Глава 36 — Глава 36. Первый Боевой Патруль

Глава 36. Первый боевой патруль Тянь выступил в дозор с девятью старшими братьями. Само слово «дозор» звучало обманчиво мирно, будто ему предстояла неспешная прогулка по знакомой тропе в компании закалённых воинов. Но те быстро спустили его с небес на землю. Перед выходом с базы они не просто осмотрели его — они дотошно проверили каждый элемент защитного одеяния, с въедливой серьёзностью убеждаясь, что всё сидит как влитое и нигде не трёт. Тяню вбили в голову простую истину: защитное снаряжение — это единая система. Чтобы она действовала, все слои должны быть безупречно подогнаны и соединены. Малейшая ошибка — и система не сработает. А если она не сработает, он умрёт. Быстро или мучительно долго, но итог один. Базы защищал массив заклинаний, делавший условия внутри сносными. Но снаружи воздух Пустоши, пропитанный едкой каменной пылью, сначала слизал бы кожу, потом принялся бы за мышцы, а следом — за внутренности. Он бы ослеп. Его лёгкие превратились бы в кровавое месиво. Смерть не была быстрой, а исцеление от таких ран казалось почти невозможным. Первым и самым неумолимым врагом любого заклинателя в Пустошах была сама Пустошь. И ей достаточно было победить лишь раз. — Дедушка, а «Гурман» поможет с этим справиться? — Тянь уже научился задавать вопросы почти беззвучно, но всё равно приберегал их для моментов, когда был настолько один, насколько это вообще возможно. «Возможно, твои лёгкие это и спасёт на какое-то время, но что с остальным телом? Тут “Гурман” бессилен. “Пришествие Весны” — вот твой лучший союзник. Ци дерева помогает расщеплять ци камня в пыли и ускоряет исцеление. Но не спеши радоваться. Попробуй ощутить ци в самом воздухе». Тянь прикрыл глаза и активировал «Контр-Прыгун», чтобы глубже прочувствовать окружение. Был воздух, земля и… — Огонь? «Судя по тому, что нам известно, мы недалеко от большого лавового поля. Это не значит, что здесь жарко. Просто лава когда-то вытекла на поверхность и застыла, обратившись в базальт. Ветер и летучий песок истирают его, поднимая в воздух пыль. В этом базальте ещё сохранились следы огненного яда — своего рода разрушительной ци огня, которую почти невозможно очистить. Она способна накапливаться в меридианах и буквально сжечь тебя изнутри. Так что будь предельно, предельно осторожен с практикой и старайся не впускать эту огненную ци в тело». Заклинатели были укутаны с головы до пят. Перчатки плотно обхватывали рукава, головной убор крепился к нижнему одеянию простым талисманом, но всё равно был дополнительно обмотан защитным шарфом. Лицевая маска из тончайшего шёлка, обработанного мастерами Внутреннего Двора, обеспечивала и фильтрацию, и дыхание. Она закрывала глаза, но оставалась почти прозрачной — Тянь не мог объяснить, как это работает, но он и не был знатоком ремесла. Поверх всего был натянут капюшон, тщательно затянутый так, чтобы герметично прилегать к шарфу и маске. Ни единого сантиметра открытой кожи. Сражаться в таком облачении было тем ещё испытанием. У каждого члена отряда имелся при себе набор для экстренного ремонта. Прореха в защите не убьёт мгновенно, но битва предстояла долгая. Благоразумие подсказывало избегать повреждений как можно дольше. Так что патруль был далеко не «прогулкой». Каждому бойцу поручили следить за своим направлением. У всех была своя задача. Тянь шёл в середине строя, но и ему выделили сектор для наблюдения. Он ни на миг не прекращал поддерживать «Контр-Прыгун». Он довольно быстро смекнул, почему старшие братья так настаивали, чтобы он овладел искусством «прогулки». Оттачивать бдительность и контроль над телом на крестьянах было куда проще, чем на поле брани, но сами навыки оказались бесценны. Все остальные действовали схожим образом. Заклинатели-еретики сражались в тех же условиях. Именно поэтому они так полагались на призыв демонов, проклятия и прочие колдовские уловки. Всё, что позволяло им держаться в укрытии и в стороне от прямой схватки, было для них благом. Тянь давно приметил, что его старшие братья полагались почти исключительно на летающие мечи или сабли. Немало было и тех, кто владел луком, держа саблю на поясе как оружие последнего шанса. Даже те, кто предпочитал посохи, выбирали самые длинные, чей удар был подобен обрушившейся горе. Все они твёрдо верили: вступать в ближний бой там, где само окружение жаждет твоей смерти, — затея самоубийственная. Тянь не знал, какое место в этой тактике отведено его верёвочному копью. Впервые в жизни у него оказалось оружие с одной из самых коротких дистанций боя. А поскольку это было то же самое оружие, выданное ему на третьем уровне, оно было ещё и самым слабым. Что ж, ничего не попишешь. Лучшего варианта не было. Придётся заработать Военные Заслуги и заказать новое. Учитывая его нынешний уровень, он всё равно не смог бы управиться с мощным зачарованным оружием. Значит, это не должно быть слишком дорого. Хотелось бы верить. Отряд шёл по пустыне чёрных песков. Пласты застывшего базальта расползались по поверхности, словно грибок, медленно пожирающий ствол упавшего дерева. Сама земля была изрыта мелкими пещерами и скрытыми ходами глубиной всего в пару футов. Звенящая пустота давила на сознание, нашёптывая, что тишина лжива, а враги таятся в шаге от тебя. Они даже не поймут, что окружены, пока не станет слишком поздно. И это было недалеко от истины. Тянь неотрывно следил за своим участком базальта. Тот был неподвижен и мёртв. На миг он отвёл взгляд, заинтересовавшись причудливым камнем. И тут же краем глаза уловил какое-то мерцание. Прежде чем разум успел опознать угрозу, тело уже действовало: руки метнули верёвочное копьё вперёд. Прямо на него нёсся скорпион почти с него ростом, угольно-чёрный, идеально сливавшийся со скалами. — ВРАГ! — КОНТАКТ, СЛЕВА СПЕРЕДИ! — КОНТАКТ, СПРАВА СПЕРЕДИ! — КОНТАКТ, СЗАДИ! Тянь увидел, как его дротик с искрами отскочил от панциря твари. Скорпион даже не зашипел; его шесть глаз были впились в Тяня, пока он мчался вперёд. Клешни, каждая длиной с его руку, раскрылись, чтобы схватить его. Острый крюк хвоста был задран высоко, готовый вонзиться и сжечь его изнутри ядом. Тянь дёрнул копьё назад и, одним стремительным движением перехватив верёвку, метнул её петлёй, чтобы захлестнуть хвост с ядовитым жалом. Скорпион зашипел и рванулся вплотную. Жало метнулось вперёд и вниз с такой скоростью, что Тянь едва уследил за ним взглядом — тварь пыталась пронзить ему макушку, пока клешни сжимались по бокам. Тянь заметил, как скорпион припал к земле, готовясь к удару и выгибая всё тело. Он перекинул верёвку за спину и отпрыгнул назад. Манёвр сработал, но не так гладко, как он надеялся. Скорпион был невероятно устойчив: его передние лапы были широко расставлены, а мощные клешни упирались в землю, не давая ему опрокинуться. На миг они застыли в шатком равновесии. Тянь чувствовал, как натянулась верёвка. Жало было быстрым, но не обладало большой силой. Совершив в воздухе сальто, он занёс ногу над головой и наступил на верёвку, резко укорачивая её. Что-то хрустнуло. И тогда скорпион взвизгнул от боли. Жало не отвалилось, но крюк утратил свою упругость. Он безвольно болтался, пока разъярённая тварь неслась вперёд, чтобы разорвать своего мучителя клешнями. Тянь тоже ринулся вперёд и в сторону. Техника «Лёгкого Тела» была ещё на самом примитивном уровне, но он смог выжать из неё толику скорости. Этого хватило, чтобы увернуться от выпада. Резким рывком и ещё одним оборотом он запрыгнул скорпиону на спину. Он заметил, что хвост с жалом не мог опуститься ниже определённого предела. Как ни странно, спина твари была одним из самых безопасных мест. Но он не стал мешкать. Он обрушил на тварь серию ударов «Громовых Дланей», пытаясь нащупать мозг где-то под толщей брони. Проникающая сила ударов, должно быть, достигла цели. Скорпион забился в конвульсиях, его лапы задёргались, сломанный хвост замолотил по воздуху. Он взбрыкнул один раз, так яростно, что отбросил Тяня на десять футов. К тому времени, как его ноги коснулись земли, скорпион был мёртв. Он был последним, кто ещё вёл бой. Тянь активировал «Тело Лозы со Змеиной Головой», и верёвка ослабла. Он аккуратно смотал её и подошёл к братьям. — Разбор полётов — по возвращении. Не стоит собирать что-либо с этих тварей, даже их яд гроша ломаного не стоит. Уровень — примерно низший Земной, — в отряде было ещё семеро скорпионов, и каждого сразили одним ударом меча в голову. Старшие братья уже вернулись к наблюдению. Тянь молча поклонился, благодаря их за молчаливую поддержку. Он вернулся в строй, и дозор продолжился. Они прошли всего четыре мили, когда на них спикировала птица размером с человека — чернильно-чёрная, с горящими глазами, чей крик пронзал уши и сотрясал душу. Она выдержала три стрелы, вонзившиеся в неё на подлёте, но не саблю, взмывшую ей навстречу. Всё произошло так молниеносно, что Тянь упустил сам момент удара. Жуткая тварь пикировала на них, а в следующее мгновение уже камнем падала вниз, разрубленная надвое. С тех пор, как она вынырнула из облаков, прошло меньше двух секунд. — Это демон, старший брат Тан? — Нет, но что-то родственное. Разбор после. Смотреть в оба. Они прошли ещё десять миль, прежде чем наткнулись на рой жуков с толстыми панцирями. Здесь Тянь был в своей стихии: хлещущий дротик работал как отличный молот, а длинная верёвка позволяла сгребать насекомых в кучи, которые было удобно рубить. В отличие от птицы или скорпионов, жуков без лишних слов собрали в кольцо-хранилище. Они сделали сорокамильный круг. Для заклинателя это едва ли полдня пути. Но Тянь не мог припомнить, когда в последний раз так выматывался. Виной тому было постоянное, изнуряющее напряжение, прерываемое вспышками чистого ужаса и яростных схваток. За ужином он ел как оголодавший волк, заглатывая булочки и овощи, словно воздух, и едва замечая вкус наваристого супа с кусками рыбы. Когда трапеза была окончена, один из братьев подсел к нему. — Ладно, выкладывай свои вопросы. — Что такое «разбор полётов»? — это было первое, что пришло Тяню в голову. Он никогда не слышал этого выражения. — Что такое «разбор полётов»?.. — Старший Брат. — Хорошо. Почти вошло в привычку. И с поклонами ты не ленишься. — Спасибо, Старший Брат. — «Разбор полётов»… По сути, это опрос после задания, чтобы собрать все ценные сведения. Просто слово «допрос» звучит слишком сурово, а смысл тот же: задавать вопросы. — Скорпионы были животными низшего уровня Земного Царства? — Ага. Их в Пустошах пруд пруди. Не то чтобы они на самом дне пищевой цепи, но где-то очень, очень низко. — А птица, Старший Брат? — Не демон, но демонизированная тварь. Вероятно, обычная ворона или что-то вроде того, нахватавшаяся дьявольской энергии или сожравшая что-то не то. Встречаются реже скорпионов, но всё равно часто, а поскольку они обычно абсолютно безумны, с ними легко справиться. — А жуки? — А вот эти уже поинтереснее. Тоже не редкость, но спрос на них всегда есть. Из их панцирей добывают очень красивый синий краситель. По крайней мере, так говорят. За них ремесленники объявили постоянную награду. — И… они тоже убивают людей? Я почти уверен, что они пытались меня убить, Старший Брат. — Ты из плоти и крови. Плоть — это пища. Конечно, они пытаются тебя убить. Братец, сколько растений ты сегодня видел? — Ни одного, кажется. — Верно. Кое-где прячется лишайник, да есть пара видов растений, что едва поднимаются над землёй. В защищённых местах иногда наткнёшься на гриб или пучок жёсткой травы. Воды здесь больше, чем кажется, но она вся горькая и солёная. Прежде чем её пить, нужно долго очищать, а к тому времени тебя уже кто-нибудь найдёт и прикончит. Большая часть этого места — жестокая, мёртвая пустыня, продуваемая режущим каменным ветром. — Значит, единственная еда — это другие животные. Кроме тех, кто ест лишайник, полагаю, — Тянь покачал головой. — Ага. А заклинатели-еретики здесь не просто выживают, но и становятся сильнее, — старший брат похлопал Тяня по плечу. — Ты хорошо справился. Иди поспи. Уверяю тебя, сегодняшний день был самым лёгким из всех, что тебя ждут в Пустошах.