Глава 22. Отнять жизнь в тишине
— Сначала представимся. Ты — младший брат Тянь. А мы — твои старшие братья: Фань, Тан и Су.
— Рад познакомиться, старшие братья. Это мое первое задание, так что прошу вашего покровительства, — сложив руки, поклонился Тянь. Старшие рассмеялись и кивнули в ответ.
— Естественно, естественно. А ты уже заходил в Зал Миссий за копией задания?
— Да, старший брат Фань, — ответил Тянь. Он решил, что Фань — самый старший из них, поскольку говорил почти все время он один. Это был худощавый мужчина с высокими скулами, носивший на бедре саблю. Тянь знал, что у него есть кольцо-хранилище — оно было у всех старших братьев. И все же тот предпочитал носить саблю на виду.
У брата Тана было холодное лицо и резко вздернутые брови. Он носил за спиной меч. Наверняка это был летающий меч, так что вряд ли он выхватывал его рукой, но… опять же, еще один старший брат, предпочитавший носить оружие на виду.
Что до старшего брата Су, то он просто улыбался. Казалось, он улыбался всегда. У Тяня сложилось отчетливое впечатление, что почти ничто на свете не заставит брата Су перестать улыбаться. Однако свое оружие он не выставлял напоказ, что заставило Тяня обратить на него особое внимание. Судя по двум другим старшим, это означало, что оружие было спрятано, а не отсутствовало.
Тянь обеими руками протянул свиток старшему брату Фаню. Тот небрежно взял его, мельком взглянул, и свиток, мерцнув, исчез. Тянь предположил, что его поглотило кольцо.
— Отправиться в Деревню Мелкой Реки и убить демона. Только это не демон, а просто какое-то переросшее животное. Может, Демонизированный зверь, если поблизости баловался Еретик, но в таком случае жертв было бы гораздо больше. Оплата — три духовных камня, пять очков заслуг. Твои старшие братья заберут духовные камни, а ты можешь оставить себе все пять очков заслуг. Раз ты только начинаешь, тебе пригодятся все очки, какие сможешь достать.
— Да, я все еще должен десять очков за свое веревочное копье, — нахмурился Тянь. Старшие братья действительно о нем заботились, но даже так ему понадобится еще два, а то и больше, задания, чтобы просто выйти в ноль.
— Бог ты мой, помнишь то оружие, что мы получили в самом начале? — Фань посмотрел на Тана и картинно содрогнулся. Тан покачал головой и отвернулся. Видимо, воспоминание было невыносимым.
— Во Внешнем Дворе не осталось ничего, что мы могли бы купить за очки заслуг и что было бы нам нужно, желанно или хотя бы достаточно любопытно от скуки. С другой стороны, мы можем отправиться в Город Горных Врат, а там полно хороших вещей. Но все они стоят духовных камней. Понимаешь? — объяснил брат Су. Голос у него был немного низкий и очень мягкий.
Тянь часто закивал.
— Вот и хорошо. Это задание как раз для твоего уровня. Не будем же мы пренебрегать добрыми намерениями Зала Миссий — пошли за этой тварью. Вот, надень. Боюсь, придется немного подвязать. В кладовой ничего даже близко твоего размера не нашлось.
Брат Фань бросил ему огромный пыльный черный халат и большую соломенную шляпу. Шляпа по форме напоминала табурет — сплошной цилиндр на голове с несколькими дырками для глаз. К его огромному удивлению, она оказалась легкой, дышащей и совсем не мешала ни зрению, ни слуху.
— Шляпы особые. Не спрашивай, как их делают, — я не знаю. А вот халаты — из тяжелого хлопка, и если ты их еще не возненавидел, то скоро возненавидишь. Давай, я помогу тебе подвязать рукава. Просто надень его поверх своей обычной формы, — брат Суй уже зашевелился, явно ожидая этой проблемы.
— Мы маскируемся под странствующих аскетов. Таких ублюдков тут бродят тысячи, и значительная часть из них — замаскированные культиваторы Земного уровня. Это чтобы смертные не паниковали при виде бессмертных или, что еще хуже, не забывали о должном благочестии. А еще это защищает самих монахов, потому что время от времени какой-нибудь псих решает убить монаха и просто взрывается без всякой причины, — улыбка Суя, казалось, стала еще нежнее.
Отряд отправился в путь. Деревня Мелкой Реки находилась всего в шестидесяти милях — недалеко даже для Тяня, не говоря уже о его старших братьях. Тянь еще не изучил искусство облегчения тела, но все равно с легкостью покрывал милю за милей.
Сельская местность показалась Тяню другой, но он никак не мог понять почему. Рисовые поля, казалось, не изменились — их каменные стены и шлюзы контролировали живительную воду. Стебли риса были зелеными и нежными, они поднимались, чтобы танцевать на легком ветру. Крестьяне занимались в полях какими-то своими крестьянскими делами. Может, пололи сорняки. Тянь ничего не знал о земледелии и не особо интересовался этим.
Они не смотрели на него. Он все еще прятался от них, но прятался у всех на виду. И причина, по которой он прятался, изменилась. На этот раз он прятался, чтобы он не навредил им.
Что возвращало к их маскировке и категорическому отказу старших тратить хотя бы одну лишнюю минуту на это, по-видимому, рутинное задание. Старшие хотели двигаться быстрее. Намного, намного быстрее. Но это сделало бы их маскировку бессмысленной. Монах, бегущий по дороге быстрее лучших скаковых лошадей, — верный признак обмана. Поэтому они придумали небольшую уловку. Она называлась «Прогулка», и это была сущая пытка.
По сути, это была всего лишь быстрая ходьба с плавным возвращением к медленному шагу. Хитрость заключалась в том, что идти быстро можно было, только когда никто не смотрит. «Простое» искусство, которым мог овладеть и смертный. Теоретически. Тянь бросал вызов любому смертному в мире, чтобы тот заметил, как крестьянин в двухстах ярдах позади мчащегося бессмертного обернулся и посмотрел на него.
— Тебе, конечно, еще рано с таким справляться, так что просто смотри на спину брата Фаня. Двигайся с его скоростью. Что может быть проще?
Тянь начинал верить, что брату Су доверять нельзя. Старший брат Тан вообще ничего не говорил. Это делало его гораздо более надежным.
Ощущение от попыток плавно останавливаться и начинать движение, переходя с двадцати миль в час на четыре, а затем снова вверх, без малейшего намека на то, как долго они будут идти с той или иной скоростью… Пытка. Настоящая физическая и моральная пытка, медленно разрушавшая его радость от прогулки по широкой грунтовой дороге, от любования зелеными полями, от вкуса влажного сладкого воздуха и от наблюдения за тем, как широкрылые цапли поднимаются в небо.
Путешествие было мучительным, но заняло всего день. Они добрались до Деревни Мелкой Реки после заката. Старшие братья выглядели свежими и расслабленными, а Тянь — будто его избили молотками.
Иногда брат Фань замедлялся быстрее, чем Тянь успевал среагировать, и он врезался в каменную спину своего старшего брата. Тянь задавался вопросом, не делает ли тот это нарочно, но все остальные братья останавливались одновременно, так что… наверное, нет?
Деревня Мелкой Реки представляла собой скопление лачуг, а над ними, на небольшом холме, возвышался двор. Этот двор принадлежал знатной семье — то самое так называемое Землевладельческое Поместье, о котором ранее упоминал старший брат Фу. Деревня, поля и даже крестьяне — все это было «собственностью» поместья. Строго говоря, все принадлежало Монастырю. А если еще строже, то император далеко и высоко, и несправедливость, от которой страдают муравьи, его не интересует.
— Итак, мы охотимся на низкоуровневого речного «демона». Он прячется в тенистых местах на берегу, утаскивает людей в воду и топит их. А потом съедает. Довольно стандартное поведение для некоторых духов, но, учитывая недостаток духовности в этой местности и то, что он нападает на смертных, скорее всего, это какая-нибудь мутировавшая лягушка, геккон или что-то в этом роде, — старший брат Фань говорил тихо. Смертные обратились в Храм с просьбой решить их проблему, но лучше было оставаться незамеченными до завершения работы.
— Младший брат, поправь меня, если я ошибаюсь, но ты ведь не изучал никаких искусств восприятия?
— Искусств восприятия? Что это, старший брат?
— Кажется, я прав. После задания сходи в Павильон Техник. Ты пока не можешь позволить себе взять что-то напрокат, но хотя бы посмотришь, что там есть. В общем, это искусства, которые улучшают твое восприятие окружающего мира, помогают находить скрытые угрозы и сокровища. Очень полезная штука, и если будешь усердно практиковаться, это заложит основу для развития твоего божественного сознания на стадии Небесного Человека.
Тянь кивнул и немного подумал.
— Я буду приманкой, не так ли, старший брат Фань?
— Будешь, младший брат. Будешь.
Тянь шел вдоль берега реки, глядя вниз. Отчасти в надежде увидеть демона, но в основном — чтобы найти жирную рыбу или какие-нибудь съедобные травы. Он не был уверен, что сможет заметить хищника, устроившего засаду на своей территории, даже с улучшенным ночным зрением. В конце концов, оно было «улучшено» лишь до уровня обычного человека.
Он внезапно остановился и, нагнувшись, осторожно сорвал три листа с небольшого растения, оставив два, чтобы оно продолжало расти. Улыбнувшись, он аккуратно положил их в карман своего халата. Местные жители, должно быть, прочесывали этот берег по дюжине раз на дню, но применение этого растения было не слишком известно и требовало нескольких других ингредиентов. Он все еще помнил уроки дедушки Цзюня из джунглей.
Тянь продолжал патрулировать и охотиться. Он наклонился, чтобы собрать дикий кресс-салат, как вдруг почувствовал внезапную волну опасности, исходящую сзади. Он прыгнул вперед, кувыркнувшись в сторону. Что-то длинное и острое пронзило воздух там, где он только что был.
Тянь вскочил на ноги, уже держа в руке веревочное копье. Резким взмахом он метнул дротик в воду. Попал! Тянь нахмурился. Попал, но ощущение от дротика было неправильным. Казалось, он отскочил от чего-то, а не вонзился.
«Ах. Наверное, поэтому его покрывают ядом», — подумал Тянь. Тут же из воды вырвалось какое-то чудовище вдвое больше него, и времени на размышления больше не осталось.
Существо выпрыгнуло на берег, почти навалившись на Тяня. Тупая голова метнулась вперед, длинный язык выстрелил, словно копье. Тянь хлестнул своим дротиком, позволив ему спутаться с языком. Язык втянулся обратно, быстро, так быстро, что он едва успел среагировать. Но тренировка в пути не прошла даром. Как только он почувствовал натяжение веревки, Тянь подпрыгнул. Это был лишь небольшой прыжок, но сила рывка была невероятной.
Тянь взлетел к морде огромного зверя, сосредоточив все свое внимание. Ему удалось скорректировать угол так, чтобы избежать пасти, и он врезался в скользкий лоб существа. Пахло речной водой и чем-то еще, чего он никогда раньше не нюхал. Пряный и немного неприятный, но не слишком. Думать было некогда. Он изо всех сил уперся ногой в скользкую кожу, сделал прыжок-шаг вверх и шлепнул ладонью между глаз животного.
Крошечные нити ци вырвались из его руки, пронзая толстую, эластичную мембрану кожи зверя. Они просверлили кости черепа, вибрируя на ходу. Наконец, они пронзили мозг. Вибрации ужасающе ускорились, ультразвуковые волны распространились в среде мозговой жидкости и мягких тканей. Внутренности черепа в одно мгновение превратились в хаотичную кашу. Словно между ушей демона разорвался раскат грома.
Раздался едва слышный, влажный шлепок, когда маленькая ладонь ударила. Звук едва пересек ручей, затерявшись в шуме быстрой, мелкой воды.
Животное рухнуло. Тянь приземлился рядом с ним. Он посмотрел на свои изувеченные руки. Обглоданные пальцы всегда были для него доказательством слабости. Даже перестроив свое тело, он не мог избавиться от клейма «слабака».
Это был первый раз, когда ему пришлось действовать в бою не на жизнь, а на смерть с тех пор, как он начал культивировать. Одним движением он мог убить демона вдвое больше себя. Культивация дала ему это. Это была сила, пришедшая от постоянной практики. Постоянного движения вперед. Постоянного совершенствования себя. Тянь сжал кулаки и посмотрел на луну. Сегодня она казалась очень яркой.
Поэтому было довольно неловко, что он не заметил, как из воды появился второй демон.
Обновлено: 19.01.2026