Глава 34. Юноша отправляется на войну
К тому времени, как Сёстры покинули Храм, Тянь уже успел прийти в себя. Он направился прямиком в свою келью — своё тихое убежище, где стены не пропускали крыс, а крыша — дождя; где кровать устилал набитый хлопком матрас, а одеяло было без единой прорехи. Туда, где воздух не был пропитан запахом гнили и болезней. Где он был в тепле, чистоте и безопасности. Где он впервые встретил людей, которым оказался нужен. Которые ради него готовы были пойти на всё. Которые жертвовали собой ради него.
На какое-то время он снова поддался слезам. Наконец, выплакавшись, он сел на кровати и взглянул на кольцо, подаренное Старейшиной Жуем.
Тянь направил поток ци в руку и с изумлением осознал, что может ощущать содержимое кольца. Он не видел его внутренним взором, но мог разобрать очертания предметов. Несколько склянок, пара мешочков и довольно много аккуратно сложенной ткани. Походные припасы, догадался он. Но величайшей ценностью были две тонкие книги.
Он напряг волю, и книги легли ему в ладонь. Ощущение было столь же волшебным, сколь и само зрелище. Обе книги были потрёпанными и зачитанными до дыр — совсем не те безупречные фолианты, что хранились в библиотеке Храма.
— «Лёгкое Тело, Тяжёлые Руки»… Что ж, название не слишком изысканное, — усмехнулся Тянь. Собственный голос показался ему немного приглушённым — видимо, отголоски недавнего волнения. Прежде чем открыть первую книгу, он взглянул на второй том. — «Упреждающий удар». Что бы это значило?
Он открыл вторую книгу, чтобы хотя бы прочесть предисловие.
*Каковы три главных страха на пути совершенствования? Утратить достигнутое, не суметь продвинуться дальше и погибнуть на пути к вершине. От первых двух у меня лекарства нет, но я научу тебя, как избежать третьего. Сперва ты чуешь беду. Выясняешь, кто точит на тебя зуб, а затем наносишь удар первым. Ничто не сравнится по смертоносности с засадой на засадчика, и ничто не приносит такого удовлетворения, как осушить чашу с тем, кто подсыпал тебе яд. Просто помни: всё твоё тело — это чуткий нерв, и сверх того, у тебя есть восприятие ци. Пора научиться использовать всё, что имеешь.*
Звучало многообещающе. Правда, слог был не совсем… утончённым, к какому он привык, читая руководства по совершенствованию. Никаких заумных идей. Но для Тяня это было скорее достоинством, чем недостатком. Он открыл второе руководство.
*Чем быстрее ты движешься, тем сильнее бьёшь. Чем ты легче, тем меньше сил уходит на движение. Конечно, это палка о двух концах. Придётся носиться как угорелому, чтобы сравняться по силе с ударом какого-нибудь жирного ублюдка. Так в чём же решение? Научись менять свой вес… отчасти. Ты жульничаешь с помощью ци, заставляя её слегка подталкивать тебя против земного притяжения. Ты несёшься вперёд куда быстрее, чем враг ожидает, затем отменяешь технику и со всей дури врезаешь этому дурню. Потом снова активируешь её и уворачиваешься. Увидел следующую возможность — остановился и врезал снова. Если всё сделаешь правильно, хватит и одного раза. Или одного удара клинком. А если ублюдки слишком сильны — просто сматывайся. Да этим тварям тебя вовек не догнать.*
— Что ж, сдержанностью и изяществом здесь и не пахнет, — пробормотал Тянь. Он пролистал обе книги. Старейшина не обмолвился и словом о том, что их нужно вернуть. Должно быть, снял с кого-то на поле брани. Тянь не знал, как к этому относиться, но в итоге лишь пожал плечами. Все, кто ниже Уровня Небесной Личности, — лишь муравьи, и искусства их — муравьиные. Старейшина Жуй мог забрать книги с любого мертвеца и просто придержать их. Видимо, он решил, что они подойдут именно ему, Тяню. Юноша улыбнулся. Старейшина управлял Внешним Двором веками. Скорее всего, он был прав.
До ужина оставалось ещё несколько часов. Он принялся заучивать тексты. Этим он занимался с Дедушкой Цзюнем ещё на свалке. Мнемоника, дворцы памяти, сплетение идей в единую историю, визуализация — он пускал в ход всевозможные уловки, чтобы молниеносно запомнить написанное. А вот *выучить* — это было совсем другое. Это требовало куда большего труда. Но зазубрить что-либо было для него делом привычным. Он внимательно вчитывался в каждое слово, изучал каждую диаграмму. Снова и снова. Запоминая каждый изгиб иероглифа, каждый росчерк кисти.
Он не подведёт Брата Фу или Старейшину Жуя. И не хотел подвести Дедушку Цзюня. И самого себя.
На ужин он шёл в странном, почти невесомом состоянии духа. Он убрал верёвочное копьё в кольцо-хранилище, а затем попытался метнуть его прямо из кольца. Оружие просто упало ему в руку. Он также заметил, что предмет может быть либо целиком внутри, либо целиком снаружи — нельзя было оставить наконечник в хранилище, а верёвку снаружи. Всё или ничего. Один из старших братьев заметил его забавы и дружески толкнул локтем.
— Пытаешься сделать своё тайное оружие ещё незаметнее?
— Да, Старший Брат.
— Эта мысль приходит в голову каждому, кто впервые получает кольцо-хранилище. Те, кто любит метать ножи, — настоящая головная боль. Клинки просто падают им в руки, так что они могут швырнуть целую пачку в мгновение ока. Лучники тоже. Для всех остальных это просто удобство. Одной вещью меньше таскать, понимаешь? Точнее, гораздо меньшим количеством вещей.
— Но я заметил, что большинство Старших братьев носят оружие при себе, а не в кольцах.
— Ага. Я тоже так делаю, когда покидаю Храм. Это… ну. Ты вырос в трущобах. Ты собираешься прятать своё верёвочное копьё в кольцо? Технически так безопаснее. Гораздо меньше шансов, что его потеряешь или украдут.
Тянь задумался на миг, а затем яростно замотал головой.
— Вот. Вот тебе и ответ. Мы просто не чувствуем себя в безопасности, если постоянно не ощущаем на себе сталь меча или сабли. А для большинства из нас оружие — это почти что третья рука. Чёрт, да многие из нас пользуются саблями чаще, чем…
— Мозгами, Младший Брат Мэн? — словно призрак из вечерних сумерек, возник Брат Фу.
— И ими тоже, Старший Брат, — без тени раскаяния ухмыльнулся тот. — Увидимся за ужином.
— Если на ужин у него сегодня будет что-то кроме ростков фасоли с рисом без капли соуса чили, я сочту, что прожил жизнь зря, — проворчал Брат Фу.
— Я знаю, что он собирался сказать, Старший Брат.
— Знаю, что знаешь. Этикет, Тянь. Приличия и манеры. Они поистине важны. Они позволяют людям уживаться друг с другом без кровопролития. И это не всегда означает вести себя как напыщенный вельможа. В лагере нищих будет свой этикет, как и у воинов у костра, или у рыбаков на берегу, обсуждающих улов. Знай, как говорить и действовать, — и перед тобой откроются все дороги. Останешься невеждой — и вся твоя жизнь пройдёт меж глухих стен.
Они медленно пошли вместе.
— Старший Брат, но разве сейчас время беспокоиться об этикете?
— Именно сейчас. В армии свой этикет, и хотя ты, формально, не будешь её частью, разница меньше, чем ты думаешь. Отсутствие этикета равносильно отсутствию дисциплины, а это может привести к чудовищным последствиям. Я серьёзно. Всё может начаться с того, что тебя выпорют, а закончиться мятежом, который ввергнет каждого жителя Королевства Широких Небес в бездну неописуемого ужаса и унижения, прежде чем его убьют, а душу низвергнут в вечные муки.
Тянь замер и посмотрел на Брата Фу.
— Исход, быть может, и крайний, но не беспрецедентный. Перечитай историю Генерала Лу в «Записях о Трёх Империях».
— Брат Фу? Все выглядели такими напряжёнными, когда Старейшина Жуй сказал, что мы будем авангардом. Но в книгах Генерал Авангарда всегда предстаёт благородным героем. Так почему все так обеспокоены?
— Потому что, Тянь, генерал — герой этой истории. Он храбро несётся вперёд в лучших доспехах, какие можно купить за деньги, размахивая лучшим оружием, верхом на лучшем скакуне, в окружении лучших телохранителей.
— Разве не так? — Тянь с трудом мог вообразить картину, нарисованную Братом Фу.
— Генерал, как правило, выживает, даже находясь в гуще битвы. А вот его рядовые солдаты — гибнут. Мы — рядовые солдаты, Тянь. Пушечное мясо. Нас бросают вперёд, чтобы мы приняли на себя первые стрелы врага, обезвредили ловушки, вскрыли засады, сразились с разведчиками, патрулировали позиции, охраняли пути снабжения, отвлекали на себя внимание и выполняли самую смертоносную работу.
— Тогда нам не стоит идти, — тихо сказал Тянь.
— Мы обязаны пойти. Потому что, как бы несправедливо это ни звучало, на самом деле это верное решение. Абсолютно верное. И это самый безопасный путь — как для нас, так и для всех остальных. Даже если отбросить в сторону вопросы морали, которые я, разумеется, не отбрасываю.
Тянь покачал головой. Он ничего не понимал. Брат Фу вздохнул, и остаток пути на ужин они прошли в молчании.
Ужин в тот вечер был тише обычного. И, несмотря на отчаянные попытки Брата Мэна выторговать сначала курицу, затем тофу и, наконец, хотя бы огурец, его трапеза состояла из холодного риса, ростков фасоли и ни единой капли соуса чили.
— Дедушка?
«Да, Тянь?»
— Дедушка... вот каково это — иметь отца?
«Только если тебе очень повезёт. А теперь спи. Тебе нужно набраться сил».
Делать было нечего, кроме как учиться, тренироваться и есть. Брат Вонг вбивал в голову Тяня все крупицы медицинских знаний, какие только мог. Знания были бесплатными. А вот с припасами приходилось хитрить. «Я не могу дать тебе травы, они стоят очков заслуг. Однако, — и это совершенно не связано, — в ближайшие дни мы будем собирать много диких трав. А для отчёта тебе нужно будет сдать всего по три штуки каждой».
На тренировочном поле: «Это твоё новое искусство лёгкого тела? Я с ним не знаком, но оно чем-то напоминает мои „Шаги Большой Медведицы“. Позволь, дам тебе пару советов». Святой Поэзии Чжу слетел с дерева, бесшумно опустившись на землю. И с тех пор Тянь, казалось, постоянно видел, как его Старший Брат пишет стихи на стволах, перепархивая с места на место и демонстрируя своё искусство.
— Ах, практикуешь искусства восприятия? Проще всего начинать с одного-двух чувств. Большинство скажет — со зрения или слуха, но поверь старому охотнику на разбойников: нет ничего важнее осязания, чувствительности кожи к вибрациям. Ты даже не представляешь, сколько информации твоё тело сейчас попросту игнорирует. Пойдём, пойдём, Младший. Я на этом деле собаку съел. — Старый брат Три Ночи увлёк его к пруду, наглядно показывая, как именно он выследил Цветочного Резчика Чжэна, когда три армии смертных потерпели неудачу.
— О, Младший брат Тянь, я тебя искал! Ты позволил той девчонке Хун топтаться по твоей верёвке. Дай-ка я покажу тебе, как управляться с этими мелкими… Ах, нет, Старший Брат, я как раз собирался помочь ему с „Телом Лозы со Змеиной Головой“! Мне не нужен спарринг. Правда. Честно! — Одного из Клинков Зелёной Долины, героического и широкоплечего в своей сектантской форме, Брат Фу утащил за ухо на «воспитательную беседу», после чего кивнул более здравомыслящему Клинку, чтобы тот занялся обучением.
Братья помогали ему. Эти живые легенды рек и озёр распахнули перед ним сокровищницы своего опыта и побуждали его жадно черпать из них. Они ничего не утаивали, и Тянь напрягал все свои мнемонические трюки, отчаянно пытаясь удержать в голове этот поток мудрости.
Он получал советы о том, что брать с собой (всё) и что оставлять (наследников, если есть, или завещание, если нет). Кольцо-хранилище было для этого истинным даром небес, но у него, по правде говоря, и собирать-то было почти нечего.
Свои немногие духовные кристаллы он потратил на еду, воду, два крепких походных ножа, запасное верёвочное копьё (стоившее баснословных денег), дополнительную верёвку, тёплую одежду, лекарства, дрова, способные гореть часами в любую погоду, иголку с ниткой, и, по настоянию старших братьев, он упаковал огромную стопку книг. Его даже заставили купить сладостей и крепкого вина.
— Тебе нужно будет заводить друзей. Еда и напитки — хорошее подспорье, но крепкое вино — лучше всего. Я бы снабдил тебя картами и костями, но знаю, что ты не умеешь играть, а Брат Фу с меня живого не слезет, если я тебя научу, — объяснил ему особенно свирепого вида брат, чьё лицо было покрыто шрамами.
Снова, и снова, и снова они заставляли его учить, что говорить и делать в разных ситуациях. Он не был силён в импровизации, поэтому заучивал поговорки и готовые ответы. Он усвоил, как поступать в той или иной ситуации, следуя принципу «если... то...». Он учился, когда нужно давать и как правильно принимать. Тянь не мог взять в толк, к чему все эти сложности. Они же все были братьями и сёстрами. Зачем эти игры? Но его братья редко ошибались и, казалось, были настроены отчаянно серьёзно. И он учился.
Самым ценным подарком стал чайный набор от Брата Фу. Несмотря на бесконечную занятость, Брат Фу всегда находил полчаса днём, чтобы обучить Тяня искусству чая.
Обновлено: 19.01.2026