Глава 15 — Глава 15. У подножия бесконечной горы

Глава 15. У подножия Вековечной Горы Древний покой окутывал храмовый комплекс, раскинувшийся у самого подножия горы. Длинные строения под изогнутыми крышами из черной черепицы, казалось, дремали в тени вековых деревьев. Их гладкие деревянные балки, вросшие в беленые стены, и просторные веранды, глядящие в усыпанные гравием дворы, дышали историей. Разлитый в воздухе сладкий цветочный аромат лишь усиливал трепет, охвативший юные сердца приведённых сюда детей. Их собрали в небольшом внутреннем дворе, в сердце которого возвышался исполинский бронзовый колокол, отлитый из темной, патинированной меди. Рядом, опираясь на массивную колотушку с мягким навершием, стоял иссохший старик с бородой, подобной белому речному туману. Морщинки у глаз старика сложились в добрую улыбку, обращенную к детям. — Приветствую вас, дети мои, — прозвучал его тихий, но на удивление глубокий голос. — Я — Старший Брат Фу, и сегодня мне выпала честь провести ваше первое испытание. Оно донельзя простое. Каждый по очереди возьмет эту колотушку и нанесет один-единственный удар по колоколу. Не тревожьтесь о силе звука. Если вложите в удар всю свою волю, колокол отзовется. Его глас не оглушит вас, даже если Небеса предначертали вам путь совершенствования. Улыбка его стала чуть шире, теплее. — Не заблуждайтесь, не миг сей решает вашу Судьбу, ибо предначертанное высечено на скрижалях Небес еще до вашего рождения. Отнеситесь к этому удару как к обряду, знаменующему ваш первый шаг во взрослую жизнь. Ударяя в колокол, вы заявляете миру о своей готовности принять ответственность. О готовности стать опорой для своих семей. И поверьте старику — в жизни Смертного сокрыты свои радости и свои бесценные сокровища. Дети, повинуясь его словам, один за другим подходили к колоколу. Они брались за тяжелую рукоять колотушки и били. Раздавался глухой, утробный гул, который тотчас тонул в тишине двора. Брат Фу с отеческой улыбкой кивал каждому и указывал, где ждать остальным. Поверхность колокола покрывала замысловатая вязь облаков, из которых то и дело выныривали и вновь скрывались мифические змеи с головами, увенчанными оленьими рогами. Тянь, затаившись, разглядывал их, не зная имени этих диковинных созданий. Наконец, пришла его очередь. Он намеренно держался последним, стараясь раствориться в тени, стать незаметным. Одна мысль о том, чтобы оказаться в центре этого открытого пространства, под сотней внимательных взглядов, заставляла его тело натягиваться струной. Глаза затравленно метались по сторонам в поисках пути к отступлению. Старший культиватор, назвавшийся Фу, едва заметно нахмурился, но промолчал. Тянь взялся за колотушку. Она оказалась неподъемной. Его искалеченные руки, с одним целым пальцем и большим на каждой, с трудом обхватили древко, но сама тяжесть этого орудия вселила в него странную уверенность. Собрав всю свою решимость, он с размаху обрушил колотушку на бронзовый бок. ДЗЫ-Ы-ЫН-Н-НЬ! Колокол содрогнулся, издав пронзительный, первобытный рёв, словно пробудился заточенный в бронзе тысячелетний дракон. Воздух во дворе завибрировал, а сам звук, казалось, устремился ввысь, к самым облакам. Брат Фу замер, и в его древних глазах вспыхнуло неподдельное изумление. — Первый за десять лет, кому покорился Колокол Драконьего Зова… Как твое имя, дитя? — Я Тянь Цзыхао. Старейшина на миг поперхнулся воздухом, но тут же овладел собой. — У твоих родителей было… смелое чувство юмора. Что ж, быть может, их благословение возымело силу. Встань подле меня. Нам нужно дать и остальным детям испытать свою удачу. Остальные пробовали, но тщетно. Лишь глухой стон бронзы был им ответом. Некоторые не сдерживали слез. Все они, кто украдкой, а кто и в открытую, буравили Тяня взглядами, полными зависти и удивления. Проводив остальных детей несколькими ободряющими словами, Брат Фу повел Тяня в небольшой зал. Убранство его было скромным: натертые до блеска деревянные полы, теплые панели стен и одинокая статуя в дальнем конце. Она изображала величественного мужа с длинными усами, что протягивал руку зрителю. Его лик был строг, но в то же время полон радушия. Брат Фу опустился на циновку и жестом пригласил Тяня сесть напротив. — Это Старейшина Жуй Яньцзы, нынешний глава Внешнего Двора нашей Горы Древнего Журавля. Мы держим здесь его изваяние на тот случай, если он почтит нас визитом, а нынешнее поколение Мирских Братьев окажется слишком юным, чтобы узнать его лик. Впрочем, заглядывает он нечасто, раз в десятилетие-другое. Многое ли ты знаешь о нас, дитя? Я вижу, ты не из здешних краев. — Совершенно ничего. — Ничего? — глаза Брата Фу изумленно расширились. — Но мы — главная секта на пятьдесят тысяч ли во все стороны света! И на два миллиона ли, если двинешься на юг! — Я не знал своих родителей и вырос в лесу. Бродячие нищие и странствующие отшельники порой учили меня кое-чему, но по большей части я оставался в неведении, — повторил Тянь историю, что они с Дедушкой придумали на всякий случай. В глубине души Тянь чувствовал, что в ней было больше правды, чем вымысла. — О, Небеса… — Брат Фу на мгновение погрузился в свои мысли, но тут же вскинул на Тяня пронзительный взгляд. — Они… не причинили тебе вреда? Потому что я клянусь: Гора Древнего Журавля будет преследовать их до края земли, если потребуется. Тебе больше никогда не придется их страшиться! Никогда! — Нет… не думаю? — Тянь поежился. Сидеть под этим пристальным взглядом было мучительно. Древние глаза Брата Фу, казалось, читали его насквозь. — Бывали люди, что бросали в меня камни и кричали, чтобы я убирался. — Хорошо! Это хорошо, — Брат Фу облегченно похлопал себя по груди, но тут же спохватился. — То есть, нехорошо, что они бросали камни. Это дурно. — Да. Метатели камней — это зло, — прошептал Тянь, вспомнив крик избиваемой лошади. Брат Фу, уловив тень в его голосе, поспешил сменить тему. — Итак… Мы — монастырь, следующий учениям Бессмертного Древнего Журавля. Суть этих учений ты постигнешь со временем. Ты не обязан присоединяться к нам лишь потому, что пробудил Колокол, но мы будем безмерно рады, если ты изъявишь такое желание. Мы проведем еще несколько испытаний, дабы определить твои врожденные дарования, но в любом случае ты начнешь свой путь здесь, во Внешнем Дворе, и будешь восходить по ступеням совершенствования, пока не достигнешь Царства Небесного Человека. Тянь решительно кивнул. — Я хочу присоединиться к вашему Монастырю. Лицо Брата Фу озарила довольная усмешка. — Тогда — добро пожаловать. Я с нетерпением жду дня, когда смогу назвать тебя Младшим Братом Тянем. Подготовка испытательных артефактов займет несколько минут. А пока — прошу к столу. Он хлопнул ладонью по полу. Потайная панель подпрыгнула на два фута, и старик, отставив ее в сторону, извлек из ниши изящный чайный сервиз. Чай оказался теплым и источал дивный аромат. Тянь осторожно отпивал, не замечая задумчивого взгляда, которым провожал каждый его глоток Брат Фу. Тянь больше не хотел проходить испытания. Раньше он был не против, но теперь с полной уверенностью мог заявить: нет, он не желал, чтобы его испытывали. Его вполне устраивала безмятежная неизвестность своего потенциала. — Знаю, иглы выглядят устрашающе, но не бойся! Они остры, как мысль бессмертного, — ободряюще улыбнулся мирской брат, ответственный за испытательный механизм. — Ты ничего не почувствуешь, если не дернешься. Так что не шевелись, что бы ни происходило. Малейшее движение — и они расколются в твоих меридианах, неся боль, что заставит молить о смерти. — Верно, не страшись. Мы все прошли через это, и смотри — никто не умер! — добродушно поддакнул Старший Брат Фу. — Да. Да, я… — Тянь нахмурился. — Вы только что сказали, что все братья здесь — это те, кто после испытания?выжил — Ха-ха-ха! Ха. Начинай, — Брат Фу сделал рубящий жест, и брат-оператор шлепнул талисманом по восьмиконечному механизму из темной меди и холодного железа. Подобно лапам хищного паука, его конечности метнулись вперед и вниз, вонзаясь в тело мальчика. Тянь замер как изваяние. Восемь конечностей оканчивались длинными серебряными иглами, и их вхождение в плоть и впрямь было безболезненным. Он был рад, что его заставили раздеться — не хотелось бы, чтобы они промахнулись. — Хорошо, испытание начинается. И… Тянь? — оператор поймал его взгляд. — Да? — Помни, смерть тебе не грозит. Иглы, казалось, хаотично вонзились в его торс и голову. Он уже начал недоумевать, из-за чего была вся суета, как вдруг его внутренности скрутило в тугой узел. Началось нечто неописуемое. Его сжигало изнутри, замораживало, разрывало на части, обращало в камень. Он чувствовал, как в его теле растет нечто, чему там совершенно не было места. — Легкие — умеренный Металл, след Дерева. Печень — могучее Дерево. Сердце — умеренный Огонь. Желудок — умеренная Земля, слабый отголосок Дерева. Почки… о! Могучее Дерево и полноводная Вода! Шишковидная железа и море сознания… Превосходно! Костный ранг… между Высоким Тигром и Низшим Драконом! В нашем тихом пруду, похоже, объявился молодой дракон! Брат, проводивший испытание, говорил это с ликованием. Тянь решил, что кем бы ни был этот дракон, это определенно что-то хорошее. — Молодец, что стоял смирно, Тянь, — улыбнулся Брат Фу. — Знаю, это последнее, чего тебе сейчас хочется, но видишь кристаллическую вертушку, что опускается к твоему рту? Сделай глубочайший вдох носом, а затем выдыхай ртом — как можно дольше и сильнее. Если сможешь зажечь её своим дыханием, получишь особый дар, так что старайся изо всех сил! Сверху аппарата опустилась изящная вертушка с кристаллом в центре. Тянь, силясь не закричать от боли, втянул в себя воздух. Ему казалось, что легкие полны битого стекла. Он набрал полную грудь, сложил губы трубочкой и выдохнул. Вертушка закрутилась, стремительно набирая скорость, пока ее лопасти не слились в единое размытое пятно. Кристалл в центре засветился мягким светом, и на его поверхности проступило и расцвело нежное изображение лотоса. — Вдох змеи, выдох стрелы, и во всем — Дыхание Лотоса. О, прекрасно, Младший Брат! И ни тени убийственной ауры. Я, признаться, опасался, но бывали и такие случаи. Последний тест. Не больно, но… необычно. Не шевелись, — улыбнулся оператор. Возникло самое странное ощущение, будто по его венам гуляет холодный ветер, а внутри копошатся мириады крошечных муравьев. Он едва сдержал дрожь, пробежавшую по телу. Конечности аппарата плавно поднялись и втянулись в корпус. — Мы закончили! — брат-оператор наклонился и что-то прошептал на ухо Брату Фу. Затем они оба повернулись к Тяню, сияя. — Отличные новости, Тянь. Твое тело идеально подходит для совершенствования, особенно для элементов Дерева и Воды. У тебя, похоже, есть духовная связь с лотосами, что чудесно, а твои меридианы исключительно чисты и гладки. Если ты не упустишь свой шанс, то сможешь войти во Внутренний Двор и получить звание Истинного Ученика еще до своего тридцатилетия! Видя его растерянность, оба рассмеялись и вывели его наружу. Во дворе кипела жизнь. Крепко сложенные братья в одинаковых синих одеждах и белых штанах скользили по гравию и взлетали на стены, легкие, словно облака. Многие спарринговали, их руки и ноги двигались с молниеносной скоростью, а удары рождали раскаты грома. Другие стояли неподвижно, застыв в медитации, и лишь два пальца, поднятые к лицу, управляли полетом небольших мечей. Когда они проходили мимо, все ученики останавливались и почтительно кланялись. Некоторые обменивались многозначительными взглядами с Братом Фу и его спутником. — Тридцать лет кажутся тебе вечностью? Или, быть может, ты удивлен, почему все так дружелюбны, хотя ты уже знаешь, сколь жестокими могут быть люди? — спросил Брат Фу. Тянь кивнул. — Потому что всем в этом Храме, как бы молодо они ни выглядели, на самом деле не меньше ста лет. Многие из нас приближаются ко второму столетию. Я здесь самый старший, мне перевалило за двести. Последний мальчик, пробудивший Колокол Драконьего Зова, был истинным гением и уже давно практикует во Внутреннем Дворе. Улыбка Брата Фу была мягкой и отеческой. А вот оператор испытательного аппарата ухмылялся с куда менее просветленным удовлетворением. — Он приносит нам немыслимые заслуги, побеждая в турнирах, выполняя поручения секты и в целом являясь гордостью Горы Древнего Журавля и нашего Внешнего Двора. Заслуги, которые напрямую влияют на блага, что мы получаем от Монастыря, — усмехнулся Брат Фу, поглаживая свою длинную бороду. Тянь снова кивнул, все еще сбитый с толку. Брат-оператор по-свойски хлопнул его по плечу. — Мы возделываем наш сад, младший брат. А самые драгоценные всходы в нем — это юные гении, подобные тебе. Готовься, парень. Мы выкуем из тебя несокрушимого практика!