Глава 19. Камнеметательница по имени Хун
Священное шествие из Храма в Женский монастырь подчинялось ритуалу, старому как сами горы. Едва рассветная дымка коснулась восточных пиков, окрасив небо в жемчужные тона, вперед выслали смертного слугу с ритуальным колоколом. Его медный голос, гулкий и тревожный, поплыл над черепичными крышами Западного Города. Тянь, прислушиваясь, различал в нем священный ритм: три удара, что отгоняли злых духов, два – что призывали к смирению, три – в честь предков, четыре – во славу Небес, и снова три… Цикл замыкался, отделяя мирское от божественного.
Тяню велели совершить ритуальное омовение, смывая с себя прах суетного мира. Его облачили в чистые, белоснежные одеяния, просторные штаны и новую обувь, ступать в которой по земле было непривычно мягко. Его иссиня-черные волосы, длинные и густые, были искусно уложены, скручены в тугой узел и закреплены шпилькой из сандалового дерева в форме извивающегося дракона. Свое веревочное копье, единственное напоминание о прошлой жизни, он туго смотал и укрыл под одеждой, где оно покоилось у сердца, словно спящая змея.
Когда солнце достигло зенита, Мирские Братья выстроились в безупречную процессию. Во главе, несокрушимый как скала, шествовал Старший Брат Фу. Тяню же досталось место в самом конце, замыкая строй. У врат Храма их уже ожидала стража из мира смертных – воины, облаченные в кричащие шелка и пластинчатую броню, сверкавшую на солнце. Могучие, испещренные шрамами бойцы сжимали в руках длинные копья, увенчанные алыми кистями. Они застыли в почетном карауле, провожая взглядами тех, кто ступил на путь совершенствования. Впереди процессии шли мужчина и женщина, чей суровый вид говорил о великой ответственности. Они задавали темп, ударяя в свои колокола. Его – низкий, гудящий, подобный стону земли; ее – высокий и звонкий, словно трель небесной птицы. Два тона, сплетаясь в гипнотический узор, гармонировали с размеренными шагами. А за ними мальчики-барабанщики отбивали ровный, медитативный ритм на туго натянутых козьих шкурах.
Когда шествие вошло в Западный Город, его улицы замерли. Жители высыпали из своих домов и падали ниц. Целые семьи, от седых старцев до младенцев, которых следовало бы баюкать на руках, простирались на пыльной брусчатке, прижимаясь лбами к земле. Даже самые богатые и знатные, в дорогих одеждах и с оружием у пояса, опускались на одно колено и смиренно склоняли головы, не смея поднять глаз.
Тянь не просто видел – он вдыхал их страх. Воздух был пропитан едким запахом ужаса, зависти и, быть может, затаенной ненависти. Но прежде всего – первобытного, липкого страха. Он видел юношей своего возраста. Были ли среди них те, кто стоял рядом с ним у Колокола Призыва Дракона? Он не мог вспомнить. Их лица уже начали стираться из памяти, превращаясь в безликую массу. Еще год – и он забудет их полностью. А через шестьдесят лет их кости будут кормить червей, в то время как он, Тянь, все еще будет здесь, делая свой первый шаг в вечность.
В этот миг Тянь впервые по-настоящему ощутил бездну, что пролегла между смертным и бессмертным. Это была не просто разница в силе или возрасте. Бессмертные парили над толпой, отделенные невидимой стеной. Та же пропасть, что разделяет Земного Человека и Небожителя – одна мысль, один мимолетный каприз Судьбы, и один возносится над другим на расстояние от Земли до Небес.
Ему больше не нужно было прятаться. Никто из этих людей не осмелился бы теперь даже подумать о том, чтобы бросить в него камень. Да они и не смогли бы причинить ему вреда, даже если бы попытались. Он стал тем, на кого простым смертным запрещено даже смотреть. Неведомое доселе чувство распирало его грудь, словно он сам становился частью безграничного неба, взирающего на копошащихся внизу муравьев.
Мягкая, но сильная рука Дедушки легла ему на плечо, возвращая на землю. «Помни, ты все еще смертен. Пока что. Не смотри на них, смотри на своих Старших Братьев. Вот с кем ты должен мерить себя».
Тянь почувствовал, как его бушующее сердце обрело покой, а ноги стали тверже ступать по камням. Он перевел взгляд на спины идущих впереди. Они держались как обычно. Разве что спины были чуть прямее, а шаг – чуть увереннее, но не более.
Должно быть, они проходили этот путь сотни раз. Для них это была рутина, а не повод для гордыни. Все они застыли на пике Девятого Уровня, который в народе называли Десятым. Все они стояли на пороге, пытаясь сделать тот самый, первый вдох бессмертия. Пытались постичь, что имели в виду древние мастера в своих трактатах, говоря о слиянии с горой, деревом или океаном.
Под звуки колоколов и барабанов процессия миновала город и вышла к фермерским угодьям. Но здесь царила мертвая тишина. Ни людей, ни скота. Не было видно ни кур, ни буйволов. Никто не трудился на полях и не склонялся над рисовыми чеками. Все вокруг казалось вымершим, лишь монотонно жужжали насекомые да дикие птицы садились на воду, чтобы полакомиться мелкой рыбешкой. Словно все это смрадное человечество попросту испарилось, забрав с собой и свой скот, чтобы не осквернять своим видом взор Бессмертных.
Наконец они подошли к невысокому холму с видом на реку, примерно в миле от города. Женский монастырь был словно зеркальное отражение Храма: те же беленые стены, окружавшие дворы под черной черепичной крышей. Дорожки были вымощены каменными плитами, а массивные столбы выкрашены в тот же ритуальный красный цвет. Единственное, что бросилось Тяню в глаза, – здесь было больше мест для отдыха. Множество скамеек и табуретов под тенистыми деревьями и вдоль галерей.
Процессия остановилась на просторной площади, вымощенной серыми плитами. Там их уже ожидали Светские сестры.
На женщинах были такие же просторные одеяния, как и на Братьях. Но главное отличие, поразившее Тяня, крылось в их прическах. Если мужчины носили длинные, собранные в узел волосы, то головы сестер были коротко острижены, а на коже выбриты замысловатые узоры. Не просто стрижка, а целое искусство, вытравленное на коже. У одной на затылке расцветал лотос, у другой вся голова была покрыта сложной геометрической вязью, у третьей у висков разбивались о берег морские волны.
«Должно быть, они помогают друг другу, – подумал Тянь. – Самой так не сделать». Он вспомнил, как Старший Брат утром помог ему управиться со шпилькой. Тогда он думал, что это лишь из-за того, что он новичок.
— Брат Фу, добро пожаловать.
— Сестра Бай, рад вновь оказаться здесь, — главы делегаций обменялись церемонными поклонами.
— Правила те же, что и всегда? — спросила Старшая Сестра Бай.
— Естественно. И раз уж Небеса послали нам обоим в этом году таких очаровательных младших…
— Истинное проявление воли Судьбы, не так ли? Моя малышка Хун на днях как раз пробилась на Третий Уровень. Но она может и сдержать свою руку в поединке с твоим юнцом.
Брат Фу издал короткий смешок:
— Воистину, судьба. Наш Малыш Тянь тоже лишь вчера достиг Третьего Уровня. Однако, у кулаков и ног нет глаз, и раны в дружеском поединке – дело обычное. Полагаю, нам стоит наложить печати на их оружие, прежде чем спускать щенят с поводка.
Сестра Бай едва заметно закатила глаза, но, уловив что-то во взгляде Брата Фу, лишь слегка приподняла бровь и кивнула.
— Так, все старшие, кроме этих детей, – стройтесь, разбирайтесь по парам и не позорьте свои школы! — властно махнула рукой Сестра Бай. Брат Фу повторил ее жест.
— А ну, разошлись!
Никто, ни с одной стороны, не шелохнулся.
Сестра Бай и Брат Фу обменялись взглядами, полными вселенской усталости.
— Или можете остаться и поглазеть, как дети, что младше вас на два столетия, дерутся игрушками, от которых вам самим уже тошнит, — Брат Фу одарил всех собравшихся своей самой искренней и хищной «улыбкой».
В ответ он получил лишь ворох ухмылок. Фыркнув, он повернулся к Тяню.
— ТЯНЬ ЦЗЫХАО, ВПЕРЕД!
Тянь сделал шаг из строя.
— Хун Лижэнь, вперед, — позвала Сестра Бай, и из рядов напротив вышла девушка.
Хун Лижэнь была на голову выше Тяня. Узор на ее голове изображал бушующее море огня, и вплетенные в черные волосы рыжие пряди лишь усиливали это впечатление. Тянь мало что понимал в женской красоте, но, вероятно, она была красива. Однако куда важнее было то, что от нее исходила волна неприкрытой враждебности. Она мертвой хваткой сжимала копье, словно жаждала немедленно пустить его в ход.
Тянь поклонился. Его учили, что это знак уважения, и не сделать этого – проявить ужасную грубость. Хун Лижэнь на его поклон даже не дрогнула.
— Тетушка, можно мне выжечь ему глаза? Эти собачьи глаза оскорбляют меня. Он одна из тех жаб, о которых ты говорила, что смеют мечтать о лебедином мясе.
Тянь моргнул и посмотрел на Брата Фу. Тот с неподдельным интересом изучал проплывающие в небе облака.
— Старший Брат, соответствует ли боевой добродетели избиение душевнобольных? Или девушка, с которой я должен сражаться, прячется за этой безумной?
Облака сегодня были поистине восхитительны. Настолько, что плечи Брата Фу сотрясались от беззвучного смеха. Сестра Бай, очевидно, созерцала ту же самую небесную картину. Никто не проронил ни слова.
Тянь вновь посмотрел на девушку. Она уже держала копье обеими руками, готовая к атаке. Он вытащил свое веревочное копье. Увидев его, она прикрыла рот рукой и расхохоталась.
— Веревочное копье? Ты собираешься драться этой игрушкой? Ты что, уличный фигляр? Обезьяна, пляшущая за черствые корки и гнилые фрукты?
— Я жил на заплесневелом хлебе и гнилых фруктах, — спокойно кивнул Тянь. — Рис и свежие овощи, конечно, лучше. Но танцующих обезьян я никогда не видел. Мы будем драться, или?..
— Драться? Ты считаешь себя достойным драться со мной?
Тянь серьезно задумался, почесывая подбородок единственным уцелевшим пальцем на руке. Хун Лижэнь отшатнулась, увидев его изуродованную кисть.
— Нет, ни в коем случае. Увечная обезьяна не может быть достойна меня. Отправляйся на свалку и прикончи себя. Ты заслуживаешь лишь этого. Иди, или я забью тебя камнями, пока ты не сдохнешь, — сплюнула она.
— НЕ УБИВАТЬ! — рявкнул Брат Фу.
— Ох, успокойся, старый… НЕТ!
Дротик сорвался с его пальцев, не стрелой – мыслью, пронзая воздух и целясь прямо в глаз Хун. Она взмахнула копьем, отступая в сторону, и с хищной грацией блокировала удар. Она только этого и ждала. Позволив веревке обмотаться вокруг древка, она с силой потянула копье на себя, притягивая более легкого Тяня прямо на смертоносное острие.
Тянь подался вперед, но в тот же миг резко натянул веревку и наступил на нее ногой. Наконечник копья с оглушительным скрежетом вонзился в каменные плиты, и отдача едва не вырвала оружие из рук Хун. Не теряя ни доли секунды, Тянь наступил на древко и, взмыв в воздух, хлестнул ногой по голове высокой девушки. Она увернулась и отскочила в сторону. Едва Тянь приземлился, как Хун нанесла ему сокрушительный удар древком в бок, вышибая дух. Но Тянь перехватил древко, мертвой хваткой вцепившись в него, и рванулся вперед, скользя вверх по оружию и вновь целясь ногой ей в голову.
Хун не колебалась – она отпустила копье и, стремительная, как пикирующий ястреб, схватила его ногу стальной рукой. Резким движением она дернула его еще выше, а затем безжалостно швырнула на камни.
Но Тянь был не медленнее. Не коснувшись земли, он сжался и изогнулся, словно змея. Его пятка врезалась Хун в висок, отчего ее взгляд на мгновение потерял фокус. В то же мгновение другой конец веревочного копья, управляемый его Ци, змеей обвился вокруг шеи Хун, пока он вырывался из ее захвата.
Хун все еще падала, но Тянь использовал ее руку как опору, вихрем облетел ее со спины и обхватил ногами за талию. Ее собственное копье, опутанное его веревочным оружием, как удавом, взмыло вверх. Древко ударило Хун в живот, когда Тянь скрестил лодыжки на твердом дереве. Затем он уперся коленями ей в поясницу, туже сжал веревку на шее и с силой откинулся назад – безжалостный рывок, нацеленный на то, чтобы сломать и дух, и тело.
Все свершилось быстрее, чем мысль успевает облечься в слово, быстрее, чем искра высекается из кремня.
Брат Фу молнией метнулся вперед и отбил руки Тяня от веревки. Сестра Бай сорвала петлю с шеи Хун и влила ей в горло какое-то зелье из нефритового флакона.
— Она в порядке. Сильный ушиб, и в голове гудит, но жить будет. Какого дикого зверя ты притащил, Бешеный Пес Фу?!
— Забавно, что ты говоришь «дикого». Он и есть дикий. Этого приема нет в нашей технике «Тело Лозы со Змеиной Головой».
— Еще бы! Полагаю, Почтенный Восьмирук не счел нужным одновременно душить врага, ломать ему шею И позвоночник, да еще и выделывая такое, будто под ногами угли! — прорычала Старшая Сестра Бай, проводя пальцами по шее и спине своей ученицы.
Тянь подошел и посмотрел на поверженную девушку сверху вниз. Ее глаза были стеклянными, расфокусированными. Он заглянул прямо в них и произнес тихо, но так, чтобы слышали все:
— Я достоин. Вопрос в другом: достойна ли ты сражаться со мной?
Он спокойно привел себя в порядок и убрал веревочное копье.
— Брат Фу?
— Да, Тянь?
— Что значит «достоин»? И еще, если у нее настолько поврежден мозг, что она мнит себя лебедем, сражающимся с жабой, стоит ли ее вообще выпускать из монастыря?
Обновлено: 19.01.2026