Глава 20 — Глава 20. Тонкое искусство вражды

Глава 20. Тонкое искусство вражды Воздух на тренировочной площадке гудел, как натянутая струна, рассекаемый смертоносным танцем Старших Братьев и Сестёр. Их движения были стремительнее, чем мог уследить невооружённый взгляд Тяня, превращаясь в размытые тени и ослепительные всполохи света. Мечи, ведомые потоками духовной энергии и несгибаемой волей, чертили в воздухе серебряные письмена смерти. Копья жалили подобно молниям и обрушивались с яростью небесного грома. Жестокие, сокрушающие кости булавы сходились в поединке с посохами, чья сила могла бы исцелить мир, и саблями, что жаждали его погубить. — Дар совершенствования течет в жилах благородных родов, — тихий голос Брата Фу вырвал Тяня из созерцания. Они сидели на грубых табуретах у края площадки, и Тянь, хоть и не понимал, к чему клонит наставник, вслушивался в каждое слово. — Но это не право по рождению, а каприз судьбы. Порой проходят целые поколения, прежде чем в роду явится тот, кто способен ступить на этот путь. И чем выше вершина, которой достиг практик, тем гуще его кровь и сильнее дар, что он может передать… но тем призрачнее шанс, что он вообще пожелает иметь дитя. Брат Фу указал подбородком на сражающихся. — И вот что случается: небожитель рождает дитя, лишённое дара. Оно может прожить свой век во Внутреннем Дворе, который смертные именуют Городом Горных Врат. Но если и его дети родятся обычными людьми, им придётся покинуть священную гору. Каждое новое поколение, отдаляясь от своего великого предка, лишается толики благословения Монастыря. Чтобы не кануть в безвестность, им приходится ковать свою судьбу в бренном мире. — Бренном? — В мире смертных дел, в суете красной пыли, — Брат Фу коснулся носком сапога земли под ногами. — Для старейшин на вершине горы провести столетие-другое в уединённой медитации — обычное дело. Двести лет… за это время целая династия смертных успеет взойти на трон и обратиться в прах… — Он поймал вопросительный взгляд Тяня и потёр переносицу. — Не забивай себе голову. Просто пойми: смертные живут в ином потоке времени. Чем выше наше совершенствование, тем шире пропасть между нами. Обычно потомкам оставляют поместье где-нибудь в долине, чтобы те не знали голода, а после — позволяют их именам раствориться в памяти. До тех пор, пока одна из увядших ветвей этого древа не даст новый росток — практика, что вернётся во Внутренний Двор и возродит былую славу. — Ясно, — кивнул Тянь, хотя картина в его голове была туманной. — Так какой же вывод ты можешь сделать из моего рассказа? — Хун Лижэнь… она из такого вот рода. Того, что недавно лишился права жить во Внутреннем Дворе. Но в ней есть дар, а значит, как только она достигнет ступени Небесной Личности, её семья сможет вернуться. Она мнит себя выше нас, потому что её предки — истинные практики, а не деревенщина вроде нас. Это походило на загадки, что загадывал ему дед у ночного костра: «Чей это след? Куда он ведёт? Давно ли здесь прошёл зверь? И стоит ли за ним гнаться?» — Именно. А ещё это значит, что у неё есть покровители во Внутреннем Дворе, и их тень простирается даже сюда, во Внешний. Несколько наших братьев отстроили поместье её семьи почти даром — такова цена благосклонности сильных. Поэтому она зовёт Дьяволицу Бай, Сокрушительницу Черепов, «Тётушкой», а не «Старшей Сестрой». Их линии совершенствования восходят к одному истоку, к наставнице её бабушки. Технически Дьяволица Бай — её Боевая Тётя, пусть её нынешний уровень и не даёт ей права на такое почтение. Тянь вновь обратил взор на площадку. Старшие Братья и Сёстры порхали меж каменных плит, их внимание было приковано к противникам, но они ни разу не столкнулись, двигаясь в едином, смертоносном ритме. Это был хаос оружия и воли, но хаос завораживающе прекрасный. И чем дольше Тянь смотрел, тем отчётливее понимал: он видит лишь верхушку ледяной горы. В их руках было не тренировочное, а боевое оружие. Сверкали заточенные клинки, тяжёлые посохи и булавы оставляли трещины в камне, каждый удар сотрясал сам воздух, заставляя его свистеть и щёлкать. То, что они не касались друг друга, было не просто демонстрацией мастерства. За этим крылось нечто большее. Он просто не мог ухватить суть. У каждого бойца был свой неповторимый рисунок боя, свой принцип, своё Дао. Одна из сестёр, вооружённая парными топорами, напоминала стальную бурю: один топор — непробиваемый щит, другой — разящий клинок. Удар сверху, выпад снизу, давление справа, разворот и атака слева — она постоянно искала мёртвую зону, брешь в обороне. Другая сестра сжимала в руках тяжёлую саблю. Она стояла на земле крепко, словно вросшая в неё скала, и каждый её удар был подобен обвалу. В её стиле была своя суровая красота — прямолинейное, несокрушимое давление, что заставляло противника пятиться, даже не помышляя о парировании. На каждый его шаг назад она отвечала шагом вперёд. Шаг. Удар. Шаг. Удар. Она была воплощением неумолимости. Брат Мэн был мастером кулачного боя. Он переходил от абсолютной, мертвенной неподвижности к взрыву ударов, а затем вновь застывал, будто скала. Ни единого лишнего движения. Он изматывал свою противницу ложными выпадами, и когда та, наконец, решалась на ответный удар мечом, он уже стоял в несокрушимой стойке, готовый к новой атаке. За всем этим скрывался глубинный смысл. И Тяню было отчаянно любопытно, какой именно. — Был и ещё один урок, который я надеялся, ты извлечёшь из моих слов. — О? — Вежливее было бы спросить: «Что же это, Старший Брат Фу?» — Прошу прощения, Старший Брат Фу. — Клянусь всеми духами, я вылеплю из тебя человека прежде, чем ты попадёшь во Внутренний Двор. Я пытаюсь сказать, Малыш Тянь, что в твоих же интересах обратить вражду в дружбу, а обиду — в соперничество. Потому что если она возненавидит тебя по-настоящему, то существа, против которых я и мгновения не выстою, сотрут тебя в порошок. Впрочем, до них даже не дойдёт. Люди, что жаждут выслужиться перед слугами таких особ, сделают это за них. Бесплатно и с превеликим удовольствием. «Он говорит тебе чистую правду», — голос Дедушки Цзюня в его сознании был тих, но в нём слышались нотки… нетерпения? — Может, мне поджечь что-нибудь? Отвлечь Старших, а я прикончу её по-тихому? «Даже не думай». — Даже не думай! — Брат Фу зажал ему рот ладонью. — Никогда, слышишь, никогда больше не произноси такого. Я имел в виду, пойди и извинись. Или хотя бы найди способ зарыть топор войны. — Но я не сделал ничего дурного, — покачал головой Тянь, когда ладонь убрали. — Знаю. Но какая разница? Иногда извиняться приходится даже правым. Это казалось Тяню в корне неверным, но он не мог подобрать слов, чтобы объяснить почему. Поэтому он просто кивнул и поднялся. — И никаких убийств! И увечий! Вообще никакого насилия! Мир или, на худой конец, дружеское соперничество. — Я помню, Старший Брат Фу, — старик выглядел таким напряжённым, что Тянь решил не спрашивать, что такое «дружба» и тем более — «дружеское соперничество». Наставник и так был слишком далеко от своего спасительного чайного набора. Тянь подошёл к Хун, что сидела поодаль со Старшей Сестрой Бай. Та уже было приготовилась изрыгнуть в его адрес что-то ядовитое, но перехватила предостерегающий взгляд Брата Фу. Фыркнув, она оставила младших разбираться самим. — Эй, старый хрыч Фу, иди сюда, пусть твоя бабушка выбьет из тебя всю пыль! — прорычала она, и в её руках материализовался длинный посох из иссиня-чёрного металла, гудящий от скрытой мощи. — Ах, несравненная Фея Бай, твой нежный голос способен обратить воронов в бегство и заставить трепетать сердца даже зарезанных свиней. Как всегда обворожительна, — с широкой ухмылкой ответил Брат Фу, высекая искры двумя широкими тесаками. — Посмотрим, удастся ли мне настроить твой музыкальный слух! На глазах у ошеломлённых младших их наставники сошлись в яростной схватке, словно и впрямь желая друг другу смерти. — Меня зовут Тянь Цзыхао. Мне одиннадцать. Родителей я не помню. Я вырос в лесу, — ровным голосом произнёс Тянь и посмотрел прямо на Хун. — Я сказал Брату Фу, что не помню, что случилось с моими пальцами. Но на самом деле я почти уверен, что их отгрызли крысы, когда я был совсем маленьким. Хун вздрогнула и невольно отшатнулась. — И сколько я себя помню, всякий раз, когда я пытался подойти к людям, в меня летели камни. Лицо девушки превратилось в маску, на которой смешались отвращение, жалость и недоумение. — Я не очень-то горю желанием «дружить», что бы это слово ни значило, — пожал плечами Тянь. Хун издала короткий, уродливый лающий смешок. — И что такое «дружеское соперничество» — тоже не знаю. Но если ты хочешь драться — я приму твой вызов. Если считаешь, что победа должна была достаться тебе — приди и забери её. Но запомни: она будет чего-то стоить, лишь если ты добудешь её сама. Иначе это не твоя сила, а сила твоих покровителей. А ты — лишь откормленная добыча, которую они готовят на убой. — Откормленная… добыча?! Я?! — Брат Фу говорил, что одарённые ученики приносят славу своим учителям и семьям, а те получают за это больше ресурсов и почестей. Нас растят, чтобы мы кормили наших старейшин в будущем, — Тянь развёл руками. — А как это ещё назвать? — Назвать это почтением! Исполнением долга! Ты что, и вправду из диких джунглей вылез? — Не знаю я никакого «почтения». Это съедобно? — Тянь поднялся и отряхнул штаны. Хун на мгновение застыла в замешательстве. — В некотором роде. — Хм. Не думаю, что в нашем Храме такое водится. — Я… думаю, водится. Ты видишь, как наши наставники задыхаются? — Вижу, и меня это тревожит. Старший Брат Фу далеко от своего чая. Может, у Старшей Сестры Бай есть чайник? Я могу свернуть котелок из большого листа и заварить ему целебные травы. Я бы не хотел, чтобы Старший Брат Фу умер. — О, так вот оно что. Значит, оно у тебя есть, — Хун искоса взглянула на него. — Нет, чайный набор спрятан под половицами в Храме, — твёрдо возразил Тянь. — С собой у меня только моё верёвочное копьё. — Они задыхаются всё сильнее. Пожалуй, стоит принести чайный набор Тётушки Бай. Он спрятан под полом в Женском монастыре. — Отлично. Я устраиваю пожар для отвлечения, ты крадёшь чайник, встречаемся здесь и… Сестра Хун, почему ты тоже задыхаешься? Это заразно? — Великие Небеса. Меня едва не прикончил деревенский дурак. — Не дурак, а я. И прикончила тебя я, а не он. Это мне пришлось драться с той, кто возомнила себя лебедем. Ты же девочка. Наверное. — Наверное? НАВЕРНОЕ?! — А мне откуда знать? Волосы подстричь кто угодно может. Но у тебя нет ни перьев, ни клюва, ни перепончатых лап, так что… — Тянь был непреклонен, на его стороне была железная логика. Тут он осёкся, поняв, что, возможно, перегнул палку. — Прости, я просто предположил. А у тебя есть перепончатые лапы? — Ты, отродье по фамилии Тянь, — ты и впрямь первостатейный идиот! — Нет, я — талант второго высшего разряда, а ты — идиотка по фамилии Хун. Может, прежде чем снова лезть в драку, починишь то, что у тебя в голове? Советую растворить тело ядом до состояния изначальной ци, сварить из него «Суп Хун», а затем воссоздать себя заново. Отлично помогает, — ободряюще кивнул он. — Тогда и драться научишься. Разве не чудесно будет? — Я убью тебя! — С таким-то разумом — вряд ли. Ты сперва исцелись, — он попытался её успокоить, делая умиротворяющие жесты. — А ну, выйдем на ещё сто раундов! Победишь — я напишу своё имя задом наперёд! — она вскинула своё копьё. Жесты не сработали. Придётся спасаться бегством. — Ты его и передом-то написать способна? Зачем задом? Странная ты, возможно-девочка, — Тянь попятился, выставляя перед собой верёвочное копьё. — Кыш. Иди отсюда. Возвращайся в свою келью. У меня нет еды. Кыш. — Еды? Ты здесь гость, отродье Тянь. Так позволь же мне угостить тебя сталью! — копьё Хун молнией метнулось вперёд. Тянь едва увернулся. — Старший Брат Фу! Она опять буйствует! Кто-нибудь, несите её лекарство! — кричал он, петляя спиной вперёд между своими старшими, чьи лица странно покраснели. Драться ему было нельзя, оставалось лишь бежать. Он сорвался с места и опрометью понёсся к выходу с площадки, преследуемый яростным остриём копья Хун Лижэнь.