Глава 33. Повзрослевшие бессмертные
Хун Лижэнь стала ещё выше. Тянь и сам за последний год подрос на несколько цуней и, казалось, всё ещё вытягивался, но она умудрилась не только догнать, но и перегнать его. Она менялась — черты её лица заострились, стали взрослее. Тянь задумчиво потёр подбородок. «А моё лицо тоже меняется?»
Хун Лижэнь поклонилась. Он тут же поклонился в ответ.
— В прошлый раз я не ответил на твой поклон. То был дурной тон с моей стороны. Прошу прощения.
— Благодарю. Не стану притворяться, будто забыла, но… сейчас кажется нелепым помнить былые обиды, — Тянь едва заметно улыбнулся. Она ответила ему такой же лёгкой улыбкой.
— Верно. Хотя ты всё равно непроходимый болван.
— Ты спросила у сестры-целительницы про мой подарок? Он бы и вправду сработал. Ты бы мигом встала на ноги.
— О, я всё разузнала про твой рецепт, — она вскинула копьё. — Руки-то отмыл?
— Когда на пальцах нет перепонок, мыть их — одно удовольствие, — он раскрутил своё верёвочное копьё.
Их наставники предусмотрительно обернули оружие мягкой тканью, так что ни у кого не было причин сдерживаться. И никто не стал.
Тянь нанёс удар первым. Вращение, разворот — и дротик змеёй метнулся вперёд. И снова Тянь целился в глаз Хун. На этот раз она изящным движением отбила наконечник в сторону, не позволив верёвке опутать копьё. Вместо этого она сама ринулась в атаку, направив остриё в лоб Тяню. Тот плавно отдёрнул верёвку, отступая в сторону. Тяжёлый дротик бесшумно устремился к затылку Хун. В последнее мгновение она низко присела и тут же резким выпадом рванулась вперёд.
Копьё сократило дистанцию, метя в сердце Тяня. Он развернулся боком, пытаясь перехватить древко верёвкой. Но Хун не дала ему такой возможности, выйдя из выпада так же стремительно, как и вошла в него.
Это был лишь первый, пробный обмен ударами, но он уже заставил старейшин одобрительно кивнуть. И Тянь, и Хун тренировались на совесть. Движения Хун напоминали танец пламени, а её атаки были яростны и внезапны, как вспыхнувший на раскалённой кровле кувшин с маслом. Тянь же, казалось, был в двух местах одновременно, нанося гибкие, но сокрушительные удары. Оба были полны решимости доказать своё превосходство.
Тянь подхватил возвращающийся дротик носком стопы. Подпрыгнув на другой ноге, он раскрутился и вновь послал дротик в полёт — со свистом и треском, что сулили переломы костей и кровь на каменных плитах. Хун не позволила ему удерживать дистанцию — она бросилась к верёвке и, вращая копьём, отбила её в сторону.
Тянь усмехнулся. «Попалась». Он вложил волю в верёвку, чтобы опутать копьё, но… копья там уже не было. Она снова отдёрнула его, прежде чем он успел исполнить свой замысел. Хуже того, она пригвоздила дротик к земле. Тянь попытался выдернуть оружие, но Хун ловко наступила на него. С откровенно ехидной ухмылкой она начала неумолимо приближаться, шагая по верёвке — шаг, ещё шаг, — остриё её копья смотрело ему прямо в переносицу.
На этот раз Тянь сам бросился вперёд, добровольно входя в зону досягаемости её оружия. Хун сделала молниеносный выпад ему в лоб, но теперь уклоняться была очередь Тяня. Его слабых рук хватило, чтобы опереться о землю, после чего он нанёс хлёсткий удар пяткой по лодыжке Хун. Удар пришёлся точно в цель, выбив её опорную ногу. Тянь плавно перешёл в удар восходящей ладонью, но Хун отпрянула, приземлившись в присед на одной ноге и обрушивая на него копьё. Тянь нырнул в сторону, перекатился ей за спину, и его ладони метнулись к её затылку.
Хун не стала его дожидаться — она рванулась вперёд и перекатилась вдоль верёвки, продолжая прижимать её к земле. Тянь ринулся за ней, нанося удары ладонями. Хун вскинула копьё, разя то древком, то наконечником, — она была только рада сразиться с ним в ближнем бою. В пылу схватки она упустила из виду, что он зацепился ногами за верёвку, встав на тот её конец, что был ближе к дротику.
Хун Лижэнь заставила копьё заплясать в руках. Красная кисточка под наконечником трепетала, словно дух огня, мешая Тяню понять, куда на самом деле направлено остриё. Древко изгибалось и крутилось, атакуя под немыслимыми углами. Тянь отвечал яростными ударами ладоней, и, когда представилась возможность, он обхватил рукой древко копья и нанёс удар открытой ладонью ей в нос.
— НАИВНЫЙ! — взревела Хун, откидываясь на заднюю ногу для выпада. Всем своим весом она вырвала копьё из его захвата. Тянь был полностью открыт для её контратаки.
— Это кто ещё наивный? — тяжёлый дротик глухо ударил Хун в грудь.
На площади воцарилась тишина. Хун восстановила равновесие.
— Удар ладонью был обманкой, чтобы я не заметила дротик, который ты подбросил ногой.
— Да, Сестра Хун.
Он видел ярость в её глазах, но чувствовал, что она злится не на него. Это было нечто иное, чего он не мог понять. Он поклонился.
— Спасибо за поединок. Надеюсь, в следующем году мы сможем сразиться снова.
Их взгляды встретились. Тяню стало любопытно, что она видит в его лице. Она с шумом выдохнула.
— Спасибо за поединок. Я многому научилась. В следующем году я тебя точно одолею.
Младшие вернулись на свои места. Никто ничего не сказал, но Тянь поймал множество одобрительных взглядов и скрытых улыбок. Ему казалось, что его сердце вот-вот лопнет от гордости.
— Эта дева Хун добилась невероятных успехов в Искусстве Копья Пламенного Духа, а юноша Тянь кажется рождённым для Тела Лозы со Змеиной Головой. Оба усердно совершенствовались, оба в превосходной форме, и сердца у обоих честные. Хорошо, хорошо, хорошо! Вы двое воистину оправдали моё доверие, — Старейшина Жуй одобрительно кивнул и одарил Брата Фу и Сестру Бай едва заметной улыбкой.
— Старейшина слишком хвалит меня. Эта младшая лишь делала то, что должна.
— Всё это благодаря наставлениям Мастера, — Сестра Бай и Брат Фу низко поклонились улыбающемуся Старейшине Жую. Старейшина с явным удовольствием провёл длинными пальцами по своей белоснежной бороде.
— Это плоды вашего собственного усердия. Я строг в наказаниях, но щедр в наградах. Мы поговорим после того, как я просмотрю ваши книги. Что касается младших… Хун Лижэнь, Тянь Цзыхао, подойдите.
Они подошли и поклонились.
— Встаньте. Полагаю, вы оба знаете, что скоро отправитесь на Южную границу? Да, отправитесь. И вас ждёт кровавая битва. Младшая Хун, я знаю, что твоя бабушка прислала тебе кольцо-хранилище и, вероятно, наполнила его спасительными снадобьями. Но там нет ни единого талисмана.
— Старейшина мудр! — Хун снова поклонилась. Даже краем глаза Тянь видел, что она напугана.
— Ха-ха-ха! Если бы я за четыре столетия так и не узнал нрав сестры Хун, то зря прожил бы жизнь. Вот, держи — три Талисмана Золотого Меча. Каждый несёт в себе силу одного удара в полную мощь Небесного Мастера второй ступени. Используй их с умом.
— Эта юная дева повинуется и благодарит Старейшину за дар!
— Что до тебя, младший Тянь, я дам тебе кольцо-хранилище и несколько целебных пилюль. Тебе бы и так это выдали, но заслуги обычно вычитаются из твоего жалования на поле боя. Однако это не равноценно трём Талисманам Золотого Меча, а ведь ты победил. Я мог бы дать тебе лекарство, которое исцелит твои руки. Хочешь этого?
Тянь почувствовал, как всё его тело напряглось. Он сжал изувеченные кулаки, рот сам собой приоткрылся, готовый в благодарности разбить лоб о землю. Но он замер, не произнеся ни слова. Что-то кольнуло на задворках сознания. Отголосок свалки, эхо джунглей. Смутное ощущение, будто жирная крыса шмыгает там, где её не видно.
— Этот младший безмерно желает этого. Но, при всём уважении, не это сейчас нужно этому младшему.
— Вот как? И что же тебе нужно? — голос Старейшины был совершенно ровным. Не враждебным, но и не выдающим его истинных мыслей.
«Не смотри на главу, они учатся скрывать свои мысли. Смотри на семью». Так говорил Брат Фу. Тянь верил ему безгранично. И он сделал ставку на то, что видел.
— Если Старейшине будет угодно, искусство Лёгкого Тела или искусство восприятия.
Старейшина Жуй пристально посмотрел на Тяня.
— Мой ученик и впрямь о тебе позаботился.
Тянь кивнул, не решаясь заговорить.
— Ты знаешь, как он получил то искусство Пришествия Весны, которое ты практикуешь?
— Не знаю, Старейшина.
— Он умолял меня достать его для тебя. Сам он не имел права его изучать. Это техника Внутреннего Двора, предназначенная для замены их искусства совершенствования Жизненной Силы на более высокое. Мы используем её, чтобы вознаграждать и поощрять верность. Мой ученик обменял на него двадцать лет накопленных заслуг. Тебе двенадцать, а может, тринадцать. Так что это почти вдвое больше твоей жизни, полной постоянного труда, управления этим Храмом и риска собственной жизнью на поле брани.
Тянь мог лишь поклониться ещё ниже, высекая каждое слово в своей душе.
— Вот. Не разочаруй его. И меня тоже, — Старейшина Жуй бросил Тяню тонкое чёрное кольцо.
Тянь поймал кольцо. Оно ничего не весило. И эта невесомость опустила его на колени. Он не заметил, как глаза застлали слёзы.
— Не разочарую. Клянусь, не разочарую.
— Хороший мальчик. Возвращайся к своим братьям. Теперь их черёд. Вы оба свободны.
Тянь с трудом заставлял себя смотреть поединки. Братья вышли с рёвом, сражаясь, как тигры и драконы. Сёстры поначалу были ошеломлены, но быстро оправились и ответили ударом на удар, двигаясь, как львицы и фениксы. Тянь сморгнул слёзы, пытаясь постичь то, что видел.
Братья и сёстры двигались с абсолютным контролем. Они воплощали то, чему его учили: закалка тела, оттачивание техники, ковка воли, единение дыхания. Каждое движение было выражением сущности воина, ибо каждое движение было в совершенной гармонии с вековым опытом и самоотверженными тренировками.
— Видишь младшего брата Шангуня? Его Техника Меча Восточных Странствий почти достигла мастерства. В его движениях проглядывает сущность металла. Металл, как ты знаешь, — это стихия воинов. Подходяще для мастера меча. А младшая сестра Цу должна стать для тебя источником вдохновения. Её метеорный молот имеет много общего с твоим верёвочным копьём, а её мастерство в технике Сокрушительных Волн придаёт сущность воды каждому движению. Сражаться с ней — всё равно что сражаться с разгневанным океаном.
Брат Фу незаметно подошёл к нему сзади. Тянь даже не заметил.
— Тело Лозы со Змеиной Головой — это, конечно, искусство, связанное с деревом. В тебе есть не только дерево, никто не состоит из чего-то одного, но у тебя есть к нему природная склонность. Так что Пришествие Весны и Тело Лозы прекрасно сочетаются. Как и Техника Громовой Длани. Это техника инь-ян, а не одного из пяти элементов. Но…
— Старший Брат?
— Да, Тянь?
Тянь посмотрел на него горящими глазами, но слова застряли в горле. Брат Фу вздохнул.
— Что ты хочешь, чтобы я сказал? Я тоже был диким зверем, но у меня не было своего Старшего Брата Фу. Я прокладывал себе путь мечом, не разбирая дороги, накапливая долги и обиды, оставляя за собой широкий след из трупов. После шестидесяти лет резни я был не ближе к бессмертию, чем в сорок. И чем в сто. Поэтому я начал совершенствовать своё сердце и свой Храм. На поле боя мы с Сестрой Бай всегда были как единое целое. Мыслили одинаково. И, к счастью, примерно в то же время Старейшина взял меня в ученики.
Брат Фу не отрывал взгляда от поединка. Его лицо было неподвижно, как гладь древнего колодца, а манеры — спокойны, как у старого пса.
— В моём возрасте, что я могу купить на свои заслуги? Уж лучше вложу их в многообещающего младшего. Я видел, что ты похож на меня, но сохранил человеческое сердце. Я увидел это, как только ты взял молоточек и ударил в Колокол Призыва Дракона. Так почему бы не расчистить тебе путь к бессмертию?
Тянь знал, что если он попытается обнять Брата Фу, старик откажется и оттолкнёт его. Приличия. Сдержанность. Достоинство. В тот момент Тяню было глубоко наплевать на всё это. Но он знал, что для Брата Фу это важно. Тянь стоял неподвижно и внимательно следил за каждым мгновением поединка, чувствуя за спиной тепло присутствия Брата Фу.
Когда поединок закончился, Старейшина Жуй одобрительно кивнул Братьям и Сёстрам.
— Вы не посрамили меня. Если бы только все Храмы и Монастыри тренировались так же усердно, мне было бы не о чем беспокоиться. Знаете ли вы, что Внешний Двор Западного Города зарабатывает на пятьдесят очков заслуг в год больше, чем другие города? Я постоянно получаю жалобы.
Старейшина усмехнулся.
— И каждый раз я хлопаю своими гроссбухами по столу и заставляю нытиков читать их вместе со мной. Если люди недовольны, пусть идут и зарабатывают больше. А ещё лучше — пусть отправляют больше учеников во Внутренний Двор! Вот как Внешний Двор Западного Города добился своего процветания. Усердные тренировки, тяжёлый труд и единство. Никаких жалких интриг за статус и выгоду, которыми, кажется, упиваются другие. ЕДИНСТВО!
Он глубоко вздохнул.
— Скажу прямо для молодёжи. Ущелье Чёрного Железа наконец сделало свой ход. Демоны, гу, колдуны — все ужасы Пустоши хлынули на север. Другие секты присоединятся к нашей Горе Древнего Журавля, но наш фронт так широк, что вы можете их никогда и не увидеть. Основной силой нашего войска будут Истинные Ученики Внутреннего Двора. Сорок, целых сорок Прямых учеников из Монастыря спускаются, чтобы наблюдать за различными участками, а сам Даосский Мастер уже прибыл, чтобы взять на себя общее командование.
Лица его братьев и сестёр помрачнели. Тянь слышал, как скрипят их сухожилия, когда сжимаются кулаки.
— Внешней Секте выпала честь быть авангардом. Чтобы одержать победу, от каждого из вас потребуется полная сила, верность и дисциплина. Мы отправимся на Южную границу через неделю. Используйте каждую секунду. Я буду рассчитывать на всех вас.
Обновлено: 19.01.2026