Глава 23. Демон из миссии
Язык бесшумно выметнулся из воды, схватил его за ногу и потащил вниз, к ручью. Тянь попытался развернуться и атаковать веревочным копьем, но не смог найти опору — все шло не так, и он слишком быстро летел в пасть зверя.
В отчаянии он уперся обеими руками в землю и выпрямился ровно в тот момент, чтобы врезаться в нос чудовища. Одна нога все еще торчала впереди, в глотке монстра, и он чувствовал, как пасть сжимается. Тянь ударил раз, потом другой, и, когда челюсти сомкнулись, почувствовал, как что-то хрустнуло. Ударил в третий раз. В четвертый. Язык все еще тянул его за ногу. Пятый удар, в то же самое место. Ничего.
Он схватил веревочное копье и метнул его в глаз зверя. Тот взвыл и отпустил. Тянь тяжело рухнул на землю, и то, что уже было сломано, сломалось еще сильнее. Он рванул копье назад, раскрутил его над головой и швырнул в единственный уцелевший глаз демона. Тот попытался увернуться, но копье по немыслимой дуге пронеслось по воздуху и разорвало уголок глаза.
Слепой демон. Покалеченный Тянь. Такой расклад ему не нравился. Но где-то поблизости были его старшие братья, и они пока не вмешивались. Значит, победа еще возможна. Да и старшие братья не всегда будут рядом. Ему доводилось сражаться больным и раненым чаще, чем здоровым. Он крепко прикусил губу. «Просто еще одна охота, — подумал он. — Все как всегда».
И почти в это поверил.
Тянь быстро осмотрелся. Неподалеку от ручья росло дерево. Он зацепил веревкой ветку и подтянулся наверх. Демон услышал движение и прыгнул, снова выбросив язык. Тот пролетел так близко, что колыхнул складки его одежды, но промахнулся. А в следующий миг Тянь уже сидел на ветке, цепляясь за нее, как змея.
«Я мог бы спрыгнуть ему на спину. Должно быть, моя Громовая Длань не задела жизненно важные органы. Окажись я на спине зверя, я бы точно его убил», — подумал Тянь.
Боль заставила его задуматься. В колене и бедре неприятно пульсировало, а одно из ребер болело так же, как раньше, когда они легко ломались. Значит, как минимум трещина, а то и перелом. Хуже того — у него почти не осталось Ци. Он применил Громовую Длань шесть раз меньше чем за две минуты, причем пять из них — меньше чем за тридцать секунд. Теперь Ци пыталась исцелить его. Прыжок на лягушку в лучшем случае лишь усугубит раны.
Демон скакал вокруг, ревя и шипя. Что-то зашевелилось в кустах, он развернулся и метнул язык. Вернулся тот с веткой в пасти.
«Что ж… идея дурацкая. Но, может, и не такая уж дурацкая», — с ухмылкой подумал Тянь. Никто бы не принял это за счастливую эмоцию. «Он больше и тяжелее меня, но, возможно, я смогу это использовать». Он начал раскручивать копье над головой и трясти ветку.
Демон коротким прыжком сместился и метнул язык в шелестящую листву. Тянь хлестнул копьем вниз, прямо в пасть лягушки. Та издала чудовищный вопль, втягивая язык. Тянь позаботился, чтобы она прихватила и кусок веревки. Затем он скатился с ветки. Веревка, перекинутая через сук, превратилась в простейший блок и потянула демона вместе с его языком вверх, пока Тянь скользил вниз.
То, что последовало дальше, было чередой мучительных прыжков и попыток удержать веревку в натяжении. Ему пришлось обмотать ее вокруг тела, чтобы не выронить, и пропускать через нее достаточно Ци, чтобы она не соскользнула с дерева, когда демон дернется. А демон брыкался изо всех сил. Это причиняло сломанным костям Тяня адскую боль. Но ему нужно было убить демона, а тот был обездвижен.
Он подковылял к зверю, нашел то, что, по его мнению, могло быть ухом, и ударил. Испорченные глаза остекленели, но он не был уверен, что тварь мертва. Собрав остатки сил, он ударил снова. Зверь обмяк. Ни пульса, ни дыхания. Мертв.
— Старшие братья, если тут есть третий демон, я вынужден просить вас убить его. Простите.
— Нет-нет, ты отлично справился. Здесь всего два демона. — Его старшие братья появились на берегу реки, словно вышли из складки в пространстве. Он знал, что это не так, они прятались где-то рядом. Но прятались они очень хорошо. Их появление было просто жутким. Голос брата Фаня звучал невозмутимо.
— Кажется, я помню, что в приказе на миссию был указан только один демон, Старший Брат. — Голос Тяня не был невозмутимым. Он старался изо всех сил, но получалось не очень.
— Смертные сообщили об одном демоне, так что Зал Миссий так и записал. Ты скоро поймешь, что для миссий это норма. Вот попадешь на настоящее поле боя! Почти ни одна миссия не бывает такой простой, какой кажется из приказа. — Брат Фань небрежно пожал плечами, хотя Тянь видел, как он внимательно оценивает состояние своего младшего. — Брат Тан, не мог бы ты?
Молчаливый Старший Брат подошел к Тяню и жестом велел ему лечь. Удивительно нежные руки прошлись по его сломанным костям. Брат Тан поймал взгляд Тяня. Тянь сделал глубокий вдох и кивнул. В колене вспыхнула острая боль, за которой последовала волна холода, а затем — легкое тепло. Боль все еще была, но уже не такая сильная.
С бедром пришлось повозиться дольше, и боль можно было смело назвать «мучительной». А вот на ребро он лишь взглянул и покачал головой.
— Он смог вправить вывихи, но сломанное ребро, боюсь, на тебе. На обратном пути пойдем не спеша. Кстати, то целительное искусство, которое он использовал, стоит семьдесят очков заслуг в Павильоне Священных Писаний.
— В семь раз больше, чем мое веревочное копье и Тело Лозы со Змеиной Головой? — Брат Фань бросил на Тяня многозначительный взгляд, и тот поспешно добавил: — Старший Брат?
— Брат Фу велел нам следить за твоим этикетом. Это жизненно важно, потому что люди будут убивать тебя за тривиальные проступки. Я видел, как вражда на всю жизнь зарождалась из-за того, что кто-то не поздоровался, а межклановая вендетта на несколько поколений вспыхнула из-за отказа выпить тост. Этикет имеет значение. — Брат Су утратил свою фирменную улыбку.
— Похоже, этикет менее важен, чем умение держаться подальше от людей с пробитой головой, Старший Брат.
Брат Су вздрогнул, а потом рассмеялся. Это был веселый смех, но брат Фань и брат Тан выглядели мрачно.
— Тянь, Младший брат Тянь, Малыш Тянь... мы и есть эти безумцы. Когда ты потерял все, кроме одержимости и гордости, ты не спускаешь ни единой чертовой мелочи. Прощение и терпимость — удел либо слабых, либо запредельно сильных. Понимаешь?
— Нет, Старший Брат. Но думаю, я научусь.
Это вызвало усмешку у брата Фаня.
— Научишься. Давай переночуем здесь, а утром выдвинемся.
— Спасибо за вашу заботу, Старший Брат. Мне не помешает отдых.
На следующее утро старшие братья с удивлением наблюдали, как Тянь вскрывает демонов-лягушек и, после кровавых раскопок и с помощью коры и прутьев, заворачивает два мозга в сверток из кожи.
— Хочешь, я положу твой трофей в свое кольцо-хранилище? — Брат Су, казалось, давился от смеха. — Боюсь, оба мозга изрядно повреждены твоими техниками ладони. Кольцо сохранит то, что осталось.
— Это очень мило с вашей стороны, брат Су, спасибо! — Тянь сложил руки в приветственном жесте и поклонился, точь-в-точь как учил его брат Фу.
— Из любопытства, зачем?..
— Лекарство.
Обратный путь в Храм прошел в молчании и под любопытными взглядами.
«Отлично, первая миссия прошла успешно! Теперь можем развернуться по-настоящему!» — Голос дедушки Цзюня звучал очень воодушевленно. Тянь мог представить, как он потирает руки и ухмыляется.
«У меня сломано ребро, Дедушка. Я чуть не умер».
«„Чуть“ не считается. Главное, что ты не умер. Более того, ты произвел большое впечатление на своих старших братьев. Это важно. Это значит, что они скорее отпустят тебя с заданий под присмотром».
«А это хорошо? Знание, что меня подстрахуют, очень успокаивает».
«Слишком успокаивает! Мы в режиме сбора энергии. Полный вперед. Ты до сих пор хорошо справлялся, но мы можем достичь гораздо большего. Напрягись. Учись новому. По-настоящему овладей тем, что уже выучил. Заводи друзей. Наживай врагов. Главное — быть в движении, шевелиться».
«Почему это так важно, Дедушка?»
Тянь был ярым противником самой концепции ванн. «СУПА ИЗ ТЯНЯ НЕ БУДЕТ!» — кричал он озадаченному Старшему Брату. Дедушка Цзюнь сумел уговорить его отмокнуть, когда указал, что кадки достаточно велики, чтобы истощенный ребенок мог полностью погрузиться в них, а мальчик, разговаривающий сам с собой под водой, — это совершенно нормально, а не поведение человека с пробитой головой. Тянь все еще скептически относился к пользе купания, но был готов мыться еженедельно, после нескольких настойчивых намеков от старших.
«Потому что чем больше ты суетишься, пробуя новое, отправляясь в новые места и видя новые вещи, тем больше будет возможностей использовать твой Золотой Палец. А палец у тебя, несомненно, есть. И это значит — улучшать свою основу. Я давно говорил тебе, что мы будем долго работать над твоей основой. Что ж, сейчас тот парень Фу отчасти прав насчет твоих способностей. Судя по их так себе испытательному аппарату, ты действительно талант второго сорта. Не расстраивайся, это все равно делает тебя лучше миллиардов других людей. Но мы здесь не ради второго сорта».
«Я так и знал, что это устройство никуда не годится!» — Тянь решил проигнорировать чепуху про «Золотой Палец». Дедушка... что ж, Дедушка иногда бывал немного странным.
«Да, он практически проигнорировал твои инь-органы, что, черт возьми, является серьезным упущением. Это парная система, инь- и ян-органы работают вместе, организованы в соответствии с пятью элементами и регулируют биохимические процессы в твоем теле, а также развитие и поток твоей Ци через сеть меридианов, которая также работает попарно, как инь-ян. По крайней мере, так здесь считают, и, черт возьми, это неплохо работает. Но дело в том, что даже если бы он учел все, это не протолкнуло бы тебя в высший эшелон».
«А я точно хочу в этот эшелон? Звучит как куча проблем», — голос Тяня превратился в бульканье, но Дедушка понял.
«Ты на сто процентов этого хочешь, потому что разница в отношении — безумная. Возможности, обучение, снаряжение, ресурсы, заклинания, места для культивации, товарищи, еда — все, что ты можешь счесть хорошим, — таланты первого класса получают лучшее из этого. Лучшие из талантов второго класса получают лучшее из остального, а что после? — Голос дедушки затих.
Тянь подумал о горожанах, жителях деревень и крестьянах, работавших в поместьях. «Крепостные», кем бы они ни были.
«Можно ли быть бессмертным и крепостным?»
«Хе-хе-хе. Вот это мой умный внук. Да, можно. Функционально, если не буквально. Все вполне логично: секта должна тратить ресурсы на воспитание учеников, а те минимизируют расходы, выполняя миссии. Чем больше миссий ты выполняешь, тем больше „заслуг“ приобретаешь в Монастыре. Ты зарабатываешь, а не тратишь ресурсы, понимаешь? И чем быстрее ты растешь и чем сильнее становишься, тем больше они верят, что их ресурсы были вложены правильно. Это значит, что в будущем ты принесешь им еще большую прибыль».
«Но на развитие более слабых талантов уходит больше средств, а отдачи от них меньше. Поэтому в них будут меньше вкладываться. С ними будут обращаться все хуже и хуже, пока не выбросят на свалку».
«И могущественные люди требуют от них все больше на каждом шагу этого пути вниз. Продать душу — здесь это не метафора».
Тянь выпустил несколько пузырьков и смотрел, как они поднимаются сквозь воду. В кадке плавала маленькая деревянная уточка. Он не знал почему, но старшие братья сказали, что это обязательно. Наверное, что-то из мира культиваторов.
«Мне стоит записаться на новые миссии».
«Я бы так и сделал. И эй. Будет весело!»
Обновлено: 19.01.2026