Глава 18. Ужас Живой Лозы
Прорыв… оставил на языке привкус золы. Тянь ожидал чего угодно — удивлённых возгласов, расспросов, может, даже толики зависти. Но вместо этого он удостоился лишь похлопывания по спине и короткого «молодчина» от Старшего Брата Фу. Никто не поднял и брови. Сложилось гнетущее впечатление, что его братья впечатлились бы не меньше, свались он с бревна во время медитации. Мальчик надулся, но обида быстро схлынула, уступив место иному, куда более глубокому чувству.
Погружение в потоки ци несло покой. Тревога, что беспричинным ядом точила его душу, отступала перед ровным и мерным течением энергии. Возможно, виной тому были бескрайние просторы Храма или неотступное чувство, что за ним всегда наблюдают невидимые глаза. Но стоило ему начать практику, как мир обретал равновесие, и он сам становился его центром. А перемены в теле! Каждый вдох, казалось, питал саму его плоть, каждую жилу. Он и не подозревал, что всё это время страдал от голода, пока не познал вкус ци. Это пьянящее чувство силы было ему по душе.
И что слаще всего — совершенствование давалось ему с поразительной лёгкостью. Так легко! Всего-то и нужно было — дышать в особом ритме да гнать энергию по предначертанным меридианам. Ни преград, ни боли — поток просто тёк, послушный его воле.
Но такая удача была уделом немногих. Старшие братья описывали свой путь как отчаянную попытку в одиночку загнать в стойло табун диких скакунов. Задача выполнимая, но требующая нечеловеческих усилий, сноровки и всегда сопряжённая с риском. Тянь слышал, что чудесные пилюли способны усмирить этот бушующий поток, но здесь, во Внешнем Дворе, они были ценнее золота. Впрочем, его это не заботило. Денег у него не было, да и к чему спешить, пропуская то, что доставляет истинное наслаждение?
Незадолго до первой годовщины своего пребывания в Храме он с гордостью сообщил Старшему Брату Фу о достижении третьей ступени Пути.
— Опережаешь график, — хмыкнул Фу, отрываясь от созерцания облаков. — Добрый знак. Твоё усердие приносит плоды. Готов ли ты познать своё первое боевое искусство?
— Более чем готов, Старший Брат! Хотя… я размышлял, доступны ли мне иные искусства?
— Например? — в голосе наставника проскользнуло любопытство.
— Ну… сплести хижину из молодых побегов одним заклинанием. Что-то в этом роде.
Старший Брат Фу рассмеялся, и морщинки у его глаз сложились в причудливый узор.
— Когда возмужаешь и отправишься в странствия, у тебя появится шанс добыть кольцо-хранилище. Будешь носить в нём хоть целый шатёр.
— Шатры рвутся. Кольцо можно потерять. А сила, что внутри… она всегда со мной, — Тянь с трудом подбирал слова, но наставник, казалось, понял его безмолвную мысль.
— Увы, жизненная ци не способна творить подобное. Но есть иные вспомогательные искусства, что могут тебе помочь. Их можно найти в библиотеке священных свитков, но не даром. Ты прожил под нашей сенью год, ел наш рис и внимал нашим наставлениям. Пришло время и тебе внести свою лепту в жизнь Храма.
Тянь серьёзно кивнул. В этом была своя правда.
— Что я должен сделать?
— Тебе предстоит проучить одну юную особу.
— Будет исполнено.
Тянь развернулся с готовностью исполнить приказ, но Старший Брат Фу со смехом ухватил его за воротник.
— Одну конкретную особу, горячая голова! И молю тебя, не избей её до полусмерти, иначе сёстры из Женского монастыря сожгут наш скромный Храм дотла. В уме у меня нарисовалась презабавная картина: ты идёшь по улице и допытываешься у каждой девицы, не желает ли она облегчиться.
Тянь решительно замотал головой.
— Я бы никогда так не поступил!
— О неужели?
— Нет. Метателям Камней нельзя верить, они скроют правду. Сперва я бы избил их, влил им в глотку воды, подождал, а потом избил снова, — с видом оскорблённой добродетели изрёк он.
— Да… Именно такой дикой ярости я и должен был ожидать. Давно хотел спросить, что за вражда у тебя с метателями камней? Дело, конечно, скверное, но не весь же город можно записать в их число.
— Дело не в одном городе.
Брат Фу ждал. И ждал. Наконец, он не выдержал:
— Так кто же они, эти «метатели камней»?
— Всякий, кто может бросить в меня камень. То есть все, кто не является Старшим Братом, — Тянь и сам не заметил, с каким глубоким, почти сыновним почтением он выделил последние слова. Но Брат Фу заметил.
— И часто такое случалось? — уже без тени веселья спросил он.
— Да.
Улыбка сползла с лица старика, обнажив холодную сталь в глубине его глаз.
— Боюсь, ты не так уж и неправ. Даже в нашем Храме, и уж тем более в великом Монастыре, хватает своих «метателей камней». Та, с кем тебе предстоит сойтись в поединке, надеюсь, не из их числа. Это дружеский спарринг, что мы устраиваем с сёстрами из Женского монастыря. В конце концов, все мы — одна семья. Настанет день, когда в битве с еретиками и демонами тебе придётся доверить свою спину одной из сестёр. Возможность без опаски скрестить клинки и обрести союзников выпадает нечасто.
— Союзников?
— В лучшем случае, Малыш Тянь. Возможно, даже друзей. Мы сведём тебя с девочкой примерно твоего возраста. И как её старшие сёстры сойдутся в поединке с твоими старшими братьями, так и ты сразишься с ней. Покажешь себя достойно — получишь награду. Новые техники, доступ в сокрытые залы, множество полезных вещей. Победа не обязательна — проявить доблесть можно и в поражении. Но помни: все любят победителей, а поражение входит в привычку. Победи.
Тянь молча кивнул.
— Рад познакомиться с храмовой традицией избиения женщин, — невозмутимо произнёс он. — Брат Фу, вы опять задыхаетесь. Вам помочь донести ваш чайник? Брат Фу? Брат Фу?
— На Земной ступени ты можешь направлять свою жизненную ци не только по телу, но и сквозь особым образом подготовленные предметы. Боевых сокровищ существует столько, сколько звёзд на небе: мечи, копья, духовые трубки, веера, кинжалы, трезубцы, посохи, глефы, чакрамы, когти, латные рукавицы… список бесконечен. И для каждого из них найдётся своё боевое искусство.
Брат, что заведовал оружейной, был тучен и неряшлив. Он первым в Храме предстал перед Тянем с небритой щетиной на подбородке. Развалившись в огромном бамбуковом кресле, он, казалось, не интересовался ничем, кроме древнего свитка в руках да тыквенной фляги с вином. Но Тянь не обманывался — в глубине его глаз он видел притаившуюся гадюку.
— Первое оружие выдаётся в долг, покуда не отработаешь его стоимость на заданиях. Свиток с техникой — дар Монастыря, но не обольщайся. В конечном счёте, ты заплатишь и за него.
Тянь кивнул. Всё было справедливо. Он всё ещё смутно представлял себе, что такое деньги, но уже усвоил главный закон: за всё в этом мире нужно платить.
— Дай угадаю — летающий меч? — ухмыльнулся хранитель.
Тянь покачал головой.
— О? А ведь это классика. Изящно, благородно, универсально. Сочетает мощь оружия ближнего боя и недосягаемость дальнего. Его можно совершенствовать до самых Небесных чертогов. Большинство юнцов готовы душу продать за летающий меч. Или ты предпочитаешь копьё? Воплощение яростной энергии ян, что несёт господство на поле брани?
Тянь развёл руками.
— Я всего лишь на Третьей ступени, я не заставлю меч летать. Да и рукоять-то мне толком не удержать. То же и с копьями, и с кинжалами.
Неряшливый брат тихо хмыкнул.
— Может, духовая трубка? Искусство поющей иглы? — он махнул рукой, приглашая Тяня войти внутрь. — Не трогай ничего, кроме того, что выберешь. И смотри в оба. Ты узнаешь почти всё, что там увидишь. В этом Храме каждому когда-нибудь становилось так скучно, что он брался оттачивать на тренировочном поле самое диковинное оружие.
Тянь шагнул в сумрак оружейной. Зал был хорошо освещён, но в остальном мало чем отличался от прочих строений Храма. Натёртые до блеска полы, стены из тёплого дерева, алые колонны, подпирающие высокий черепичный свод. Вдоль стен тянулись стойки и столы, на которых покоилось оружие, а рядом — тонкие брошюры с описанием искусств владения им. Тяня поразило, что всё это богатство лежит в открытую, без стражи, без единой охранной руны.
И тут он вспомнил о брате снаружи. Том, чья аура едва заметно вибрировала на самой Вершине Девятой ступени. И о других стариках в Храме, что тоже стояли на этой заоблачной высоте. По сути, единственным в этих стенах, кто не находился в шаге от бессмертия, был он сам.
Они, должно быть, молились, чтобы кто-нибудь осмелился посягнуть на их сокровища. Тянь давно заметил — Старшие Братья обожали сражаться. Зал Миссий и тренировочные дворы никогда не пустовали.
Он медленно шёл вдоль стеллажей, вдыхая густой аромат закалённой стали и благовонного дерева. Мечи и сабли были просты, но от них веяло смертоносной силой. Можно было почти услышать, как они поют, рассекая воздух и плоть. Словно спящие хищники, они жаждали пробуждения и крови.
«Не для меня», — Тянь покачал головой, почти не сожалея. Он знал себя. Братья, избравшие клинок, были высоки и могучи. В бою они шли напролом, сокрушая врага грубой силой. Этот путь его не привлекал.
Меч был всего лишь мечом. Сабля — саблей. Посох давал больше свободы, но и он требовал железной хватки. Это исключало и всё остальное древковое оружие. Летающие иглы он презрительно проигнорировал. Они годились лишь для ядов, а яд Тянь считал оружием слабых.
Оставалось немногое. Луки — нет. Кинжалы, как для броска, так и для ближнего боя — возможно, но слишком уж узкое применение. Наконец, его взгляд остановился на верёвочном копье.
Трёхметровая верёвка из жёлтого шёлка, увенчанная тяжёлым стальным наконечником в пядь длиной. У самого основания наконечника трепетала кисть из алых нитей. Он заглянул в свиток с боевым искусством. Оно было целиком посвящено контролю над верёвкой, позволяя адепту управлять ею, словно собственной конечностью. Техника почти не увеличивала убойную силу самого наконечника, но Тяня это не волновало. Он уже придумал сотню способов убить этим оружием.
Он взял моток и вернулся к выходу.
— Я сделал свой выбор, Старший Брат.
— Странный выбор для новичка. Плохой, если честно. Требования к телу у этого оружия запредельные, а к духу — и того выше. Почему оно?
Тянь свободно перехватил верёвку левой рукой и начал раскручивать наконечник правой. Резкий выпад — и острие метнулось вперёд, щёлкнув, словно клыки гадюки. Он подхватил верёвку локтем, развернул корпус, и тяжёлый стальной шип со свирепым гулом прочертил дугу над утоптанной землёй. В глазах хранителя его движения выглядели неуклюжими. Было видно, что мальчишка лишь пробует оружие, пытаясь постичь, как его старшие заставляют смертоносное острие плясать и петь.
Хранитель почесал щетину, его глаза на миг превратились в щёлочки, а затем он расслабился.
— Сколько раз до этого ты держал в руках верёвочное копьё?
— Впервые, Старший Брат.
— Ты выбрал его, потому что оно не требует сильной хватки.
— Да, Старший Брат. Я хотел оружие, которое будет хватать за меня.
Хранитель фыркнул. Он взмахнул рукой, и из пустоты возникла тонкая книга. Глаза Тяня расширились. Вот оно — кольцо-хранилище, о котором говорил Брат Фу. Это было чистое волшебство.
— Искусство «Тело Лозы со Змеиной Головой». Думаю, сам догадаешься, почему его так назвали. Вернёшь, когда выучишь наизусть или через две недели — что наступит раньше. Будут вопросы — ищи старших на тренировочном поле. К этому времени мы все его уже освоили.
— Все знают это искусство?
— Все знают все искусства в Храме. Свитки дёшевы, а годы — долги. Ты ещё не постиг этого.
— Чего не постиг, Старший Брат?
— Ужаса долгой жизни. Чувствую, как Старший Брат Фу буравит меня взглядом сквозь стены. Проваливай. Иди и надери задницу той девчонке. Терпеть не могу выскочек, что кичатся своими связями. Иди.
Тянь учился. Книга, к его счастью, была скупа на слова, но щедра на изображения. Каждая страница — россыпь приёмов, каждый снабжён подробными схемами. В тексте подчёркивалось: на первых порах следовать схемам нужно неукоснительно, иначе рискуешь попасть в вечно неловкую ситуацию под названием «ударь себя по лицу». Но что мгновенно пленило Тяня, так это приложенная к технике схема циркуляции ци. Эта схема даровала ему руку, которой он мог доверять.
Он представлял свою жизненную энергию гибким корнем лотоса, лианой в джунглях, ядовитой змеёй. Она легко струилась по верёвке, заполняя каждый её изгиб. Верёвка и впрямь была особенной — попытка повторить трюк с бельевой верёвкой провалилась. И как только он обрёл уверенный контроль, он больше не расставался со своим оружием. С того дня никто в Храме не видел Тяня без верёвочного копья. Он носил его как пояс, перекидывал через плечо, словно ритуальный кушак, или прятал под одеждой.
— Младший Брат Тянь, неужто ты так полюбил своё копьё? — спросил как-то один из старших.
— Да. Оно лучшее для меня. Не для всех, но для меня — лучшее.
— Почему же?
Тянь улыбнулся и одним движением сорвал оружие с пояса. Наконечник молнией метнулся к дереву и срезал спелый манго. Лёгкий подхват — и верёвка обвилась вокруг падающего плода. Напряжение ци сделало шёлк липким на ощупь. Короткое движение локтем — и добыча полетела прямо ему в руки. Он поймал фрукт, пока верёвка сама собой вновь обвивалась вокруг его талии, а наконечник был аккуратно пойман петлёй.
— Мне было бы нелегко залезть на это дерево, Старший Брат. Теперь в этом нет нужды. А если бы и пришлось — верёвка доставит меня куда угодно. Если бы тигр снова загнал меня на утёс, я бы зацепился наконечником за трещину в скале и спустился. Даже если бы орлы напали снова, я был бы в безопасности. Это и силок, и охотничье копьё. Я могу подпереть им тростник для укрытия. Верёвочное копьё — совершенно для меня.
Старший брат выглядел озадаченным, но в итоге лишь рассмеялся.
— Что ж, вижу, ты всё продумал! Рад, что ты нашёл своё оружие, — он покачал головой и пошёл прочь, но вдруг замер. И медленно обернулся. — Постой. Что значит снова?
— Хотите манго, Старший Брат? Очень сладкое.
Старшие братья были отличными спарринг-партнёрами, но имели склонность к пересудам, в которые Тяня посвящать не спешили. Оттого он часто пребывал в недоумении. Например, почему все начинали хохотать, когда речь заходила о судьбоносной встрече Брата Ву с нефритовой красавицей, оказавшейся последовательницей легендарного «Руководства Подсолнуха»? Неужели некоторые женщины были из камня? Или Брат Ву питал слабость к зеленокожим девам?
Но были вопросы и тревожнее. Что означало, когда Брата Тая отправили патрулировать Южную границу? Почему от этой новости все помрачнели и начали шептаться о старых долгах и боевых товарищах? И что это вообще за «Южная граница»?
Иногда братья уходили в ночь, а возвращались с ледяными лицами и бормотали себе под нос: «Для бесстрастных Небес жизнь людская — не более чем соломенные псы и глиняные волы». Он не осмеливался спрашивать, что это значит.
Он чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, когда видел их возвращение. Его добродушные, весёлые старшие братья были не просто практиками боевых искусств. Они были хищниками. Старший Брат Фу предупреждал его. Все любят победителей, а поражение входит в привычку. Теперь он понимал истинный смысл этих слов.
Сейчас он был под их защитой, и у него не было ничего, что стоило бы отнять. Но скоро он начнёт выполнять миссии, и у него появятся ценности. Он станет лакомой добычей. Хищники сохраняют свою пищу лишь до тех пор, пока другие хищники не решаются её отобрать. Если он не сможет удержать своё, он станет тощим. А от тощего до мёртвого — всего один шаг.
Тянь начал проводить на тренировочных полях всё своё время, прерываясь лишь на уроки с Братом Фу и еду. Он спарринговал до предела, доверяя старшим, что они не покалечат его. Копья, мечи, сабли, летающие кинжалы, посохи, метеоритные молоты, даже другие адепты с верёвочными копьями. Сложнее всего приходилось с мастерами поющих игл и рукопашного боя. И те, и другие по одной причине — они могли либо вовсе игнорировать его оружие, либо перехватить контроль над ним.
Он впитывал каждый урок, что давали ему старшие. И если им порой казалось, что мальчишка изучает не только их техники, но и их самих… что ж. Какой вред может причинить одиннадцатилетний ребёнок?
Весть принёс Брат Фу спустя два месяца после того, как Тянь обрёл своё оружие. «Дружеский спарринг» состоится через три дня, в стенах Женского монастыря. Тянь лишь молча кивнул. Он был готов. Готов доказать своё право на силу. И, к своему удивлению, он ждал этого часа с нетерпением.
Обновлено: 19.01.2026