Глава 28. В объятиях дикого неба
— Черноводная ива — превосходный источник для лекарств Земного уровня. Почему так, младший брат? — Старший брат Вонг, развалившись на подстилке, с наслаждением уплетал личи из небольшой пиалы. Рядом с ним стоял калебас с чаем из персиковых цветков и блюдце с орехами. Он выбрал идеальное место: в тени ивы, но поодаль от её корней.
— Потому что она даёт много ценного сырья и быстро восстанавливается, старший брат, — глухо донёсся голос Тяня. Юноша стал живым воплощением вечной двойственности инь и ян: его одновременно пробирал жар и холод. Солнце нещадно палило в макушку, но пруд, в котором он стоял по пояс, был настолько ледяным, что по телу бежали мурашки. Такого студёного водоёма он в жизни не встречал.
— Верно. И что же это за «ценное сырьё»?
— Э-э-э... Ну... Корни, разумеется.
— Все ли корни, младший брат Тянь?
— Влажные корни черноводной ивы — это травы водной инь, старший брат Вонг.
— Уже теплее. Что ещё?
— Кора — древесная инь, трава, что помогает от боли. Листья — тоже древесная инь, их добавляют в средства для волос.
— В шампунь. Не совсем лекарство, но близко. Из гибких ветвей можно плести корзины и прочую утварь, но это не столь важно. Древесину ивы также используют для создания магических инструментов, но черноводная ива — создание слишком низкого ранга, чтобы оправдать усилия. Разве что для каких-нибудь тёмных или запретных искусств.
Тянь продолжал копать под водой, пытаясь расчистить как можно больше вязкой грязи вокруг корней. Через мгновение ему предстояло нырнуть и отпилить один из них — единственный способ его добыть.
— Да, старший брат Вонг.
Собрать кору оказалось несложно — всего три минуты работы изогнутым ножом, чтобы срезать крупные пласты. Главное — не брать слишком много, а после нанести на обнажившуюся древесину защитную мазь. Незачем дереву хворать или страдать от насекомых.
Орудовать лопатой и пилой под водой, когда у тебя целы лишь большой и указательный пальцы, было непросто, но он справлялся. Секрет успеха таился в пиле, которая на деле была острой цепью с кольцами-рукоятками на концах. Тянь не понимал её устройства, но из звеньев торчали острые зубья. Достаточно было обернуть цепь вокруг того, что нужно отпилить, и тянуть туда-сюда. Она просто вгрызалась в дерево. Никогда прежде он не видел ничего подобного.
— Брат Вонг?
— Да, младший?
— А можно из этой цепи сделать верёвочное копьё?
— Многие пытались. Этот вид пилы слишком жёсткий — видишь, как заклёпки посажены? Но её разновидности существуют.
Тянь продолжал скрести, вонзая лопату в яростно сопротивляющуюся землю.
— Впрочем, когда твои пальцы отрастут, ты, вероятно, захочешь сменить оружие.
— Это почему, старший брат?
— Потому что рано или поздно тебе придётся сражаться с людьми или демонами, облачёнными в доспехи или укрепившими свою кожу, а сила, которую можно вложить в верёвочное копьё, ограничена. Оно просто отскочит от них, вот и всё.
— Но ведь и меч отскочит, не так ли, старший брат?
— Да, но у тебя будет куда больше шансов просунуть клинок в щель между пластинами доспеха и нанести смертельный удар. Кроме того, не существует ни одного легендарного верёвочного копья, зато есть бессчётное множество легендарных мечей, сабель, копий, посохов, булав, алебард и даже топоров.
«А ведь он прав, знаешь ли, — в голосе Дедушки Цзюня послышалась усмешка. — И это он ещё не упомянул луки, ножи или иглы. Существуют легендарные котлы, горны, молоты, даже печати, стелы и таблички, но ни одного легендарного верёвочного копья».
Тянь хмыкнул и продолжил работать. Не то чтобы он собирался посвятить этому оружию всю жизнь. Просто оно ему нравилось. Оно дало ему силу защитить себя, а это дорогого стоило.
«Лично я всегда предпочитал пику. Так, к слову».
«Пика — это ведь длинное копьё? Он думает, мне стоит взяться за длинные копья?» — задумался Тянь.
Внезапно в воде что-то шевельнулось. Тянь отпрянул, инстинктивно поджимая ноги. Под ним мелькнула яркая вспышка серебряных крапинок, сверкнув на фоне мутно-зелёной воды. Тянь рубанул цепью, но лишь взметнул фонтан брызг, даже близко не задев рыбину.
С плеском опустившись на ноги, он побрёл к берегу. Брат Вонг лишь покачал головой и указал обратно на пруд.
— Не убегай от обеда, младший. Это хорошая добыча. Хоть и немного агрессивная.
То, что случилось дальше, было сущим хаосом. Рыба идеально сливалась с водными растениями и атаковала молниеносно. Она, видимо, прикинула, что Тянь примерно одного с ней размера, и была уверена в своей победе. Расклад Тяня был иным, и радости в нём не было. Вещи вроде «вода делает бросок копья почти бесполезным уже через метр» и «вода гасит инерцию верёвки и цепи, если бить сверху».
Он также на собственном опыте узнал, что рыбы такого размера необычайно сильны и скользки. Попытка схватить её голыми руками была обречена на провал. Болезненным методом исключения Тянь разработал план. Сначала он встал на самое мелкое место, куда ещё заплывала хищница. Затем низко присел, так что над поверхностью воды торчала лишь макушка. А потом замер в ожидании, сжимая в руке копьё.
Заметить движение рыбы было невозможно, пока она не оказывалась почти вплотную. Это была чистая проверка рефлексов и восприятия. Рефлексы у Тяня были неплохие, а вот восприятие? Оно было отточено до предела.
Серебряной вспышкой в кружащейся зелени рыба метнулась к его ноге. Копьё вонзилось в воду, зацепив щуку за жабры, и собственный импульс огромной рыбины вогнал металлический шип до самых костяшек Тяня. Он слегка приподнял её на острие, ровно настолько, чтобы поднырнуть и подставить плечо. А затем одним взрывным усилием вышвырнул громадную рыбину из пруда!
Прямиком на подстилку брата Вонга.
— ЭЙ! Младший! — Брат Вонг спихнул рыбу на траву. Верёвочное копьё волочилось следом.
— Простите, старший брат! Я не умею целиться рыбой! — Тянь выдернул копьё и стряхнул с него кровь.
Рыба дико билась и извивалась на траве, беззвучно хватая ртом воздух. Тянь не знал, как её добить. Он понимал, что она задыхается, а это мучительная смерть. В руке он всё ещё сжимал копьё, так что по лбу себя не хлопнул. Вместо этого он пару раз крутанул оружие для размаха, а затем обрушил его на голову рыбы. Одним точным ударом он проломил ей затылок, и мозги вылетели на траву.
— Я… стал сильнее, — Тянь не смог скрыть удивления в голосе.
— Ты на четвёртом уровне. Во много раз сильнее любого, даже самого крепкого смертного, — брат Вонг закатил глаза. — Прыгай.
— Простите?
— Прыгай. Изо всех сил. Прямо вверх.
Тянь пожал плечами, присел и прыгнул.
Сила спиралью поднялась от кончиков пальцев ног, наполнила свод стопы и укрепила лодыжки. Его тонкие икры напряглись, и на них, словно вырезанные из железного дерева, проступили рельефные мышцы. Затем налились мощью бёдра, сухожилия натянулись, как тетива лука. Спина, поясница, ягодицы — всё тело сжалось в единый узел энергии.
Взмахнув руками, он высвободил эту мощь во взрывном, устремлённом ввысь порыве и взмыл высоко над головой брата Вонга — так высоко, что забеспокоился о приземлении. Он достиг высшей точки своего прыжка и на долгое, пьянящее мгновение завис в воздухе. Тянь растворился в пронзительной синеве небес. Высоко над ним кружил орёл, и на секунду Тянь ощутил с ним братское родство. Затем он начал падать и приземлился, с лёгкостью погасив удар.
Брат Вонг ничего не сказал. Его улыбка казалась немного грустной, полной тоски.
Между мёртвой рыбой и парящим орлом Тянь стоял неподвижно, всё ещё ошеломлённый. Радость этого момента, головокружительная пропасть между жизнью на свалке и полётом в бездонное небо. Он знал, что однажды поднимется так высоко и уже никогда не вернётся на землю. Если, конечно, внизу не останется что-то, что держит его.
— Старший брат Вонг, мне кажется, тот орёл хочет нашу рыбу. Он становится всё больше.
— М-м? — Вонг обернулся и посмотрел вверх. В его руках появилось копьё с красной кистью. — Это не орёл. Беги, Тянь! Беги обратно в Храм! Я постараюсь его задержать!
— Брат Вонг?
— БЕГИ!
Тянь развернулся и помчался. От Западного Города их отделяло всего полдня неспешной ходьбы. Если бы ему было наплевать на любопытные взгляды смертных, он домчался бы обратно за два часа. Лицо брата Вонга побелело, а в глазах застыл первобытный ужас. Нечто, чего Тянь никогда раньше не видел. Он опустил голову и понёсся вперёд.
Он не успел далеко отбежать, как птица нанесла удар.
Раздался пронзительный крик. Ястреб, сокол — он не знал, — клич хищной птицы, объявляющей о своей добыче ещё до того, как брызнет кровь. Затем Тяня ударило нечто, по ощущению схожее с летящей доской во всю ширь его тела. Удар подбросил его в воздух, а затем поволок по земле, кувыркаясь. Камни сдирали кожу, бились о голову, руки и колени. Сознание помутилось. Его стошнило прямо на бегу, но рвотные массы тут же унесло ветром.
Это был лишь ветер, поднятый могучими крыльями.
Тянь наконец остановился, врезавшись в расщеплённые останки дерева. Он мучительно вжался спиной в дымящуюся древесину, сломанные рёбра впивались в лёгкие. Ястреб, вдвое крупнее брата Вонга, приземлился на рыбу и вгрызся в её плоть. Брат Вонг, истекающий кровью, избитый и в синяках, всё ещё сжимал копьё. Он держал остриё нацеленным на хищника, медленно отступая к Тяню.
«Какая красивая птица, — подумал Тянь. — Блестящие золотые перья вперемешку с бурыми. И эти жёлтые глаза просто поразительны. Огромные». Его мысли были смутными, расплывчатыми, как и зрение. Птица, казалось, не разделяла его восхищения, а может, просто считала, что Вонг всё ещё слишком близко к её еде. Тянь увидел, как она взмахнула крылом в их сторону, и затем…
По воздуху прошла рябь. Стекловидная, почти невидимая волна давления. Она сбила старшего брата с ног и заставила кубарем откатиться назад. В Тяня же она врезалась, словно широкий молот, обрушившийся на всё тело разом. Кровь хлынула в рот, заливая одежду. В глазах потемнело.
*«Эта тварь использует внешнюю ци. Создание из Царства Небесного Человека. Ха».*
*Держись, Тянь! Не сдавайся! Продолжай дышать, ты ещё не выбыл из игры!*
— Царство Небесного Человека, Дедушка. Без шансов. Никаких шансов, — голос Тяня тонул в пузырящейся крови и свистящих, крошечных вздохах, на которые он только и был способен.
*Запусти свою технику совершенствования! Она поможет тебе выжить. Сейчас же, сейчас, сейчас!*
Тянь попытался улыбнуться и слабым усилием воли заставил жизненную энергию течь по жилам. Мысль о глубоких, медитативных вдохах в таком состоянии казалась безумной. «Зеленеющая Весна» может и была стабильной, но не настолько. Но Дедушка Цзюнь редко ошибался. Тянь постарался изо всех сил.
Брат Вонг не поднимался. Птица отрывала от рыбы огромные куски мяса и глотала их целиком. Останется ли она голодной, когда доест? Тянь подумал, что он не намного больше этой щуки. А брат Вонг, хоть и тощий, должно быть, полон ци. Уж точно лакомее рыбы.
Раздался тихий треск, похожий на далёкий раскат грома. А затем, словно молния с ясного неба, ударила стрела.
Обновлено: 19.01.2026