Глава 24 — Глава 24. Ребенок на мокром деле

Глава 24. Ребенок на мокром деле — Ты хочешь выходить на задания в одиночку? — Голос Брата Фу был ровным, но в нем слышались нотки удивления. Он отложил кисть, и взгляд Тяня невольно упал на лист рисовой бумаги. Только что выведенный иероглиф «Клинок» (刀) казался живым, его последний штрих — острее настоящего лезвия. От него веяло холодом. Тяня пробрала дрожь. Кто в здравом уме станет раз за разом, с одержимостью маньяка, выводить один и тот же иероглиф? Рядом уже скопилась целая гора неудачных попыток — погребальный курган из отвергнутых «Клинков». — Да, Почтенный Старший Брат. Я не желаю оставаться в должниках по очкам заслуг и стремлюсь вернуть их как можно скорее. К тому же… — Тянь на миг замялся, подбирая слова, чтобы не прозвучать дерзко. — Ваше общество… меня страшит. Брат Фу замер, его плечи на мгновение напряглись. — Мне горько это слышать. Ты боишься чего-то определенного, дитя? — Да. Я боюсь, что однажды меня сожрут, — без обиняков ответил Тянь. — Либо когда я совершу прорыв и покину это место ради Города Горных Врат, либо если провалюсь и останусь здесь, под вашей опекой. Тяжелый вздох сорвался с губ Брата Фу, и его фигура будто обмякла. — Мы не чудовища, Тянь, не пожираем своих. — Говоря это, он избегал взгляда мальчика, и это было красноречивее любых слов. — Я знаю, что случается с маленькими и слабыми, когда они набирают немного жира, Старший Брат, — твердо произнес Тянь, и в его голосе прорезался лед. — Кости так сладко хрустят под зубами. Мне нужна сила. А это значит — принимать риски в одиночку и забирать всю награду себе. Брат Фу издал смешок, в котором смешались бессилие и толика восхищения. — Похоже, твоя судьба и впрямь лежит во Внутреннем Дворе. Твое совершенствование идет верным путем, а закалять дух и тело можно и в странствиях. Задания не станут для тебя серьезной помехой. Старик медленно погладил свою седую бороду, его взгляд устремился за окно, во двор. На ветвях старого финикового дерева, залитых солнечным светом, щебетала стайка воробьев, создавая беззаботный, жизнерадостный шум. Улыбка тронула его губы. — Пять заданий, — наконец решил он. — Ты выполнишь еще пять вылазок со своими Старшими братьями. Пусть они посвятят тебя в тонкости нашего ремесла. Если по возвращении они поручатся, что ты готов, я позволю тебе ступить на собственный путь. Сможешь выбирать подходящие тебе по силам миссии из Зала Поручений. Но запомни, — его голос стал строже, — держись подальше от любых свитков, где упоминается Южная граница. Эти земли — удел Старших. — Благодарю за вашу мудрость, Старший Брат! — Тянь сложил ладони и поклонился именно так, как его учил Фу — с уважением, но без подобострастия. Старший Брат едва заметно улыбнулся и кивком указал ему на выход. — Старший Брат Фу? — Что еще, малыш Тянь? — Если вам нужна помощь в каллиграфии, я могу показать вам основы. Я твердо знаю триста иероглифов. Можно практиковаться палкой на влажной земле, не нужно тратить драгоценное серебро на бумагу и тушь. — Он стукнул себя кулачком по ладони, и его осенило. — О! Или хотите, я добуду для вас немного хорошей бумаги на следующем задании? — Тянь? — Да, Старший Брат Фу? — Убирайся. Пока я не запустил в тебя тушечницу с такой скоростью, что ты и моргнуть не успеешь. — Слушаюсь, Брат Фу. Тянь вышел, качая головой. Его Старший Брат был добр, но гордыня его была велика. Неумение красиво писать — не порок, если ты стремишься учиться. А читал ведь Старший Брат превосходно. Мальчик тяжело вздохнул. Должно быть, это и есть то, что старейшины называют «тщеславием». В будущем ему стоит внимательнее следить за собой, чтобы не пасть жертвой этого демона. *** Первым заданием стала охота на свирепого Демонического Волка, подчинившего себе целую стаю. Вторым — заготовка немыслимого количества стволов фиолетового бамбука, работа, растянувшаяся на изнурительные недели. Третья миссия пахла кровью — убийство Еретика. Двенадцать лет, по мнению Старших братьев, возраст для вступления в их вечную войну со злыми культиваторами хоть и запоздалый, но приемлемый. Отступников, чьи сердца пожрала тьма, в мире всегда было с избытком. — Ну что ж, Младший Брат, — Брат Су лениво похлопал Тяня по плечу, — я, пожалуй, останусь здесь. Помедитирую, перекушу. Если будешь помирать, постарайся закричать погромче, чтобы я хотя бы знал, за кого отомстить. — Он широко улыбнулся. — Такое ничтожество, как Кровавый Тесак Ван, не стоит того, чтобы культиватор Девятого Уровня вроде меня пачкал о него руки. Так что если уж суждено тебе сегодня сложить голову, сделай это побыстрее. Подумай о хорошем: всего через восемнадцать лет переродишься достойным человеком! Теплые лучи послеполуденного солнца окутывали сияющую фигуру Брата Су золотистым нимбом. Он уже нашел удобный плоский валун в тени раскидистого дерева и с наслаждением раскладывал принесенные с собой закуски. Перед Тянем же зияла пасть пещеры, укрытая на склоне крутого холма. Даже отсюда, с опушки леса, несло чудовищным смрадом разложения, который отравлял чистый лесной воздух. У входа в темноту виднелись бурые пятна запекшейся крови и нечистот. — Благодарю за столь теплые напутствия, Старший Брат. — А если без шуток, — продолжил Су, откусывая кусок вяленого мяса, — Кровавый Тесак Ван заслуживает самой лютой смерти. Твоя первая кровь будет праведным деянием. Это ведь твой первый раз, когда ты лишаешь жизни человека, верно? — Да, Старший Брат. — Вот и славно. А то я уж было засомневался после твоего спарринга с девчонкой Хун. Если тебе так будет легче, думай о нем как о бешеном звере, которого нужно усыпить. Он давно уже не человек. Он — Еретик. Он заслужил смерть. Убив его, ты спасешь сотни, а может, и тысячи невинных. Так что, убивая его, ты совершаешь благое дело. — Брат Су ободряюще подмигнул Тяню и махнул рукой в сторону пещеры, мол, не задерживай. Тянь никогда не убивал людей. Но он думал об этом. Много думал. Сама мысль не вызывала в нем ни страха, ни отвращения. Он был охотником, сколько себя помнил. Жестокость этого мира впиталась в его плоть и кости. В конце концов, все живое обращается в прах на свалке бытия. Ему нужно убить этого человека, чтобы стать сильнее, а Дедушка Цзюнь с яростным энтузиазмом одобрил это задание. Вопросов больше не было. Он скользнул ко входу в пещеру сбоку, чтобы его силуэт не чернел на фоне дневного света. Судя по всему, Ван использовал преддверие как нужник и свалку одновременно. Повсюду валялись обглоданные кости и останки. То, что от них осталось, сгнило настолько, что привлекало лишь тучи жирных мух да самых отчаянных падальщиков. Тянь не стал вглядываться. Он насмотрелся на трупы, живя на свалке. Каменный пол оказался на удивление гладким, утоптанным. Сырой камень туннеля несколько раз изгибался, уводя его все глубже в ледяные недра холма, словно глотка чудовища. Становилось холоднее, мрак сгущался до абсолютной черноты. Факела у него не было. Он шел на запах. Каким бы тошнотворным ни было зловоние гниющей плоти снаружи, впереди его ждал смрад куда более ужасный. Путь ни разу не разветвился, и вскоре он нашел Кровавого Тесака Вана. Пещеру заливал тусклый, маслянисто-желтый свет от плошки с фитилем, источавшей слабый, горьковатый чад. Этого света было достаточно, чтобы разглядеть кошмарную сцену. С потолка на огромном мясницком крюке висел тощий, изможденный мужчина. Его глаза были еще живы, и в них плескался бесконечный ужас, пока он смотрел, как его собственная кровь и спинномозговая жидкость стекают вниз, заполняя глубокие ритуальные борозды, вырезанные в каменном полу. У одной стены громоздились клетки с нагими, дрожащими мужчинами и женщинами. У противоположной — сколоченная лежанка, небольшой сундук, вок и холодное кострище. Скромный быт чудовища. Его цель, Кровавый Тесак Ван, сидел в позе лотоса прямо под умирающим, в центре кровавого узора. Тянь видел, как тонкие, едва заметные струйки багровой Ци поднимаются от пролитой крови и втягиваются в ноздри Еретика с каждым вдохом. С выдохом же из его рта вырывался мутный, почти черный туман нечистой энергии. Первым инстинктивным порывом было броситься вперед и нанести удар. Но мог ли столь разыскиваемый отступник, как Ван, оставить свое логово совершенно беззащитным? Тянь в это не верил. Он сам, живя на свалке, где единственную угрозу представляли крысы и падальщики, был куда осмотрительнее. На камере не было даже двери. Он присмотрелся: клетки запирались простым деревянным засовом. И все же ни один из пленников не издавал ни звука, не предпринимал попыток к бегству. Он вновь окинул взглядом дальний конец пещеры. Кровавые руны покрывали лишь центральную часть пола. Фонарь стоял на сундуке, под лежанкой было пусто. Ничего подозрительного. Он всмотрелся в пленников, ища подвох. Если кто-то из них и был замаскированным демоном или марионеткой, то распознать это его духовное зрение не позволяло. Если ловушки нет внутри камеры, значит, она либо снаружи, либо у стены, ближайшей к нему. Тянь осторожно, миллиметр за миллиметром, обследовал пол кончиками пальцев. Гладкий, холодный камень. Нет. Защита была здесь, в этом зале смерти. Он снова сфокусировал взгляд на Ване. Говорили, что могущественные культиваторы способны ощущать чужой взгляд и особенно чувствительны к намерению убить. Он верил в это. Он и сам чувствовал на себе взгляды зверей или городских зевак, хотя его Старшие братья умели оставаться невидимыми. Руки Еретика были сложены в странную мудру, ноги — в идеальной позе лотоса. Одет он был в дешевый лен, на ногах — рваные сандалии. Из уголка его рта торчала тонкая, полая косточка, длиной не больше пальца. С одной-единственной насечкой. Свисток? Если есть свисток, то кого он должен призвать? И где этот «кто-то» мог прятаться? Он видел почти всю пещеру, кроме пространства прямо над входом и по обе стороны от него. Значит, угроза таилась там. Если только сам свисток не был неким духовным оружием, атакующим звуком. Но Ван был культиватором Земного Царства, примерно одного с ним уровня. А о звуковых атаках на столь низкой ступени совершенствования Тянь никогда не слышал. Над входом или рядом с ним. Нечто живое? Или смертоносный талисман? Сосуд с кислотой? Вряд ли. Тогда любой воин на летающем мече мог бы просто зависнуть в коридоре и поразить его издалека. Кровавому Тесаку Вану требовалось что-то, способное устранить угрозу в то же мгновение, как он почувствует жажду убийства. Он подполз еще ближе, едва дыша, стараясь, чтобы его не заметили пленники. У самого входа в пещеру он наткнулся на небольшую горку мертвых насекомых. Аккуратную, словно кто-то их специально сюда сложил. Их золотисто-черные хитиновые панцири отливали тусклым светом. На головах — жуткие, рвущие жвалы, а сзади — жало длиной в целый дюйм. Каждое насекомое было размером почти с ладонь Тяня. Духовные Шершни. Значит, над входом было гнездо. И раз пленники до сих пор живы и не кричат в агонии, шершни подчинялись воле Вана. Это объясняло свисток. Одного короткого выдоха было бы достаточно, чтобы натравить на незваного гостя целый рой убийц, от которых в узком туннеле не было спасения. Тянь замер, просчитывая варианты. Самым разумным было отступить и попросить Брата Су о помощи. Но это будет стоить ему очков заслуг и уважения. Он и так был для них «вложением». Признать, что он не справился с первым же одиночным заданием, было бы поражением. А поражения входят в привычку. Проигравших же в конечном итоге съедают. Так или иначе. Итак. Что он мог противопоставить врагу? Несколько мелких предметов в сумке, копье с веревкой, искусство Ладони и свой метод совершенствования. Как убить Кровавого Тесака Вана? Уничтожить гнездо и надеяться, что разъяренные шершни набросятся на ближайшую цель — на Вана? Рискованно. Но возможно. Он мог бы раскрутить копье и метнуть его вслепую в потолок над входом. Правда, для смертных в клетках это могло закончиться ужасно. Но они не были частью задания. Он на мгновение зацепился за эту мысль. Заперты в клетках. Пойманы, как звери в его силках. Силок редко убивает сразу. Животные часто бьются в агонии, прежде чем задохнуться. Он видел это сотни раз. Их страх. Их боль. Их знание, что смерть близка и неотвратима. *«Нельзя оставлять добычу мучиться. Убей ее быстро. Так лучше для нее, и лучше для тебя»,* — снова и снова повторял Дедушка Цзюнь. Тянь был с ним согласен. Убийство — необходимость. Жестокость — нет. Но ворваться в зал и атаковать Вана в лоб — чистое самоубийство, и тогда пленники все равно погибнут. С другой стороны, именно сейчас, в процессе поглощения чужой крови, Еретик был наиболее уязвим. Достаточно мощный отвлекающий маневр — и он, скорее всего, получит отклонение Ци, которое его искалечит или убьет. Что же делать?