Глава 16 — Глава 16. Прикосновение смерти

Глава 16. Прикосновение Смерти В Храме Западного Города обитало пятьсот двадцать Старших Братьев, чьё совершенствование застыло на пике Сферы Земного Человека. Похоже, таков был здешний негласный закон: ты остаёшься никем, безымянным новичком, пока не коснёшься первой ступени этой Сферы. Лишь тогда ты обретаешь право зваться Мирским Братом. Имя это ты будешь носить, покуда не прорвёшься в Царство Небесного Человека, чтобы стать Истинным Учеником. Впрочем, слово «мирской» в разговорах опускали — оно быстро приедалось, становясь излишним бременем для языка. Тянь, разумеется, был всего лишь Младшим Братом. А чаще — просто Младшим. Или Тянем. Он был единственным в храме, чей возраст ещё не перевалил за сотню лет, так что подобное обращение казалось ему вполне заслуженным. Да и ростом он не вышел — все остальные возвышались над ним, словно древние утёсы над прибрежной галькой. Называть его маленьким было не просто резонно — это было очевидно. От него же требовалось почтение: обращаться ко всем «Старший Брат» или, если позволяла тень былой дружбы, просто «Брат», добавив фамилию. Называть братьями мужей, годившихся ему в прадеды, было странно, но в этой странности таилась простая и несокрушимая логика. Для Секты все они были детьми одного поколения учеников. Жаждешь более высокого статуса? Путь открыт! Стань Истинным Учеником, переступи порог Внутреннего Двора. Твоё поколение возвысится, и вчерашние братья станут называть тебя «Боевой Дядя» или «Боевая Тётя». А там, за горизонтом, забрезжит и возможность заслужить ранг Старейшины. Старейшины же — это живые легенды, способные одной ладонью заслонить полнеба. Им секта доверяла судьбы и вручала безграничную власть. Он узнал об этом и о многом другом. И всё благодаря тому, что его старшие братья оказались ужасными сплетниками. Тянь овладел искусством становиться невидимкой. Он умел замирать, сливаясь с тенями за валунами, колоннами или в пыльных, забытых углах. Порой, если удача благоволила ему, он часами лежал на черепичных крышах или под потолочными стропилами, превращаясь в часть самой архитектуры. В пылу тренировок его было так же легко упустить из виду, как спящего кота у набитого песком мешка. Рано или поздно какой-нибудь старший брат подходил поболтать с тем, за кем наблюдал Тянь. Они делились последними новостями храма, слухами из города, и перед мальчиком, затаившим дыхание, медленно приоткрывался полог таинственного мира совершенствования. Молва о новом, единственном и увечном Новичке разнеслась по храму с быстротой лесного пожара. Пускай он был уродлив, а его искалеченные руки вызывали брезгливое содрогание, но нрав его оказался на удивление ровным. Он был невежествен, как новорожденный птенец, но впитывал каждое слово, обращённое к нему. Его оказалось трудно невзлюбить, даже когда само его существование оскорбляло эстетические чувства братьев, видевших в культиваторе идеал телесной гармонии. Слепота? Её можно было бы принять, если бы она шла в паре с виртуозной игрой на цитре или даром врачевания. Однорукий мечник, чей единственный взмах нёс смерть, мог бы снискать славу и уважение. А к немому прорицателю выстроилась бы очередь, что змеилась бы через весь город! Но уродливый мальчишка почти без пальцев? Лишь жалость, быстро переходящая в презрение. Чувства эти умерялись лишь почтенным возрастом братьев и тем, что мальчишка, в своей обезоруживающей простоте, был по-своему мил. Его следовало бы игнорировать или травить исподтишка. Но каким-то непостижимым образом ему удавалось доводить до исступления всех, кому поручали его обучение. — Старший Брат, что есть контракт? — Старший Брат, почему нам нужна жизненная сила, чтобы вершить дела? — Старший Брат, какая капуста лучше — молодая или старая? — Старший Брат, почему дурно спать с женой своего брата? — Старший Брат, а что такое жена? — Старший Брат, нужно ли так усердно полировать балки под крышей? Я то и дело нахожу там других старших братьев. — Старший Брат… И всё же это был храм, полный старых, мудрых лисов. Они быстро нашли управу на неугомонного мальчишку. Во-первых, если у Тяня не было вопроса, он хранил гробовое молчание и ни к кому не подходил. Праздные беседы с ним не вёл никто. Стоило занять его делом, как поток неловких вопросов иссякал. Он был рад любой работе, хотя наблюдать, как он ломал голову над простейшей задачей, было зрелищем почти мучительным. Он имел обыкновение корпеть над проблемой, свернувшись калачиком в тенистом углу и так сильно хмурясь, будто пытался силой мысли сдвинуть гору. И его размышления неизменно порождали вопросы ещё более глубокие. — Старший Брат Цзин… Я постоянно слышу о жизненной силе, духовной энергии и ци. Говорят, во мне есть все три, но я должен собирать жизненную силу, чтобы обратить её в ци, которая у меня и так есть… В этом нет ни капли смысла. — Добрый вопрос. Это знание глубоко, как беззвёздное небо, и я сомневаюсь, что кто-то во Внешнем Дворе, не говоря уже о нашем скромном храме, постиг его до конца. Но основы я тебе изложу, — ответил старший брат, который выглядел так, будто голыми руками забивал тигров, используя других тигров в качестве дубин. Несмотря на чудовищный шрам, рассекавший его лицо от линии волос до самого подбородка, голос его был мягок и спокоен. — Ци — это всё. Она во всём и проходит сквозь всё. Она едина, но и множественна. Существует бесчисленное множество её видов. Считай её самой кровью мира. Мир же наполнен первозданной, неукрощённой ци. Звучит грозно, но это не так. Это лишь значит, что её потоки ещё не усмирены и не очищены до более полезных форм. Представь, что разделываешь тушу зверя: шкура, кости, когти и клыки — всё идёт в дело, а кровь сцеживаешь, чтобы испить позже. Понимаешь? Тянь кивнул. — Внутри твоего тела сокрыты три киноварных поля, три даньтяня. У каждого своё имя и предназначение, но сейчас нас заботит лишь нижний. Не думай, что он хуже других; «нижний-средний-верхний» — это лишь их расположение. Мы, культиваторы Сферы Земного Человека, не можем толком использовать средний и верхний даньтяни сверх того, что тело делает само по себе с рождения. Так что не тревожься о них. Ты познаешь их тайны, когда придёт время. — Слушаюсь, Старший Брат. Брат ткнул могучим пальцем в живот Тяня, на два цуня ниже пупка. — Он здесь. Проведи мысленную черту отсюда вглубь тела и ещё одну — вверх от средоточия твоей промежности. Там, где они пересекутся, и пылает твой нижний даньтянь. Его ещё называют Золотой Печью. Старший брат неловко потёр затылок. — За всеми тонкостями ступай к Брату Вонгу или Старшему Брату Фу, но суть такова… Нижний даньтянь вбирает в себя первозданную ци мира и перековывает её в жизненную энергию твоего тела. Это колыбель твоей сущности и той ци, что ты унаследовал от родителей. Её ещё зовут врождённой, или пред-небесной ци. — Так… — Так что же такое жизненная сила, и чем она отлична от ци в целом? Это энергия, которую твоё тело пьёт, чтобы стать сильнее. Это то, что исцеляет раны и отгоняет болезни. Это сам источник твоей физической мощи, мужской силы… впрочем, не забивай пока голову… именно она согревает и питает меридианы и органы. Исполин неловко жестикулировал, пытаясь облачить в слова то, что интуитивно постигал полтораста лет. — Вся ци, что переплавляется в среднем и верхнем даньтянях, берёт своё начало здесь. Когда мы говорим о боевых искусствах, мы говорим о способах обуздать эту жизненную энергию и направить её на иную цель, нежели простое поддержание жизни. Как правило, на битву. Вот почему искусства совершенствования так безумно ценны. Его большие глаза вопросительно уставились на Тяня. — Потому что прочие искусства растрачивают энергию, а совершенствование — собирает её, — улыбнулся Тянь. Он сам дошёл до этого и был горд собой. — Очень хорошо, Младший! Теперь тебе осталось лишь потратить следующие сто или двести лет, чтобы заполнить пробелы, — здоровяк усмехнулся, почесал затылок и двинулся прочь. Шаги его казались обычными, но Тянь заметил, что удалялся он со скоростью пикирующего сокола. Вторая уловка, к которой прибегли братья, чтобы отвлечь Тяня, заключалась в его страсти к боевым искусствам. Лишь они могли выманить его из тёмных углов. К несчастью, в Храме превыше всего чтили искусства меча и кулака. Как обучить им мальчишку, лишённого большинства пальцев? — Тебе более всего подходят искусства ладони, — сказал один из старших братьев. — Их, конечно, трудно освоить, но мощь их велика. Однако, чтобы по-настоящему раскрыть их силу, ты должен научиться свободно циркулировать жизненную энергию и, говоря прямо, иметь высокое сродство с инь-ци. А мы обычно не утруждаем себя такими проверками. — Слышал, для этого нужно исследовать работу внутренних органов, а это довольно муторно. Тут я не советчик. Как бы то ни было, ты пока смертный. Достигни четвёртого уровня Сферы Земного Человека, и тогда мы сможем начать обучение Технике Громовой Длани. А на третьем… подберём тебе какое-нибудь древковое оружие, чтобы ты не был совсем уж беззащитен. — Брат, а сколько всего уровней в Земном Царстве? — спросил Тянь. Он слышал разговоры о ступенях совершенствования, но не понимал, как всё устроено. Первая настоящая «сфера» называлась «земной», но что значили эти слова, он не знал. — Девять. Но по сути — десять. — Хм? — Вежливее говорить «простите?», если ты чего-то не понял. — Простите? — Постой, ты что, не знаешь… а, впрочем, неважно. Причина, по которой мы говорим «по сути десять», в том, что за Сферой Земного Человека следует Царство Небесного Человека. Чтобы достичь его, нужно породить единый вдох бессмертной ци. Позже ты узнаешь об этом больше. А пока тебе нужно понять лишь одно: всё упирается в единственный вопрос — что же такое бессмертная ци? Тянь моргнул, глядя на старшего. — Я не знаю. — И я тоже, — покачал головой Старший Брат. — Хотел бы я, проклятье, знать. Мы все хотим. Почти каждый, кто остался в этом храме, застрял на этом пороге. Ты можешь упорно совершенствоваться, и даже без особого таланта однажды достигнешь пика Девятого Уровня. Ты можешь очищать свою жизненную энергию, укреплять меридианы, оттачивать своё искусство до божественного совершенства… но ничто из этого не поможет тебе перешагнуть последнюю черту. Старший Брат выглядел бесконечно усталым. — Ты должен постичь нечто о самом бессмертии. Тебе нужна та искра прозрения, что разожжёт огонь в твоём среднем даньтяне и преобразует жизненную энергию в бессмертную ци. Вот он, десятый уровень. Стоять на краю вечности, отчаянно вглядываясь в туман в надежде разглядеть тропу. — Звучит… невероятно, — выдохнул Тянь, широко раскрыв глаза. — Так и есть. И в этом вся трагедия, — покачал головой старший брат. — Это насмешка судьбы. Как можно требовать откровения? На него можно лишь наткнуться случайно. Его нельзя найти. Тянь серьёзно кивнул. И выдержал паузу. — Так… что такое искусство ладони? — вернул он разговор в прежнее русло, не в силах выносить гнетущую тишину и взгляд старшего брата, который, заложив руки за спину, задумчиво вглядывался в пустое небо. — То, чем и кажется — удар ладонью. То, что зовут мягкими, или внутренними, искусствами. Твои бои с использованием локтей и коленей назвали бы твёрдым, или внешним, боевым искусством — тем, что рвёт мышцы и ломает кости. Внутренние же искусства разрушают органы. Но у них куда меньшая дистанция, меньше уязвимых точек, а для развития проникающей силы, что делает их смертоносными, требуется могучая жизненная энергия. Не слишком популярно на Южной границе, но в почёте у людей рек и озёр. Старший брат видел, что Тянь не улавливает сути. Он подошёл к деревянному столбу толщиной с мужскую талию, обёрнутому плотной кожей. — Я мог бы сломать эту штуку пополам, но не стану. Просто смотри… вот это — твёрдое искусство… — он с такой силой ударил по столбу ногой, что гулкий звук, словно раскат грома, отразился от белёных стен двора. — А вот это — мягкое. — Он легонько шлёпнул по столбу ладонью. Звук был едва слышным, глухим. Тянь подумал, что и сам мог бы шлёпнуть куда громче. — Ты видел? — Да, Брат. Я внимательно смотрел. — Ты смотрел, но не видел. Ударь по столбу. Тянь подпрыгнул, сделал шаг к столбу, а затем развернулся в пируэте. Его пятка, взметнувшись выше головы, врезалась в кожаную обшивку. Раздался оглушительный треск. Вся верхняя часть столба разлетелась в облаке щепок, словно была сделана из гнилой трухи. — Я… я не хотел, — отпрянул Тянь, глядя на содеянное. Старший брат расхохотался. — Нет, а я — хотел! Искусства инь разрушают изнутри, ян — снаружи. Но даже в искусстве инь есть частица ян, как проникающая сила, а в искусстве ян — частица инь, как расслабление. Мужское и женское в вечном равновесии; всё созидание и разрушение исходит из этого единого принципа. — Какое из них какое? — А? — Инь и ян, какое из них какое? — повторил Тянь. — Инь — женское начало, ян — мужское. Тянь посмотрел на расколотый столб. — Теперь я понимаю, почему вы держите женщин подальше от Монастыря. — Что? Мы не держим. У них есть женский монастырь на другой стороне Западного Города, он тоже часть нашей Секты. Мы просто управляем городской администрацией отсюда, потому что смертные начинают вести себя… странно, когда власть в руках женщин. — Хм. — Мамочку боишься? — ухмыльнулся здоровяк. — Кого? — Мамочку? Свою мать? Тянь лишь пожал плечами. — Тянь, ты что, не знаешь свою мать? — Не знаю. — А отца? — Его тоже. — Я… — голос старшего брата дрогнул, веселье мигом испарилось с его лица. — Что ж. В каком-то смысле, весьма горьком, твоё несчастье можно счесть благословением. Тянь с огромным усилием подавил желание спросить «А?». — Простите? Лицо старшего брата исказила кривая, полная скорби улыбка. — Семьдесят лет — достойная жизнь для смертного. Восемьдесят — при хорошей пище и удаче. Самые везучие едва дотянут до ста, но будут уже скорее мертвы, чем живы. А ты… если не погибнешь от несчастного случая или в бою, проживёшь не меньше двухсот лет. У тебя ведь сильное сродство с древесной стихией, так? Значит, даже не прорвавшись в Царство Небесного Человека, ты без труда доживёшь до двухсот двадцати. За это время ты успеешь похоронить своих праправнуков, не говоря уже о родителях. Старший брат перевёл взгляд на раздробленный остов столба. — Это тоже инь. И из этого инь родился я, и мои братья, и сёстры, и многое другое. Неважно. Постепенно ты всему научишься. А сейчас иди к Старшему Брату Фу. У него для тебя кое-что есть. Нечто очень хорошее.