лишь двое были легко ранены. Самые молодые — Хун и Тянь. Ни один из Девятых Уровней не выжил. Двое тяжелораненых могли умереть в любую минуту. Но все нападавшие были мертвы.
— Шестеро, а может, и все восемь братьев и сестёр погибли, чтобы уничтожить пятнадцать еретиков. И будь я проклята, если хоть одна из этих собак была выше Седьмого Уровня, — Хун сплюнула на чёрный песок. — Отличное простое задание для детей.
Тянь не сводил глаз с округи и не прекращал действовать. Следуя протоколу, он собрал кольца-хранилища павших культиваторов на верёвку, а тела и оружие убрал в свое кольцо.
— Сможешь их подлатать?
— Нет. Я что, похожа на доктора? — фыркнула Хун.
— Я тоже нет, но латать их придётся мне. Полагаю, это делает тебя ответственной за обыск еретиков.
— Однако у меня есть несколько запасных противоядий и дорогая мазь, которую я могла бы применить, — она уже двигалась к раненым. Тянь так и думал. Ему тоже очень не хотелось прикасаться к еретикам.
— Лучше предоставь это компетентным, — подбодрил он.
— Нет-нет. Качественная медицина против умений на четверть. Тут и сравнивать нечего. Удачи, повеселись.
Тянь выругался. Она была права. Он научился находить и собирать травы, немного — их сохранять, и ещё меньше — составлять лекарства. Назвать его компетентным на четверть было щедростью.
Он посмотрел на тела. Он не был брезглив. Он беспокоился, что на телах могут быть ловушки. Из соображений предосторожности он метнул копьё и проткнул им живот мёртвого еретика. Ничего не произошло.
Он фыркнул и подошел поближе. Их снаряжение не сильно отличалось от того, что носили праведные культиваторы. В некоторых случаях он бы поклялся, что это трофейная экипировка. Тянь вздохнул, достал из кольца саблю и начал отрубать руки. Будь он проклят, если станет осторожно снимать защитное снаряжение, чтобы выяснить, где они прячут свои хранилища.
Одна из раненых не выжила. В конце концов Хун позвала Тяня, но и он не смог её спасти. Двое подростков, ни одному из которых не было и тринадцати, держали за руки женщину средних лет, пока та задыхалась. Что-то сдавило ей горло и остановило лёгкие. Какой-то яд или злая техника. Они не смогли вовремя разобраться. Тянь снял её кольцо-хранилище и забрал тело.
Другая женщина, на вид не старше двадцати, была жива и едва в сознании, но идти не могла. После короткого совещания они соорудили носилки из двух копий и запасных плащей. Они привязали её к носилкам, а затем по очереди тащили их за собой. Один на страже, другой тащит. Они взяли прямой курс на базу. Путь назад всё равно занял два часа.
Был ужасный момент, когда из песка вырвались скорпионы. Хун и Тянь переглянулись, и в воздухе повисло страшное решение. Затем Тянь подхватил носилки посередине, активировал технику лёгкого тела и бросился бежать, оставив Хун прикрывать отход. Ей удалось оторваться, но к тому времени, как она нашла Тяня, стоящего на коленях и тяжело дышащего на чёрном песке, она уже глотала собственное противоядие. Им пришлось снова перевязывать раненую женщину. Её раны открылись.
Когда они вернулись, их не встретили как героев. Их встретили вопросами. Бесконечными вопросами. Шквалом вопросов. Это была самая тяжёлая единовременная потеря Передового Лагеря Красный Нож за всю войну, и выжили двое самых молодых и слабых? Раненую женщину подлатали, а затем подвергли собственному глубокому допросу.
Что-то не сходилось. Где-то была крыса. Тянь похож на крысу, сказал его дознаватель. Он достаточно уродлив, чтобы быть еретиком. У честных культиваторов не бывает изуродованных рук и уродливых лиц. Внешнее отражает внутреннее. Он сам отрезал себе пальцы? Откусил? Принёс в жертву какому-то омерзительному демону? Скормил их Гу? У них были способы это выяснить. Бесконечные способы. И бесконечное время.
Тянь попросил позвать Брата Фу. Ему сказали, что вместо этого он может сидеть в холодной тюрьме и отвечать на вопросы. Увидит ли он когда-нибудь снова кого-нибудь из Западного Города — вопрос открытый. Будут ли у него глаза через час — тоже вопрос открытый.
Затем его отпустили. Оказалось, ему просто повезло, и он выжил благодаря героическим усилиям Хун Лижэнь. Хун Лижэнь была явно восходящим фениксом. Она взлетит высоко, если только её не утянет вниз такой свиноподобный товарищ по команде, как Тянь.
Тянь перестал слушать дознавателя. Он понял, почему его отпустили. Хун разговаривала с красивой женщиной, облачённой в Форму Внутреннего Двора. Истинный Ученик была так похожа на Хун, что они могли бы быть сёстрами с разницей в семь лет.
Прибыла бабушка Хун.
Обновлено: 19.01.2026