Глава 32 — Глава 32. Вес слова «Брат»

Глава 32. Вес слова «Брат» Тянь вместе с несколькими старшими братьями усердно чистил каменные дорожки. Давным-давно, лет двести назад или больше, тогдашние предводители, Старший Брат и Старшая Сестра, рассорились в пух и прах. В пылу спора они обозвали друг друга неряхами и заявили, что таким место в свинарнике. С тех пор, как гласила легенда, ежегодные встречи Храма и Женского монастыря стали не только состязаниями в боевых искусствах, но и соревнованием в чистоте. Тянь полагал, что лишь этим можно было объяснить, почему его братья поднимали тысячефунтовые статуи и оттирали их основания, предварительно отмыв все остальное. Или почему другие братья пускали в ход искусство летающих клинков, чтобы безупречно подрезать ветви цветущих деревьев и кустарников. Один из братьев, овладевший искусством черепашьего дыхания, медленно перемещался по дну прудов, тщательно скребя граблями дно, чтобы не оставалось ни единого уродливого скопления опавших листьев или веток. В прозрачной воде до блеска отсвечивала чешуя каждого карпа. Все дорожки были подметены, вымыты и отполированы до зеркального блеска. Любые выцветшие стены заново оштукатурены и свежевыкрашены. Деревянные поверхности пропитаны маслом и натерты до глубокого, насыщенного блеска. Даже отхожие места были тщательно засыпаны слоями кедровой щепы и закопаны, а для предстоящего события вырыли новые. Повсюду курились сладкие, пряные благовония; их аромат пропитывал дерево и одеяния Братьев, придавая всему оттенок святости. Такие встречи случались лишь раз в год. И хотя Братья нередко виделись с Сестрами во время совместных миссий, большие сборы были событием особенным. — Это способ поддерживать наши узы. Даже если мы ссоримся, мы заботимся друг о друге, понимаешь? Все это разделение — «мужчины в одном корпусе, женщины в другом» — бывает только во Внешнем Дворе. Во Внутреннем Дворе? Там есть отдельные покои для мужчин и женщин, но все живут вместе. Если они влюблены или стали дао-спутниками, то могут даже поселиться в одном дворе или что-то вроде того, — объяснил один из Старших Братьев. — Дао-спутники? — Хм-м... Представь, что это как брак, но вместо того, чтобы беспокоиться о продолжении рода, вы сосредоточены на совместном пути к бессмертию. Два человека, которые любят друг друга так полно и безраздельно, что их пути к вечности сливаются воедино. Друг без друга бессмертие стало бы лишь проклятием. — Я не совсем понимаю. Тяню показалось, что он уловил суть, но лишь так, как мог бы представить себе снег, о котором только читал в книгах. — Не бери в голову. Это редкость, и не всегда к добру. Хотя эти голубки тебе бы возразили. А уж эти паршивцы обожают травить душу нам, одиноким волкам. — Старший Брат с особой яростью прошелся щеткой по каменной плите. Тянь кивнул и продолжил тереть. Немного погодя он спросил: — Старший Брат? Что такое Южная граница? — Тебе еще никто не объяснил? Ха. В этом весь Старший Брат Фу. Он просто хочет, чтобы ты пока учился и закалял характер. А еще — боевым искусствам и другим полезным навыкам, потому что мир — место жестокое. Тяню не нужно было смотреть на свои руки, чтобы помнить об этом. — Южная граница — это рубеж между землями Горы Древнего Журавля и Пустошами Красного Камня. Пустошь — это, считай, пустыня. Там есть участки с чахлой травой, но земледелием не займешься. Воды не хватает. Есть места, где лава выплеснулась из-под земли и растеклась на сотни миль. Землю там покрывает черный, как сажа, песок. В пустошах дуют сильные ветры, то ледяные, то обжигающе-горячие, и всегда несут с собой пыль. Взгляд Старшего Брата устремился куда-то вдаль, за горизонт. — И это не обычная пыль. Это каменная крошка, которая забивается в глаза и уши и медленно их разрушает. Она даже проникает в легкие и иссекает их изнутри. Даже Ци там отчасти ядовита. Чтобы пробыть там долго, нужно особое снаряжение. — А люди? Я знаю, что на границу выдают задания по подавлению, охотничьи миссии и все такое. — Культиваторы-еретики. — Их и вправду так много? — Тянь видел только Кровавого Тесака Вана и считал еретиков-культиваторов безумцами. Неорганизованными и недостаточно сильными, чтобы угрожать Монастырю. Очевидно, он ошибался. — Да. Множество смертных, от императоров до крестьян, не желают мириться с судьбой. И пытаются что-то с этим сделать. Заключают договоры с демонами, привязывают духов к своим душам или используют истерзанных призраков своих жертв, чтобы подпитывать свой рост. Кровавые жертвы — самый ходовой способ, хоть и почти всегда бесполезный. — И все они живут в Пустоши? — Скорее, ортодоксальные секты вытесняют их из всех пригодных для жизни мест, а это значит, что многие из них оказываются в Пустоши Красного Камня. В пустошах почти ничего нет. Им приходится проявлять изобретательность, если они хотят продолжать совершенствоваться. Но в основном это невежественные головорезы и злодеи, наткнувшиеся на какое-нибудь темное наследие. Изобретательностью они не отличаются. Брата, казалось, слегка затошнило. — Призыв демонов, как внутренних, так и внешних. Некромантия. Уродливые изменения плоти, самые примитивные. Все это требует жертв. А они не были бы культиваторами-еретиками, если бы самопожертвование было в их природе. — Вот они и совершают набеги на наши земли. — Более или менее постоянно. Мы ходим и подавляем их, но всегда откуда-то приходят новые. Земли, которые контролирует наш Монастырь Древнего Журавля, могут показаться тебе огромными, но Пустошь в десять раз больше. Мы никак не смогли бы захватить ее и эффективно контролировать, не говоря уже о том, что сказали бы другие секты. Тянь молча тер пол и обдумывал слова Старшего брата. Книги, которые он читал, были в основном посвящены борьбе смертных или деяниям праведных культиваторов. О демонах он ровным счетом ничего не знал. — Я знаю, что еретики сильны, потому что они чаще сражаются на грани жизни и смерти, но все же не понимаю, почему все так мрачны? — Призыватели демонов, некроманты, заклинатели призраков, разводчики гу, мастера ядов, боги чумы — эти пути совершенствования тебе ни на что не намекают? — Ах... да. — В голове у него начало проясняться. — Хм-м... Храм не будет таким полным, когда мы вернемся. Он не будет таким полным еще десятки лет. Может, какое-то время будет и вовсе пустовать. Такое уже случалось, — вздохнул старик. — Я знаю, ты усердно тренировался, Малыш Тянь, но если завтра будет наблюдать Старейшина, тебе лучше выложиться на полную. Не убивай эту девчонку Хун, но, не доводя до смерти, покажи абсолютно все, чему научился. Если он будет доволен увиденным, то может дать тебе награду. И эта награда, возможно, спасет тебе жизнь. — Да, Старший Брат. Я так и сделаю. В тот вечер после ужина Тянь практиковал боевые искусства на тренировочной площадке. Его Громовая Длань беззвучно рассекала воздух, завершаясь стремительным ударом, который достигал цели мягко, уничтожая внутреннюю структуру, не затрагивая внешнюю. Высоко, низко, вперед и назад. Вечное движение, но без суеты. Это было боевое искусство, объединившее противоречия. В нем и вправду было что изучать всю жизнь. «Этой дланью я убью еретика», — подумал он, нанося удар. «На этот раз я встану между братом Вонгом и ястребом». Он опустил и развернул руки, блокируя копья врага и нанося ответный удар. «Я защищу брата Кана, который всегда подкладывает мне в миску лучший кусок мяса. И брата Су, который всегда находит время все объяснить, даже если спешит». Его движения ускорились. Он начал совмещать Игру «Локти, Колени и Пальцы ног» с ударами ладонью, двигаясь вокруг тренировочных манекенов все быстрее и быстрее. «Я убью демонов, что угрожают брату Бо, который хоть и ворчит, и жалуется, и дразнится, но каждый день охраняет оружейную и библиотеку и рассказывает мне всякие истории». Тянь толком не знал, как выглядит демон. Он представлял себе некое ужасное сочетание человека, тигра и ястреба. Он заставлял себя работать на пределе возможностей. Искусство Вечной Весны бурлило, позволяя ему сжигать ци бесконечно. Он напрягался, чтобы бить быстрее, сильнее, тише. Чтобы проникающая сила пронзала глубже, вибрировала мощнее, становилась смертоноснее. «Я защищу Брата Фу». Стоило ему представить, как демон подкрадывается к брату Фу, как разум покинул его. Когда багровый туман рассеялся, все деревянные столбы на площадке были разнесены в щепки. Тянь опустился на колени и крепко обнял себя, пока ночь становилась все темнее. Затем он взял метлу и начал подметать. Он навел беспорядок после того, как все усердно трудились над уборкой. Он должен был все исправить, прежде чем лечь спать. На следующее утро Тянь надел новую одежду и свежую пару обуви. У него был соблазн поваляться в грязи, прежде чем одеться, но все Братья с самого утра вместе отправились в бани, и он тоже был Братом. Так что он вымылся с мылом, хорошо ополоснулся чистой водой и облачился в безупречно выглаженные одежды. Его Братья шутили, что он хорошо пахнет, чтобы компенсировать свое лицо. Слова звучали грубо, но когда один из старших братьев, чьи лицо, руки и грудь были исполосованы шрамами, похлопал его по плечу и пообещал, что однажды он сможет вырасти и стать «почти таким же красивым, как я», он понял, почему они так говорили. Это были его Братья. Они готовили его к битве с камнеметателями за стенами Храма. Когда все оделись, он помог одному из старших со сложными завитками и складками официального пучка волос, в конце аккуратно вставив деревянную шпильку в виде дракона. Он научился этому за последний год. Когда он сел и позволил Брату Вонгу сделать ему прическу, ему захотелось плакать. Сегодня он выложится на полную. Брат Фу выстроил их для встречи Сестер, которые вошли в Храм со всей той же пышностью и церемониями, с какими Братья посещали Женский монастырь. Они тоже были безупречно вымыты, в чистых одеждах и с аккуратно уложенными волосами. Узоры на их выбритых висках были четкими, как лезвие бритвы, а ярко-белая кожа головы почти слепила на фоне иссиня-черных волос. Они и вправду выглядели прекрасно, понял Тянь. И очень свирепо. И они были его сестрами. Теперь он понимал это так, как не понимал в прошлом году. Хун Лижэнь, может, и была несносной, но она тоже была сестрой. Они будут сражаться, но скоро им обоим предстоит выступить против еретиков и демонов. Он нашел ее в строю. Она впилась в него взглядом, сулившим смерть. Он не очень хорошо разбирался в людях, но ему показалось, что во взгляде было что-то еще. Что-то измученное. Он задался вопросом, что она видела, когда смотрела на него. — Сестра Бай, добро пожаловать. — Брат Фу, рада вернуться. — Два старых монстра обменялись поклонами, и Тянь впервые заметил в их поклонах легкость, которой не было в словах. Старший Брат Фу, казалось, никогда не говорил доброго слова Старшей Сестре Бай, но истина крылась в их жестах. Сестра Бай покачала головой: — Я даже не стану предлагать, чтобы наши младшие поспарринговались до того, как дети проведут свой бой. — Да. И нам следует дождаться моего Мастера. — В этом нет нужды. Я здесь. — Старейшина Жуй Яньцзы, Истинный Ученик Внутреннего Двора, спустился на летающем мече. Его роскошные одежды переливались на солнце, добавляя элегантности его степенному, благородному лицу. Тянь узнал его по статуе в приемном зале. Старейшина ни на день не постарел с тех пор, как ее изваяли несколько веков назад. Братья и Сестры поклонились как один, громко провозгласив: — Мы приветствуем почтенного Старейшину. — Встаньте. Я инспектирую весь Внешний Двор перед отправкой. Ожидаю, что каждый из вас покажет себя с лучшей стороны. Ученик Фу, мы с тобой после этого пройдемся по счетам. Младшая Бай, надеюсь, ты тоже принесла свои книги? — Да, Старейшина. — Хорошо. Тогда присоединишься к нам. После спаррингов. Вижу, в этом году у нас пара совсем юных младших. Хорошо. Очень хорошо! И оба на Пятом Уровне. Вы их хорошо натренировали. — Благодарим Старейшину за добрые слова! — Брат Фу и Сестра Бай поклонились в унисон. — Если они хорошо проявят себя в спаррингах, я их награжу. Довольно формальностей. Начинайте!